مركبة مدارية للاتصالات بالمريخ

كان من المقرر أن تحمل المركبة المدارية الأولى للاتصالات الفضائية المريخية نموذجًا تجريبيًا للاتصالات الليزرية في الفضاء ( الاتصالات الضوئية )، بدلاً من الموجات الراديوية المعتادة . "ترسل الاتصالات الليزرية المعلومات باستخدام حزم ضوئية وعناصر بصرية، مثل التلسكوبات ومضخمات الإشارة الضوئية، بدلاً من إشارات الترددات الراديوية ومضخماتها وهوائياتها." ^{[ 5 ]}

كان من المفترض أن يحتوي مشروع MTO الأصلي على جهازي إرسال لاسلكيين من نوع X-band بقدرة 15 واط، وجهازي إرسال لاسلكيين من نوع Ka-band (بقدرة تشغيلية 35 واط، وقدرتها التجريبية 100 واط). ^{[ 1 ]}

بعد إلغاء المهمة، اقتُرحت مهمة أوسع نطاقًا تحت مسمى " مركبة علوم المريخ والاتصالات المدارية" . ^{[ 6 ]} إلا أن هذه المهمة سرعان ما وُجهت إليها انتقادات لافتقارها إلى معايير وأهداف محددة بوضوح. ^{[ 7 ]} كما اقتُرحت مهمة أخرى، هي " مركبة علوم المريخ المدارية 2013 "، إلا أنها لم تُنفذ قط. ^{[ 8 ]}

The communications capability provided by the Mars Reconnaissance Orbiter and Mars Express science missions has proven substantial, demonstrating that dedicated relay satellites may be unnecessary in the near future. The two newest science orbiters are the MAVEN, which arrived to Mars on 21 September 2014, with an Electratransceiver; and the 2016 European ExoMars Trace Gas Orbiter, that also carries an ElectraUHF bandtransceiver.^[9] However, these orbiters follow science orbits that are not designed for relay communications.

In 2014, there was a concern in NASA that the currently used relay satellite, Mars Odyssey, may fail, resulting in the need to press MAVEN science orbiter into use as the backup telecommunications relay,^[10] however, the highly elliptical orbit of MAVEN would limit its usefulness as a relay for operating landers on the surface.^[11][12]

In 2018, a Next Mars Orbiter (NeMO) was proposed by NASA. NeMO is to be a dedicated telecommunications orbiter with a robust science package,^[13][14] which was expected to launch in 2022.^[15] It was anticipated to employ a laser communication subsystem, that was successfully tested aboard the Lunar Atmosphere and Dust Environment Explorer (LADEE) mission in 2013. This project is currently on hiatus as of 2025.^[16]

The 2025 One Big Beautiful Bill Act allocated $700 million to develop the orbiter.^[17] The MTO will be procured through a fixed-price contact from commercial partners who previously received funding from NASA for design studies for a Mars Sample Return Mission that proposed a telecommunication orbiter as a part of their proposed mission.^[18] That makes a maximum of eight companies eligible, Aerojet Rocketdyne, Blue Origin, Lockheed Martin, Northrop Grumman, Quantum Space, Rocket Lab, SpaceX and Whittinghill Aerospace.^[19]