القيادة

إلى اليسار: يو إس إس إسكس  ، السفينة الرائدة من فئة إسكس. إلى اليمين: إم إس فويجر أوف ذا سيز  ، السفينة الرائدة من فئة فويجر.

السفينة الرائدة ، أو السفينة الرئيسية ، أو السفينة الأولى في فئة أو سلسلة من السفن التي تُبنى جميعها وفقًا لتصميم عام موحد . ينطبق هذا المصطلح على السفن الحربية والسفن المدنية الكبيرة. ^{[ 1 ] [ 2 ] [ 3 ] [ 4 ]}

تتميز السفن الكبيرة بتعقيدها الشديد، وقد يستغرق بناؤها من خمس إلى عشر سنوات. ومن المرجح أن تُدمج التحسينات المبنية على الخبرة المكتسبة من بناء وتشغيل السفينة الرائدة في تصميم أو بناء السفن اللاحقة من نفس الفئة، لذا من النادر وجود سفن متطابقة.

غالبًا ما يبدأ بناء السفن الثانية وما يليها قبل اكتمال السفينة الأولى وإطلاقها واختبارها. ومع ذلك، يظل بناء النسخ أكثر كفاءة وفعالية من حيث التكلفة من بناء النماذج الأولية ، وعادةً ما تتبع السفينة الرائدة نسخٌ مُحسّنة بدلاً من نسخ مختلفة جذريًا. وفي بعض الأحيان ، تُضاف التحسينات إلى السفينة الرائدة. وفي حالات أخرى، تُطلق السفينة الرائدة وتُشغّل لاختبارات تجريبية قبل اكتمال بناء السفن اللاحقة، مما يجعلها مزيجًا من النموذج الأولي والتصميم، بدلاً من إنفاق الموارد على نموذج أولي لن يُستخدم فعليًا.

تُسمى فئات السفن عادةً بإحدى طريقتين: إما بتكرار اسم السفينة الرائدة، مثل فئة بنسلفانيا من البوارج ، التي كانت سفينتها الرائدة يو إس إس بنسلفانيا ، ^{[ 4 ]} وفئة أولمبيك ، التي كانت سفينتها الرائدة آر إم إس أولمبيك ، أو بتحديد موضوع تُسمى به سفن الفئة، كما هو الحال في فرقاطات فئة ترايبال التابعة للبحرية الملكية ، والتي سُميت على أسماء قبائل العالم، مثل إتش إم إس موهوك . إذا تم إنتاج فئة سفن لبحرية أخرى، فإن أول وحدة عاملة ستصبح السفينة الرائدة لتلك البحرية؛ على سبيل المثال، فرقاطة فئة أوليفر هازارد بيري   تُعرف هذه السفن باسم فئة أديلايد في خدمة البحرية الملكية الأسترالية .

• مثال على إعلان سفينة قيادية من البحرية الأمريكية، مؤرشف بتاريخ 29 يونيو 2011 في أرشيف الإنترنت (Wayback Machine).
• يو إس إس بنسلفانيا BB-38، مؤرشفة بتاريخ 16 أبريل 2003 في موقع Wayback Machine