تيد ستيبين

خلال أواخر سبعينيات وأوائل ثمانينيات القرن العشرين، تم تشكيل العديد من دوريات كرة القاعدة الاحترافية للرجال في الولايات المتحدة للاستفادة من النمو والمواهب التي شهدتها لعبة الهواة المزدهرة للرجال خلال تلك الفترة. ^{[ 4 ] [ 5 ]}

كان الدوري الأمريكي للمحترفين للكرة اللينة البطيئة (APSPL) أول دوري من نوعه، حيث انطلق في حقبة تجريبية في دوريات الرياضات الاحترافية. ^{[ 6 ]} تأسس الدوري عام 1977 على يد بيل بيرن، الموظف السابق في الإدارة العليا لدوري كرة القدم العالمي ، وبمشاركة نجم فريق نيويورك يانكيز السابق وايتي فورد كمفوض، ومالكين مثل مايك إيليتش وناديه ديترويت سيزرز . ^{[ 7 ]} اشترى ستيبين امتياز فريق كليفلاند جايبيردز لموسم 1978 من الدوري، وغير اسمه إلى كليفلاند ستيبين كومبيتيتورز عام 1979. ^{[ 8 ] [ 9 ]} في عام 1980، انفصل فريقان، ميلووكي وكليفلاند، لتشكيل دوري أمريكا الشمالية للكرة اللينة (NASL) تحت قيادة ستيبين، الذي امتلك ستة من الفرق الثمانية في الدوري الجديد (كانت ملكية فورت واين وميلووكي فقط محلية)، بينما استمر الدوري الأمريكي للمحترفين للكرة اللينة البطيئة بستة فرق فقط. ^{[ 10 ]} استمر دوري أمريكا الشمالية لكرة القدم (NASL) لموسم واحد. في عام 1980، أقام ستيبين فعالية ترويجية للدوري في كليفلاند، حيث أسقط كرات لينة من الطابق 52 من برج تيرمينال ليتم التقاطها من قبل لاعبي الدفاع الخارجي لفريقه كليفلاند كومبيتيتورز. ^{[ 11 ]} قُدِّرت سرعة الكرات بـ 144  ميلاً في الساعة عند وصولها إلى الشارع، مما أدى إلى إتلاف السيارات وإصابة العديد من المتفرجين. تم التقاط إحدى الكرات. ^{[ 12 ]}

في عام ١٩٨١، اندمجت رابطة APSPL مع رابطة NASL لتشكيل رابطة United Professional Softball League (UPSL)، ولكن فريق ميلووكي فقط هو الذي انتقل من NASL إلى الرابطة الجديدة بعد حلّ باقي فرق NASL. استمرت منافسات الرابطة المندمجة لمدة عامين، وقاد ستيبين فريق كليفلاند كومبيتيتورز مجددًا في موسم ١٩٨٢ من UPSL. تم حلّ UPSL بعد موسم ١٩٨٢، منهيًا بذلك حقبة الاحتراف في رياضة السوفتبول للرجال. ^{[ ١٣ ] [ ١٤ ] [ ٧ ]}

اشترى ستيبين في البداية 200 ألف سهم مقابل مليوني دولار ليحصل على حصة 38% في فريق كليفلاند كافالييرز في منتصف عام 1980. ^{[ 1 ] [ 3 ]} وعلى مدى الأشهر القليلة التالية، واصل ستيبين هذا النهج حتى استحوذ في النهاية على 82% من أسهم الفريق. ^{[ 3 ]}

على أرض الملعب، عيّن ستيبين بيل موسلمان مدربًا رئيسيًا للفريق. موسلمان، الذي قاد جامعة مينيسوتا للفوز ببطولة بيج تين عام 1972، وهي أول بطولة للجامعة منذ 53 عامًا، حقق سجلًا بلغ 25 فوزًا مقابل 46 خسارة مع فريق كافالييرز قبل أن يقيله ستيبين.

في مقابلة أجريت معه في ديسمبر 1980، قال ستيبين: "لا ينبغي أن يكون أي فريق أبيض بالكامل، ولا ينبغي أن يكون أسود بالكامل. هذا ما يزعجني في دوري كرة السلة الأمريكي للمحترفين: لدينا هنا وضع لا يمثل فيه السود سوى ما يزيد قليلاً عن 5% من السوق، ومع ذلك فإن معظم الفرق تتكون من 75% على الأقل من لاعبين سود، وفريق نيويورك نيكس يتكون من 100% من لاعبين سود. من المستحيل أن تجذب الفرق ذات هذا التكوين شريحة مناسبة من المشجعين." وأضاف: "لا يشتري السود الكثير من التذاكر، ولا يشترون الكثير من المنتجات المعلن عنها على التلفزيون. دعونا نواجه الحقيقة، إدارة فريق في دوري كرة السلة الأمريكي للمحترفين تشبه إدارة أي عمل تجاري آخر، ويجب مراعاة هذه العوامل." ووصف فريقه كليفلاند كافالييرز في ذلك الوقت - الذي كان يتألف من ستة لاعبين بيض وخمسة سود - بأنه "فريق متوازن عرقياً، وهذا يعكس بشكل جيد مجتمعنا لأنه متوازن أيضاً." ووصف نفسه بأنه "مؤيد بشدة لإنهاء الفصل العنصري" و"يدعم مجتمعاً متكاملاً تماماً." ^{[ 15 ]}

بحلول عام ١٩٨١، كانت شعبية ستيبين في كليفلاند في أدنى مستوياتها على الإطلاق. ^{[ ١٦ ]} وكان يُشار إلى الفريق محليًا بازدراء في ذلك الوقت باسم "جثث كليفلاند". وفي المباراة الأخيرة على أرضهم في موسم ١٩٨١، حضر أكبر حشد من مشجعي كافالييرز منذ عامين لتكريم المعلق الرياضي جو تايت الذي أُقيل من منصبه ، ولتوجيه الشتائم إلى مالك الفريق الذي بات مكروهًا. واستغل الحشد الغاضب هذه المناسبة ليس فقط لإظهار دعمه لتايت، بل أيضًا للتعبير عن استيائهم من بقاء ستيبين لإدارة الفريق. ^{[ ١٧ ]}

خلال موسم 1981-1982  وحده، قام ستيبين بإقالة ثلاثة مدربين رئيسيين وتعيين أربعة: دون ديلاني ، الذي تولى المهمة خلفًا لموسلمان مع بقاء 11 مباراة في موسم 1980-1981؛ والمدرب المساعد بوب كلوبنبورغ ، الذي حل محل ديلاني في مباراة واحدة بعد أن أعفى ستيبين ديلاني من مهامه؛ وتشاك دالي ، الذي ترك فريق فيلادلفيا 76ers حيث كان مساعدًا ليتولى منصب المدرب الرئيسي لفريق كليفلاند كافالييرز، والذي حقق معه سجلًا بلغ 9-32؛ وموسلمان، الذي عاد إلى مقاعد البدلاء بعد أن شغل منصب مدير شؤون اللاعبين بالفريق منذ إقالته في الموسم السابق.

في إحدى المراحل، تخلّى فريق كليفلاند كافالييرز عن خمسة اختيارات متتالية في الجولة الأولى من الدرافت، وذلك خلال الفترة من عام 1982 إلى عام 1986. ^{[ 18 ]} بعد ذلك، سنّت رابطة الدوري الأمريكي لكرة السلة للمحترفين "قاعدة ستيبين"، التي تنص على أنه لا يجوز لأي فريق (عادةً) التخلي عن اختياره في الجولة الأولى من الدرافت في سنوات متتالية. ^{[ 19 ]}

بعد أن تنازل ستيبين عن عدة اختيارات في الجولة الأولى من مسودة اللاعبين لصالح دالاس مافريكس ، وهو فريق توسع حديث التأسيس، في نوفمبر 1980، جمّدت رابطة الدوري الأمريكي لكرة السلة للمحترفين (NBA) حقوق كليفلاند في التداول لمنعه من التخلي عن اختيارات الفريق لبقية عقدي الثمانينيات والتسعينيات. ^{[ 2 ] [ 16 ]} استمر التجميد لموسم واحد فقط، حيث انتهى رسميًا بعد موسم 1981-1982، ولكن جميع الصفقات كانت تتطلب موافقة مدير عمليات الدوري، جو أكسلسون . ^{[ 16 ]}

أوضح موسلمان أن ستيبين "أراد فريقًا مؤهلًا للأدوار الإقصائية فورًا، وهذا ما كان يتحدث عنه باستمرار". ^{[ 2 ]} واعترف ستيبين قائلًا: "لقد ارتكبنا أخطاءً، وأنا أتحمل المسؤولية". ^{[ 2 ]}

خلال فترة ملكيته، بدأ حضور مباريات كليفلاند كافالييرز بالتراجع الحاد بسبب تراجع أداء الفريق وقرارات ستيبين المثيرة للجدل. فكّر ستيبين في تغيير اسم الفريق إلى "أوهايو كافالييرز" ونقل بعض مبارياته على أرضه إلى مدن مجاورة غير تابعة لدوري كرة السلة الأمريكي للمحترفين (NBA)، مثل بيتسبرغ وسينسيناتي وتورنتو ، بهدف زيادة قاعدة المشجعين. كما هدد بنقل الفريق إلى تورنتو وتغيير اسمه إلى "أبراج تورنتو". في 7 أبريل 1983، وقّع ستيبين صفقة لبيع حصته الأكبر في الكافالييرز إلى جورج وغوردون غوند مقابل 20 مليون دولار. وشملت الصفقة أيضًا شركته "ناشون وايد أدفيرتايزينغ سيرفيس" ومحطة "سبورتس إكستشينج" التلفزيونية الجديدة. ^{[ 20 ] [ 21 ]} وافق مجلس إدارة دوري كرة السلة الأمريكي للمحترفين (NBA) على الصفقة بعد شهر واحد، في 9 مايو. كما رتب الدوري مع عائلة غوند دفع مبلغ نقدي مقابل اختيار في الجولة الأولى من كل من مسودات اختيار اللاعبين الأربعة اللاحقة في دوري كرة السلة الأمريكي للمحترفين (NBA)، وذلك لاسترداد الاختيارات التي تنازل عنها ستيبين. ^{[ 22 ]} اختار آل غوند إبقاء الفريق في كليفلاند (بعد 12 عامًا، حصلت تورنتو على فريق في دوري كرة السلة الأمريكي للمحترفين (NBA) من خلال التوسع عندما بدأ فريق رابتورز اللعب). خلال فترة امتلاكه لفريق كافالييرز، حقق الفريق 66 فوزًا مقابل 180 خسارة، وتناوب على تدريبه خمسة مدربين مختلفين، وبلغت خسائره 15 مليون دولار (حوالي 45 مليون دولار في عام 2023). ^{[ 23 ]}

بعد بيع فريق كليفلاند كافالييرز، أصبح ستيبين المالك المؤسس لفريق تورنتو تورنادو في رابطة كرة السلة القارية . كما امتلك فريقًا في رابطة كرة السلة العالمية ، التي كانت تعمل خلال أوائل التسعينيات. في عام 1987، غُرِّم ستيبين 50 ألف دولار من قبل رابطة كرة السلة القارية بعد مزاعم عدم تعاونه مع تحقيق مكتب الرابطة في انتهاكات سقف الرواتب.

في أوائل عام 2003، أسس ستيبين دوري كرة السلة للمحترفين المتحد (UPBL)، الذي ضم أربعة فرق فقط، ثلاثة منها في كنتاكي ( ليكسينغتون ، لويفيل ، وفرانكفورت ) وواحد في مانسفيلد، أوهايو . كما افتتح ستيبين سلسلة من المطاعم الخاصة تُسمى "نوادي المنافسين" في كليفلاند. وقد سُميت فرق كرة القاعدة النسائية المحترفة التابعة له "المنافسين" للترويج لهذه المطاعم. ^{[ 24 ]}

توفي ستيبين بنوبة قلبية في عام 2007. ^{[ 23 ]}