ويليام نيكولاس (ضابط)

في ربيع عام ١٨٠٦، أُمر نيكولاس بالخدمة في الحملة المتجهة إلى صقلية لمواجهة الغزو الفرنسي لنابولي. شارك في معركة سانت أوفيميا ، وفي معركة مايدا ، حيث كان مساعدًا لرئيس أركان الجيش ، وبحسب روايته، نجا بأعجوبة من الموت. فقد طارت عباءته، التي كانت مربوطة خلفه، بفعل قذيفة مدفع، فسقط عن حصانه. ^{[ ٤ ]} يصف ذلك في رسالة من مونتيليوني في كالابريا، بتاريخ ١١ يوليو ١٨٠٦:

لقد نجوتُ بأعجوبة؛ إذ طارت قذيفة مدفعية حاملةً عباءتي الكبيرة ووسادة ركوبي، التي كانت مربوطةً خلف سرجي، الذي انحرف جانبًا بفعل الصدمة؛ وقفز حصاني وهجم، فألقى بي أرضًا؛ ومع ذلك لم يحدث أي مكروه سوى فقدان عباءتي. لو مرت القذيفة بضع بوصات أخرى لكانت قد طارت مؤخرتي بالكامل؛ لكن القذيفة (ذات العيار الصغير) التي اخترقت العباءة، التي كانت كبيرة جدًا ومبطنة بقماش أخضر، فقدت تأثيرها عند مرورها بجانبي. لولا عباءتي لكنتُ أُصبتُ بالشلل. فمجرد مرور القذيفة بالقرب من جسدي كان كافيًا لقتلي. ^{[ 5 ]}

شارك في الاستيلاء على قلعة سكيلا في يوليو 1806. وكتب عن الحصار: "لا يمكن لأحد أن يُقدّر الإرهاق الذي لم يختبره... في البداية، بقيتُ عشرين ساعة متواصلة دون أن أغادر مواقع المدفعية، أبدأ في الثانية ظهرًا ذات يوم، وأعمل طوال الليل حتى منتصف الليل في اليوم التالي؛ أستيقظ في الثالثة صباحًا، وأعمل حتى الثالثة عصرًا، وهكذا." ^{[ 6 ]} بعد ذلك بوقت قصير، اختاره الجنرال السير جون مور لمرافقته والملازم أول بانبري في جولة في صقلية. رُقّي إلى رتبة نقيب ثانٍ في 25 أغسطس 1806. ^{[ 7 ] [ 8 ]}

عند عودته من صقلية، رافق الحملة إلى مصر عام ١٨٠٧، ^{[ ٧ ]} وفي ٢٦ مارس كتب من الإسكندرية: "نزلنا في السادس عشر من الشهر مع ١١٠٠ رجل غرب الإسكندرية. وفي ليلة الثامن عشر، اقتحمنا التحصينات والخنادق التركية ودفعناهم إلى داخل أسوارهم. خرجوا للاستسلام في الحادي والعشرين. دخلنا في الثاني والعشرين. لو كان لدينا كامل قوتنا، لكنا استولينا على كل شيء بالحراب في تلك الليلة. نزل ما تبقى من الجيش ولحق بنا بعد الاستسلام. لذلك كان لنا كل الشرف. ... في الأيام السبعة الأولى، لم أخلع ملابسي ولم أغير ملاءاتي، واكتفيت بحصص الجنود." ^{[ ٨ ]}

كما شارك في معركتي رشيد . ^{[ 7 ]} رافق نيكولاس القوة بقيادة اللواء واشوب في الهجوم الأول. هوجمت المدينة على الفور، لكنها لم تُسقط، وقُتل واشوب. ^{[ 9 ]} في رسالة مؤرخة في 31 أبريل، يصف نيكولاس القتال، مع أنه لا يذكر الحادثة التي تذكرها الجنرال روبرت ميد بعد سنوات : عندما أُصيب ميد بجروح خطيرة في عينه، حمله نيكولاس، بمساعدة النقيب جيمس، بين ذراعيهما بعيدًا عن إراقة الدماء في شوارع رشيد، ووضعاه على الجمل الذي نقله إلى الإسكندرية. ^{[ 10 ]} وفي الانسحاب العام نحو البحر والإسكندرية، يشير نيكولاس إلى كيف أن من تُركوا خلفهم "ذُبحوا بوحشية على يد الأتراك، الذين خرجت فرسانهم وقطعت رؤوس رفاقنا المساكين العُزّل عمدًا". ^{[ 11 ]}

في غضون ذلك، أُرسلت في الإسكندرية فرقة أخرى من الجيش، أقوى منها، لاستئناف المحاولة؛ وأُمرت هذه القوة بالتقدم بقوة مدفعية كبيرة لتدمير المدينة بالقصف المدفعي. ^{[ 12 ]} لم يكن دور نيكولاس في مرافقة هذه الفرقة، لكنه تقدم بطلب خاص لإرساله، بحجة معرفته بالمكان، فتمت الموافقة على طلبه. ^{[ 9 ]} يكتب نيكولاس: "أنشأنا عددًا لا يُحصى من البطاريات؛ لكن صعوبة جلب القذائف من الإسكندرية حالت دون استمرارنا في إطلاق النار بكثافة كما كنا نأمل. بقينا في هذا الموقع أمام المدينة من 22 مارس إلى 21 أبريل، وكان الأتراك يشنون غارات ويضايقوننا بالقصف المدفعي يوميًا طوال تلك الفترة." ^{[ 12 ]} فُني جزء كبير من المشاة البريطانيين على يد سلاح الفرسان التركي، وعادت القوة إلى الإسكندرية مهزومة. ^{[ 13 ]}

كان نيكولاس مريضًا بشدة عند مغادرته الإسكندرية، نتيجة إصابة في صدره الأيسر جراء قفزه في مياه ضحلة ورأسه أولًا، فارتطم بصخرة مخفية. تأثر تنفسه ورئتاه، وكان جراحه، السيد فيتزباتريك، الذي عالجه لما يقارب ثلاث سنوات، يخشى تدهورًا سريعًا في حالته، إذ لم يكن قادرًا على رفع صوته فوق الهمس الخافت، وكان ضعيفًا لدرجة أن أدنى تهيج كان يُصيبه بنوبات. وكانت حرارة المناخ قد أضعفته كثيرًا في السابق، لكنه تعافى خلال الرحلة من مصر إلى صقلية بفضل الرعاية والاهتمام. ^{[ 14 ]}

ذُكر اسمه في التقارير الرسمية في فبراير 1808 لخدماته في الدفاع عن سكيلا . وفي تلك التقرير، وصف الكولونيل روبرتسون العقبات التي واجهها البريطانيون أمام الفرنسيين بقطعهم الطرق المؤدية إلى مرتفعات ميليا وصولاً إلى سكيلا، فكتب: "هذا العمل، بالإضافة إلى أعمال تسوية الأسوار، وما إلى ذلك، سار بسرعة وفعالية تحت إشراف الكابتن نيكولاس." ^{[ 15 ]}

كان برفقة العقيد روبرتسون في هجوم بانيارا ، حيث تكبدت كتيبة المشاة الخفيفة الفرنسية الثانية والعشرون أو الثالثة والعشرون خسائر فادحة. ^{[ 7 ] [ 16 ] [ 17 ]} وقد ذُكر اسمه مرة أخرى بإيجابية في رسالة الخدمة إلى الجنرال شيربروك تقديرًا لهذا العمل ، حيث علّق قائلًا:

يُتيح لي منصبي في الهيئة الإدارية فرصًا ما كانت لتُتاح لي لو اقتصرتُ على أداء واجبات مهنتي المباشرة. أعتقد أنني سأستمر في الازدهار، فالحظ يحالفني. لم أخسر شيئًا بذهابي إلى مصر، بل على العكس، خضتُ تجربة خدمة عسكرية نشطة ودامية. أعلم أنني لن أصبح أبدًا رجلًا عاطلًا عن العمل تمامًا، سواء في الريف أو في لندن. أظن أن حياة رجل أعمال ثري أو رياضي ريفي لا تُناسب عاداتي، التي تشكلت على النشاط العسكري والعمل الدائم. لطالما سعيتُ إلى التقدير والسمعة الطيبة، وعندما يُحرم عليّ هذا المسعى، لا أدري إلى ماذا سأوجه تفكيري بثبات. ^{[ 18 ]}

قام بجولة في المدن الرئيسية والريف في الجزء الغربي من صقلية، وأحال الجنرال شيربروك تقريره إلى وزير الدولة لشؤون الحرب. وقد لاقى هذا التقرير استحسانًا كبيرًا في ذلك الوقت، مما عزز سمعته. ^{[ 16 ]}

في العام التالي، 1809، أرسله السير جون ستيوارت في مهمة سرية للغاية إلى الجيش الإسباني في إسبانيا. في 20 مايو، انضم إلى جيش الجنرال خواكين بليك في ألكانيتز بأراغون، وقدم أداءً جيدًا في المعركة هناك . عاد إلى صقلية، وبعد فترة وجيزة انضم إلى الجيش البريطاني في إيشيا ، وشارك في الاستيلاء على الجزيرة. سافر إلى إنجلترا في نهاية عام 1809 للتعافي، حيث كان لا يزال يعاني من إصابة في الصدر تعرض لها في معركة الإسكندرية. ^{[ 7 ]}

في مارس 1810، تلقى أمرًا بالانضمام إلى الأسطول كضابط الهندسة الثاني للدفاع عن قادس . ^{[ 7 ]} في نهاية الدفاع، أصيب الرائد تشارلز ليفيبور، قائد المهندسين الملكيين، برصاصة طائشة أثناء تفقده تحصينات العدو من أعلى المتراس. ^{[ 19 ]} وخلفه في القيادة النقيب جيه إف بيرش. ويشير النقيب بورغوين في مذكراته إلى وفاة ليفيبور على النحو التالي:

في الثامن عشر من مايو عام ١٨١٠، ورد في رسالة من نيكولاس في قادس أنهم لم ينجزوا الكثير بعد؛ إذ يسود جوٌ من المراسم والطقوس مع الإسبان، الذين لا يبدون رغبة كبيرة في مساعدتهم. كان ليفيبور المسكين آخر من تبقى في حصن ماتاجوردا، وكان يُجهز اللغم لتفجير ما تبقى منه، عندما أصابته قذيفة مدفعية في صدره.

15 يونيو. يرقد بيرش مريضًا بشدة بحمى فالشرين في قادس. كما يرقد لاندمان هناك أيضًا. وبناءً على ذلك، يتولى نيكولاس منصب كبير المهندسين هناك. تقع أحدث بطارياتنا على بعد 1600 ياردة على الطريق المؤدي إلى إشبيلية بعد الجسر فوق نهر سان بيدرو. ويعمل المهندسون على إنشاء سلسلة من التحصينات لتغطية لا إيسلا. ^{[ 20 ]}

في لا إيسلا ، في أكتوبر 1810، تلقى نيكولاس أمرًا بتولي إدارة قسم الهندسة خلال غياب الكابتن بيرش، الذي كان قد ذهب إلى قادس للتعافي. وقد حظيت جهوده في الدفاع عن الموقع بموافقة السير توماس غراهام والسير هنري ويلزلي . أثناء استطلاعه للمواقع المستنقعية، كان يضطر في كثير من الأحيان إلى خلع ملابسه والسباحة من ضفة إلى أخرى عبر السدود ، وكثيرًا ما كان يغوص في الوحل والماء حتى ركبتيه. ^{[ 21 ]}

في مطلع عام ١٨١١، تلقى نبأ وفاة شقيقه الأصغر، الملازم توماس نيكولاس، الذي تحطمت سفينته " ساتلايت" ليلًا قبالة سواحل فرنسا في ديسمبر ١٨١٠؛ وكان شقيقه الأكبر، النقيب روبرت نيكولاس، قد تحطمت سفينته "لارك" قبالة سانت دومينغو خلال عاصفة ثلجية عام ١٨٠٩. ^{[ ٢٢ ]} في مارس ١٨١١، شارك في معركة باروسا ، وتلقى هو والنقيب بيرش شكرًا علنيًا في ساحة المعركة من غراهام ، الذي مدّ يديه إليهما قائلًا: "لا يوجد ضابطان في الجيش أدين لهما بالفضل أكثر منكما؛ لقد أظهرتما شهامتكما في الميدان كما في حصونكما." ^{[ ١٤ ] [ ٧ ]}

في 13 فبراير 1812، غادر نيكولاس قادس متوجهًا إلى إلفاس ، وشارك في الحصار الثالث والأخير لباداخوز . في الليلة التي سبقت الحصار في 6 أبريل 1812، وبعد أن تطوع للاستطلاع، خلع ملابسه وعبر البحيرة الاصطناعية شرق باداخوز، والمعروفة باسم الفيضان، ^{[ 23 ]} وتأكد من أنجع ممر للكتيبة. أُسندت إليه مهمة قيادة قوات التقدم نحو الثغرة الكبرى. ^{[ 24 ]} عمل نيكولاس والملازم إيميت على قيادة رجال الفرقة الرابعة إلى ثغرة سانتا ماريا وسط الفوضى والارتباك، ^{[ 24 ]} ولاحظ الملازم شو، من الفوج 43 ، نيكولاس وهو يبذل جهودًا جبارة لاقتحام حصن سانتا ماريا برفقة عدد قليل من الرجال. ^{[ 25 ]} قاد هجومين على الأقل مع عدد قليل من الرجال، محاولًا الوصول إلى القمة، لكنه صُدّ في كل مرة. ^{[ 24 ]} أُصيب أربع مرات على الأقل: برصاصة بندقية في ركبته، وبطعنة حربة في عضلة ساقه اليمنى الكبيرة؛ وكُسرت ذراعه اليسرى وأُصيب معصمه برصاصة بندقية. ^{[ 26 ]} ثم، عندما رأى المقدم ماكلويد والنقيب جيمس يسقطان، ^{[ 27 ]} وسمع الجنود يسألون من سيقودهم، ^{[ 7 ]} قاد هجومًا ثالثًا مع نحو سبعين رجلًا، ^{[ 24 ]} وأمر اثنين منهم بحمله إلى أعلى الثغرة. قُتل أحد أنصاره في الأعلى، وأُصيب نيكولاس برصاصة في صدره، كسرت رصاصة البندقية ضلعين. دفعته هذه الصدمة من أعلى الثغرة إلى أسفلها. ^{[ 7 ]}

نُقل نيكولاس في نهاية المطاف من ساحة المعركة لتلقي العلاج الطبي بعد أن سيطر البريطانيون على المكان. ^{[ 24 ]} قام جراح ميداني بتضميد جراحه على عجل، إذ لم يكن لديه أمل في شفائه، فأعطاه بعض النبيذ لتخفيف ألمه. لم يكتشف جراحه المعتاد، السيد فيتزباتريك، مكانه إلا بعد أن انتهى من تضميد جراح جميع مرضاه الآخرين. بدأ فيتزباتريك برفع أضلاعه لمساعدته على التنفس؛ وفي اليوم الثالث بعد الحصار، نُقل نيكولاس من خيمته إلى باداخوز، حيث تمكن من كتابة رسالة إلى والده، مؤرخة في 7 أبريل. ^{[ 28 ]} وفي اليوم نفسه كتب الملازم تي إم بيتس:

أُصيب نيكولاس في خمسة مواضع، بالإضافة إلى كدمتين، إحداهما اخترقت رئتيه، وكسر في ضلعين، وكسر في ذراعه اليسرى أسفل المرفق، وارتطمت ركبته اليسرى بقبعته، وخدشت رصاصات البندقية ساقه اليسرى وفخذه الأيمن. يقول فيتزباتريك إنه لا بد أن يموت. أنا الآن أعتني به وبإيميت، ولا أستطيع الكتابة إلا بشكل متقطع. لقد سُلمت المدينة للنهب، ونُهبت نهبًا شاملًا. كان هناك عشرة مهندسين في المدينة؛ نيكولاس المسكين يحتاج إلى كل رعايتي خلال الفترة القصيرة التي أخشى أن يبقى فيها على قيد الحياة. فقد والده ولدين في البحرية، غرقا كلاهما. ^{[ 29 ]}

توفي نيكولاس في 14 أبريل، بعد ثمانية أيام من إصابته. كتب السير توماس غراهام أنه "لم يسبق لأي جندي أن تميز أكثر منه"، وأن "سلوكه البطولي" "لن يُنسى أبدًا". ^{[ 30 ]} وضع السير ريتشارد فليتشر ، قائد سلاح المهندسين الملكي، حجرًا تذكاريًا منقوشًا على قبره. كان قد رُقّي إلى رتبة رائد فخرية بعد تلقيه رسالة ترحيبية من ماركيز ويلزلي ، لكنه لم يُعمّر ليشهد ذلك. ^{[ 7 ] [ 31 ]}

من بين ضباط سلاح المهندسين الملكي الذين قادوا كتائب الاقتحام في باداخوس، قُتل ثلاثة وأُصيب ثلاثة آخرون؛ وكان القتلى هم النقيب نيكولاس والملازمان إدوارد دي سالابيري وتوماس لاسيلز؛ أما الجرحى فهم النقيب جون ويليامز والملازمان أنتوني إيميت وميلهويش. ^{[ 32 ] [ 33 ]}