أبيجيل ماشام، البارونة ماشام

كانت أبيجيل هيل ابنة فرانسيس هيل، تاجر من لندن، وإليزابيث هيل (اسمها قبل الزواج جينينغز). وكانت إليزابيث هيل عمة سارة جينينغز ، التي أصبحت فيما بعد دوقة مارلبورو . تدهورت أحوال الأسرة بسبب مضاربات والدها، ^{[ 1 ]} واضطرت أبيجيل للعمل خادمةً لدى السير جون ريفرز من كينت .

توطدت علاقة صداقة بين أبيجيل وابنة عمها سارة جينينغز، أو الليدي تشرشل (كما كانت تُعرف الدوقة آنذاك)، والتي كانت وصيفة الأميرة آن. ولعل صداقة سارة مع أبيجيل كانت نابعة من شعورها بالحرج من الظروف الصعبة التي مرت بها ابنة عمها، أكثر من كونها مبنية على أي مودة حقيقية.

كان ادعاء سارة تشرشل بأنها لم تعلم بوجود أبيجيل إلا مؤخرًا وبمحض الصدفة مبررًا، إذ أن جدهما المشترك، السير جون جينينغز، كان لديه 22 طفلًا، وربما لم تكن سارة على دراية بجميع أبناء عمومتها الكثيرين. ^{[ 2 ]} استقبلت سارة تشرشل أبيجيل في منزلها في سانت ألبانز . بعد اعتلاء الأميرة آن العرش عام 1702، عُيّنت أبيجيل في البلاط الملكي حوالي عام 1704. ^{[ 1 ]}

بحلول عام ١٧٠٤، سئمت الملكة من غياب سارة، دوقة مارلبورو (كما أصبحت تُعرف آنذاك)، المتكرر عن البلاط، ومن محاضراتها السياسية. كان هناك اختلاف جوهري بينهما، إذ كانت سارة، الدوقة، من حزب الأحرار ( الويغ )، بينما كانت آن من حزب المحافظين (التوري ). أرادت سارة من الملكة آن تعيين المزيد من وزراء حزب الأحرار، الذين كان معظمهم يؤيدون حملات دوق مارلبورو الأول في حرب الخلافة الإسبانية . لم تكن الملكة مستعدة للتخلي عن "حزب الكنيسة" (كما كان يُعرف المحافظون آنذاك، ولأن الدين كان الشغل الشاغل لآن) حتى من أجل مُفضّلها، فأفضت إلى أمين خزانتها ، إيرل غودولفين الأول ، بأنها لا تشعر بأنها وسارة ستعودان صديقتين حقيقيتين أبدًا. ^{[ ٣ ]}

لم يمضِ وقت طويل حتى بدأت أبيجيل هيل تحل محل قريبتها القوية والمتسلطة في حظوة الملكة آن. يبقى من غير المؤكد ما إذا كانت أبيجيل مذنبة بالجحود المتعمد الذي اتهمتها به سارة، دوقة مارلبورو. من المرجح أن تأثير أبيجيل على الملكة لم يكن نابعًا من مكائدها الخفية بقدر ما كان ناتجًا عن التناقض بين شخصيتها اللطيفة والودودة وطباع الدوقة الحادة: فربما أصبح نفوذ سارة، بعد سنوات طويلة من سيطرتها المطلقة، لا يُطاق بالنسبة للملكة. ^{[ 1 ]}

وصلت أولى إشارات سارة تشرشل إلى تزايد حظوة تلميذتها لدى الملكة في صيف عام ١٧٠٧. فقد علمت أن أبيجيل هيل قد تزوجت سرًا من صموئيل ماشام ، أحد رجال حاشية الملكة، وأن الملكة كانت حاضرة في حفل الزفاف. ثم اكتشفت سارة أن أبيجيل كانت تتمتع، لبعض الوقت، بعلاقة وثيقة مع عشيقتها الملكية، وهو أمر لم يصل إلى الدوقة من قبل. وكانت أبيجيل أيضًا، من جهة والدها، ابنة عم روبرت هارلي (والدته أبيجيل ستيفنز هي ابنة أخت جدتها التي تحمل الاسم نفسه)، وبعد إقالة هارلي من منصبه في فبراير ١٧٠٨، ساعدته في الحفاظ على علاقات سرية مع الملكة. وفي وقت لاحق، في مايو ١٧١١، مُنح هارلي لقب إيرل أكسفورد الأول وإيرل مورتيمر .

اكتمل صعود أبيجيل في عام 1710 عندما أجبرت الملكة مارلبورو ، رغماً عنه، على منح قيادة مهمة للعقيد جون هيل ، شقيق أبيجيل. وسرعان ما أُقيل سندرلاند وجودولفين وبقية وزراء حزب الأحرار من مناصبهم، ويعود الفضل في ذلك إلى حد كبير إلى نفوذ أبيجيل، لإفساح المجال أمام هارلي وبولينجبروك . ^{[ 1 ]}

في العام التالي، ورغم كونها دوقة مارلبورو ، طُردت سارة من البلاط. وتولت أبيجيل، المعروفة آنذاك باسم الليدي ماشام، منصبها كأمينة للمحفظة الخاصة . وفي عام ١٧١١، وجد الوزراء، الذين كانوا عازمين على إلحاق العار بمارلبورو وترتيب صلح أوتريخت ، ضرورةً لتأمين مكانتهم في مجلس اللوردات من خلال تعيين ١٢ نبيلاً جديداً عُرفوا باسم " مجموعة هارلي" . وكان من بينهم صموئيل ماشام، زوج أبيجيل، الذي مُنح لقب بارون ماشام ، على الرغم من أن الملكة أبدت بعض التردد في ترقية خادمتها إلى منصب قد يُظهرها أقل استعداداً لتقديم خدماتها الشخصية للملكة. وبقيت الليدي ماشام خادمةً في غرفة النوم حتى عام ١٧١٣. ^{[ ٤ ]}

سرعان ما نشب خلاف بين أبيجيل وهارلي، الذي أصبح يُعرف باسم اللورد أكسفورد ومورتيمر، وسعت جاهدةً بكل الوسائل المتاحة لها إلى تأجيج نفور الملكة المتزايد من وزيرها. وربما عزز تردد هارلي بين اليعاقبة وأنصار سلالة هانوفر في وراثة العرش معارضة أبيجيل، التي أصبحت تُؤيد بشدة حزب اليعاقبة بقيادة بولينجبروك وفرانسيس أتيربري .

وقعت مشادات كلامية بحضور الملكة بين أبيجيل والوزير. وفي نهاية المطاف، في 27 يوليو 1714، عزلت آن اللورد أكسفورد ومورتيمر (كما عُرف هارلي آنذاك) من منصبهما كأمين الخزانة ، وبعد ثلاثة أيام سلمت العصا إلى دوق شروزبري الأول . توفيت آن في 1 أغسطس 1714، عن عمر يناهز 49 عامًا. بعد ذلك، اعتزلت أبيجيل الحياة العامة وعاشت بهدوء في منزلها الريفي أوتس حتى وفاتها عام 1734. ^{[ 1 ]} دُفنت في مقبرة كنيسة جميع القديسين في قرية هاي لافر بمقاطعة إسكس.