ستيفن إل. بينيت

خلال جولته الأولى في جنوب شرق آسيا من سبتمبر إلى ديسمبر 1970، قام بينيت بمهام قتالية على متن قاذفة بي-52 من قاعدة يو تاباو الجوية التابعة للبحرية الملكية التايلاندية . بعد عودته إلى الولايات المتحدة، أكمل تدريب التحويل إلى طائرة أو في-10 برونكو ، وتم تعيينه كمراقب جوي متقدم مع سرب الدعم الجوي التكتيكي العشرين في قاعدة دا نانغ الجوية في جنوب فيتنام في أواخر أبريل 1972. ^{[ 2 ]}

في 29 يونيو 1972، كان الكابتن بينيت يقود طائرة من طراز OV-10 برونكو في مهمة لتعديل المدفعية في مقاطعة كوانغ تري ، جنوب فيتنام. وكان أحد مراقبي نيران المدفعية التابعين للبحرية الأمريكية يجلس في المقعد الخلفي للطائرة. ^{[ 3 ]}

بعد أن سيطر بينيت على نيران سفن البحرية الأمريكية قبالة الساحل ووجّه ضربات جوية ضد مواقع العدو لمدة ثلاث ساعات تقريبًا، تلقى نداء استغاثة عاجلًا. كانت وحدة صغيرة من جيش فيتنام الجنوبية على وشك التعرض لهجوم من قوة فيتنامية شمالية أكبر بكثير . وبدون مساعدة فورية، كان من المؤكد أن الوحدة ستُهزم. لسوء الحظ، لم يكن هناك مقاتلون حلفاء متبقون في المنطقة، وكان من شأن نيران البحرية الداعمة أن تُعرّض الفيتناميين الجنوبيين للخطر . ^{[ 3 ]}

نتيجةً لذلك، قرر بينيت قصف جنود العدو المتقدمين. ولأنهم كانوا جنودًا نظاميين من فيتنام الشمالية، مُجهزين بصواريخ 9K32 ستريلا-2 الموجهة حراريًا ، كانت مخاطر شن هجوم منخفض الارتفاع كبيرة. ومع ذلك، انخفض بينيت بسرعة وفتح النار. تفرقت القوات وبدأت بالتراجع تحت وطأة القصف المتكرر. وبينما كان بينيت يرفع طائرته بعد هجومه الخامس، أطلق جندي من العدو صاروخًا على الطائرة وأصاب محركها الأيسر من طراز OV-10. تسبب الانفجار في اشتعال المحرك وإخراج جهاز الهبوط الأيسر من مكانه، تاركًا إياه معلقًا. اخترقت الشظايا مظلات قمرة القيادة فوق الطيارين. ^{[ 3 ]}

انحرف بينيت جنوبًا بحثًا عن حقل للهبوط الاضطراري. ومع استمرار انتشار الحريق في المحرك، حثه طيار طائرة OV-10 المرافقة على القفز بالمظلة، إذ كان جناح طائرة بينيت OV-10 مُعرّضًا لخطر الانفجار. حينها علم بينيت أن مظلة مراقبه قد تمزقت بفعل شظايا الانفجار. فاختار بينيت الهبوط الاضطراري في خليج تونكين ، رغم علمه باحتمالية تحطم قمرة القيادة عند الارتطام. عند ملامسة بينيت للأرض، انغرست عجلات الهبوط الممتدة في الماء. دارت طائرة OV-10 إلى اليسار وانقلبت رأسًا على عقب في البحر. تمكن رفيقه من مشاة البحرية من النجاة، لكن بينيت، المحاصر في قمرة القيادة المحطمة، غرق مع الطائرة. تم انتشال جثة بينيت في اليوم التالي. ^{[ 3 ]}

تقديراً لتضحيته بحياته، مُنح بينيت وسام الشرف بعد وفاته. وقد قدّم نائب رئيس الولايات المتحدة جيرالد فورد الوسام لأرملته في 8 أغسطس 1974. ^{[ 3 ]}

يفخر رئيس الولايات المتحدة بتقديم وسام الشرف بعد وفاته إلى النقيب ستيفن ل. بينيت، من القوات الجوية الأمريكية، السرب العشرون للدعم الجوي التكتيكي ، القوات الجوية في المحيط الهادئ. مكان وتاريخ العملية: كوانغ تري، جمهورية فيتنام، 29 يونيو 1972. وذلك للخدمة المذكورة في ما يلي:

الاقتباس:

كان الكابتن بينيت يقود طائرة خفيفة في مهمة لتعديل مواقع المدفعية على طول جزء شديد التحصين من الطريق. كانت مجموعة كبيرة من قوات العدو تتجمع استعدادًا لمهاجمة وحدة صديقة. طلب ​​الكابتن بينيت دعمًا جويًا تكتيكيًا، لكن قيل له إنه غير متوفر. كما طلب دعمًا مدفعيًا، لكن طلبه رُفض أيضًا بسبب قرب القوات الصديقة من الهدف. كان الكابتن بينيت مصممًا على مساعدة الوحدة المهددة، فاختار قصف مواقع العدو بالرشاشات. بعد أربع طلعات جوية، بدأت قوات العدو بالتراجع. واصل الكابتن بينيت الهجوم، ولكن مع إتمامه الطلعة الخامسة، أصيبت طائرته بصاروخ أرض-جو، مما أدى إلى إلحاق أضرار جسيمة بالمحرك الأيسر وعجلة الهبوط الرئيسية اليسرى. ومع انتشار الحريق في المحرك الأيسر، أدرك الكابتن بينيت استحالة الهبوط في مطار صديق. أمر مراقبه بالاستعداد للقفز بالمظلة، لكن المراقب أخبره أن مظلته قد تمزقت بفعل قوة الصاروخ. على الرغم من أن الكابتن بينيت كان يمتلك مظلة جيدة، إلا أنه أدرك أنه إذا قفز منها، فلن يكون للمراقب أي فرصة للنجاة. وبلا أدنى اكتراث بحياته، اختار الكابتن بينيت الهبوط الاضطراري بالطائرة في خليج تونكين، حتى مع علمه بأن طيارًا من هذا النوع لم ينجُ قط من الهبوط الاضطراري. تسبب الارتطام بالماء في انقلاب الطائرة وإلحاق أضرار جسيمة بقمرة القيادة الأمامية، مما جعل هروب الكابتن بينيت مستحيلاً. تمكن المراقب من الخروج من الطائرة بنجاح وتم إنقاذه. إن اهتمام الكابتن بينيت غير المسبوق برفيقه، وبطولته وشجاعته الاستثنائية التي فاقت نداء الواجب، والتي كلفته حياته، تتوافق مع أسمى تقاليد الخدمة العسكرية وتعكس فخرًا كبيرًا له وللقوات الجوية الأمريكية. ^{[ 4 ] [ 5 ]}

(توقيع) جيرالد ر. فورد

بينيت هو الاسم الذي سُميت به السفينة "إم في كابتن ستيفن إل. بينيت" (T-AK-4296)   ، واسمه محفور على النصب التذكاري لحرب فيتنام في اللوحة 01W - الصف 051. وقد أُقيمت العديد من الفعاليات الأخرى تكريمًا له، بدءًا من تسمية الشوارع باسمه، مرورًا بالمباني، بما في ذلك صالة رياضية وكافيتريا، وملعب رياضي، ومراكز لمنظمة المحاربين القدامى في الحروب الخارجية، وصولًا إلى العديد من النصب التذكارية. وقد ذُكر اسم بينيت في العديد من كتب التاريخ العسكري. كما سُميت حديقة عامة باسمه في مدينة فلسطين بولاية تكساس.