مؤسسة البحيرات الأفريقية

كانت شركة "أفريكان ليكس كوربوريشن" (African Lakes Corporation plc) شركة بريطانية تأسست عام 1877 على يد رجال أعمال اسكتلنديين للتعاون مع البعثات التبشيرية المشيخية في ما يُعرف اليوم بمالاوي . وعلى الرغم من ارتباطاتها الأصلية بالكنيسة الحرة في اسكتلندا، فقد أدارت الشركة أعمالها في أفريقيا على أساس تجاري بحت لا خيري. كانت لديها طموحات سياسية في ثمانينيات القرن التاسع عشر للسيطرة على جزء من وسط أفريقيا، وانخرطت في صراع مسلح مع التجار السواحليين . وشملت أعمالها في الحقبة الاستعمارية النقل المائي في بحيرات وأنهار وسط أفريقيا، وتجارة الجملة والتجزئة بما في ذلك إدارة المتاجر العامة، وتوفير العمالة، وامتلاك الأراضي، ولاحقًا تجارة السيارات. تنوعت أنشطة الشركة لاحقًا، لكنها عانت من تراجع اقتصادي في تسعينيات القرن العشرين، وتم تصفيتها عام 2007. وقد تبرع أحد آخر مديري الشركة مشكورًا بسجلاتها إلى خدمات الأرشيف بجامعة غلاسكو، حيث لا تزال متاحة للباحثين.

تأسست الشركة السابقة لهذه الشركة باسم شركة ليفينغستونيا لوسط أفريقيا عام 1877، وكان مقرها الرئيسي في غلاسكو ، على يد مجموعة من رجال الأعمال المحليين. وكان أول أعضاء مجلس إدارتها جيمس كوكران ستيفنسون ، وجون ستيفن، وجيمس إس نابير ، وجيمس وايت ، وجيمس يونغ ، وانضم إليهم بعد ذلك بوقت قصير ألكسندر لو بروس، صهر ديفيد ليفينغستون . وكان أول مديريها شقيقين، جون موير وفريدريك موير . ^{[ 1 ]}

أُعيد تسمية الشركة إلى شركة البحيرات الأفريقية المحدودة عام ١٨٧٨، إذ كانت تنوي توسيع عملياتها لتشمل بحيرة تنجانيقا، لكنها لم تُوفق في ذلك قبل أن تُخصص اتفاقية أنجلو-ألمانية عام ١٨٨٥ الشاطئ الشرقي للبحيرة لشرق أفريقيا الألمانية . ^{[ ٢ ]} غادر جون موير الشركة عام ١٨٩٠، لكن فريدريك موير عاد إلى اسكتلندا عام ١٨٩١ وواصل العمل فيها هناك. كان جميع المديرين الأصليين للشركة والعديد من مساهميها الأصليين على صلة بلجنة البعثات الخارجية التابعة للكنيسة الحرة في اسكتلندا، وهي الهيئة الأم لبعثة ليفينغستونيا . كان هدفهم إنشاء شركة تجارية ونقل تعمل بتعاون وثيق مع البعثات، بهدف مكافحة تجارة الرقيق من خلال إدخال التجارة المشروعة، وتحقيق الربح، وتنمية النفوذ الأوروبي في المنطقة. ^{[ ٣ ]}

بحلول عام 1884، كانت شركة البحيرات الأفريقية على وشك الإفلاس: ويعود سبب فشلها إلى رأس مالها الأولي المتواضع البالغ 120 ألف جنيه إسترليني الذي جمعته لتحقيق خططها الطموحة، وإلى عجزها عن تحقيق أرباح كافية من أنشطتها التجارية. وقد نتج هذا الأخير عن صعوبة توفيرها السريع لمجموعة السلع التجارية المقبولة اللازمة لتبادلها بالعاج، وعن عدم قدرتها على منافسة التجار السواحليين. حاولت الشركة إنعاش وضعها المالي بتحويل العاج بعيدًا عن التجار السواحليين، مما أدى إلى نشوب صراع. ^{[ 4 ]}

أنشأت الشركة مراكز تجارية على ضفاف بحيرة نياسا وفي وادي شاير السفلي في أواخر سبعينيات وأوائل ثمانينيات القرن التاسع عشر. في البداية، أعاقت أنشطتها التجارية ضرورة تزويد محطات الإرساليات ونقص رأس المال. ركز مديروها، الأخوان موير، على تجارة العاج بدلاً من المحاصيل النقدية، لكنهم واجهوا منافسة شديدة من التجار السواحليين . ابتداءً من عام ١٨٨٣، أنشأت الشركة قاعدة في كارونغا لتبادل العاج بالسلع التجارية. كان العاج يُورَّد بشكل رئيسي من تاجر يُدعى ملوزي، الذي كان يتاجر أيضاً بالرقيق. ^{[ ٥ ] : ٤٩} بحلول عام ١٨٨٦، تدهورت علاقة الشركة مع ملوزي وغيره من التجار السواحليين، ويعود ذلك جزئياً إلى تأخرها في توفير السلع التجارية المناسبة، وعدم رغبتها في توفير الأسلحة والذخيرة، وجزئياً إلى لجوء التجار السواحليين بشكل متزايد إلى تجارة الرقيق، وبدئهم بمهاجمة مجتمعات نغوندي التي وعدت الشركة بحمايتها. ^{[ 5 ] : 51-52} إن وعد شركة البحيرات الأفريقية بالدفاع عن سكان منطقة بحيرة كارونغا ضد تجار السواحلي المدججين بالسلاح الذين يسعون وراء العبيد والعاج، أدخل الشركة في صراع مع السواحلي وحلفائهم. وبعد فشل بعض المحاولات للتفاوض على تسوية بين تجار السواحلي وزعماء نغوندي، بدأت الشركة بالتدخل لصالح نغوندي. ودارت معارك فيما يُعرف بـ"الحرب العربية" بين نوفمبر 1886 وديسمبر 1887، ثم مرة أخرى من أبريل 1888 إلى مارس 1889. وفي المرحلة الأخيرة، استعانت الشركة بالنقيب لوغارد من الجيش الهندي، والذي أصبح لاحقًا فريدريك لوغارد، البارون الأول لوغارد، لمهاجمة الحصون التي بناها تجار السواحلي في يونيو 1888 ويناير وفبراير 1889، دون جدوى. وقد وضع فشلها في هذا الصدد حدًا لمطالبها السياسية في هذه المنطقة أيضًا. ^{[ 5 ] : 52}

على الرغم من افتقارها لرأس المال وضعف أدائها التجاري في العقد الأول من تأسيسها، كانت شركة البحيرات الأفريقية تطمح إلى أن تصبح شركة مرخصة وتسيطر على الطريق المائي على طول نهر شاير إلى بحيرة نياسا. وبناءً على ذلك، أبرمت، أو زعمت أنها أبرمت، معاهدات بين عامي 1884 و1886 مع زعماء محليين في شمال غرب بحيرة نياسا حول كارونغا ، حيث كان لديها مركز تجاري، وتقدمت بطلب إلى الحكومة البريطانية في فبراير 1886 للحصول على ترخيص. ^{[ 6 ]} تخلت الشركة عن أي طموح للسيطرة على مرتفعات شاير في عام 1886، بعد احتجاج المبشرين المحليين على عدم امتلاكها القدرة على حفظ الأمن في هذه المنطقة بفعالية. ومع ذلك، زعمت الشركة أن المعاهدات التي أبرمتها مع الزعماء تخولها أيضًا ملكية أكثر من 2.7 مليون فدان، أي ما يعادل كامل ما كان يُعرف آنذاك بمقاطعة شمال نياسا (التي تشمل جميع مقاطعات كارونغا ، وتشيتيبا ، ورومفي الحالية ). أظهرت التحقيقات التي أُجريت عام ١٩٢٩ أن ادعاءات الشركة كانت زائفة: فبعض المعاهدات المزعومة لم تُبرم قط، وبعضها الآخر كان مع أشخاص ليسوا زعماء المناطق المطالب بها، وبعضها تم الحصول عليه بالخداع. وقيل إن الشركة لم تبذل أي جهد يُذكر لتطوير أراضيها، بل باعت بعضها لمزارع، وكان السكان المحليون قلقين من احتمال حدوث المزيد من عمليات البيع. ^{[ ٧ ] : ١٧١} وبحلول وقت هذا التقرير، كانت شركة جنوب أفريقيا البريطانية ( BSAC) قد استحوذت على الشركة ، والتي وافقت عام ١٩٣٠ على إلغاء سند ملكية الأرض مقابل منحها حقوقًا معدنية على نفس المنطقة. ^{[ ٧ ] : ١٥١-١٥٧}

قوبل طموح الشركة للحصول على ترخيص رسمي عام 1886 بمعارضة شديدة من المبشرين المحليين، واعتبرتها الحكومة البريطانية غير قادرة على إدارة المنطقة المحيطة ببحيرة نياسا. إلا أن الحكومة لم تكن راغبة آنذاك في تحمل مسؤولية تلك المنطقة، كما رأت أن استثمار شركة المحيط الهادئ البريطانية في شركة البحيرات الأفريقية قد يُسبب مشاكل مع الحكومتين البرتغالية والألمانية، اللتين كانت لهما مصالح في المنطقة. ^{[ 8 ]} في عام 1891، أعلنت الحكومة البريطانية محمية، هي محمية مقاطعات نياسالاند ، على المناطق الواقعة غرب وجنوب بحيرة نياسا، وأبدت استعدادها لمساهمة شركة المحيط الهادئ البريطانية في تكاليف إدارتها. وافقت الشركة على الاكتتاب بمبلغ 5000 جنيه إسترليني في أسهم جديدة لشركة البحيرات الأفريقية، ودفع إعانة سنوية قدرها 2500 جنيه إسترليني. ^{[ 9 ]} بمجرد أن سيطرت جمعية مصايد الأسماك البريطانية على الشركة، فقدت صلتها السابقة بالكنيسة الحرة في اسكتلندا، ومهما كان هدفها السابق، فقد أصبحت جزءًا من عمليات استغلالية لشركتها الأم ^{[ 7 ] : 173} على الرغم من أن جمعية مصايد الأسماك البريطانية كانت تسيطر على 97.5% من عام 1891، إلا أن مديري شركة البحيرات الأفريقية قاوموا تصفية شركتهم حتى عام 1893، عندما تم نقل أعمال شركة البحيرات الأفريقية المحدودة إلى شركة البحيرات الأفريقية التجارية المحدودة، وهي شركة مسجلة في اسكتلندا، والتي أعيد تسجيلها كشركة مساهمة عامة باسم شركة البحيرات الأفريقية المساهمة العامة في عام 1982. ^{[ 10 ]}

شاركت شركة البحيرات الأفريقية أيضًا في النقل المائي، وشغّلت عددًا من السفن البخارية في بحيرة نياسا ونهر شاير وصولًا إلى مصب نهر زامبيزي في تشيندي . وقد استأجرت بريطانيا امتياز تشيندي من الحكومة البرتغالية لمدة 99 عامًا ابتداءً من عام 1890، وأصبح ميناءً بحريًا تخدمه سفن خط يونيون كاسل وخط شرق أفريقيا الألماني حتى عام 1914، حين توقفت الخدمات. واستؤنفت خدمة محدودة من يونيون كاسل عام 1918، لكنها توقفت نهائيًا عام 1922، عندما ألحق إعصار أضرارًا بالميناء. ^{[ 11 ]}في عام 1897، امتلكت شركة "أفريكان ليكس" محطة تجارية في تشيندي، حيث كان الركاب ينتقلون إلى أسطولها المكون من حوالي ست سفن بخارية نهرية صغيرة تصل حمولتها إلى 40 طنًا، والتي كانت تنقل الركاب والبضائع من هناك عبر نهري زامبيزي وشاير ، اللذين كانت تمتلك على امتدادهما محطات تجارية أخرى، إلى محمية وسط أفريقيا البريطانية . كما كان لديها العديد من المحطات التجارية الأخرى، وثلاث سفن بخارية في بحيرة نياسا (أكبرها حمولة 177 طنًا)، وسفينة بخارية وقارب شراعي كبير في بحيرة تنجانيقا، وسفينة بخارية نهرية صغيرة في أعالي نهر شاير. ^{[ 12 ]} أدى تطوير ميناء بيرا في موزمبيق ، وبناء خط سكة حديد ترانس-زامبيزي باتجاه بيرا، وإعصار مدمر ضرب تشيندي عام 1922 وألحق بها أضرارًا بالغة، إلى توقف معظم حركة النقل النهري في نهر زامبيزي. وفي عام 1923، استحوذت شركة سكة حديد ترانس-زامبيزي الجديدة على أسطول شركة "أفريكان ليكس"، واستُخدمت هذه السفن لنقل البضائع عبر نهر زامبيزي. ^{[ 11 ] : 29-30}

في وقت مبكر من ثمانينيات القرن التاسع عشر، قامت الشركة بتجنيد عمال بالقرب من بعثة ليفينغستونيا ونقلهم على متن سفنها البخارية للعمل بعقود مدتها ستة أشهر في وادي شاير العلوي، بدايةً لهجرة العمالة في وسط أفريقيا؛ وبحلول عام 1894، وظّفت 5500 عامل مهاجر في مرتفعات شاير. بالإضافة إلى محطاتها التجارية، افتتحت الشركة متاجر في المدن تستهدف تجارة الجملة والأوروبيين، وبحلول عام 1911، كانت قد افتتحت أيضًا حوالي 50 متجرًا قرويًا تحت اسم "ماندالا". يُقال إن الاسم الدارج " ماندالا " مشتق من النظارات التي كان يرتديها جون موير، والتي كانت تعكس الضوء كبركة ماء. ^{[ 5 ] : 83-84، 178.} لا يزال مقر الشركة الأصلي في بلانتير، المعروف باسم "بيت ماندالا"، قائمًا حتى اليوم، وهو معلم وطني وأقدم مبنى في ملاوي. ^{[ 13 ]} بعد أن أدى ربط خط السكة الحديدية ببيرا إلى بيع سفنها البخارية، ركزت الشركة على متاجرها في ماندالا وأسست شركة سيارات، ماندالا موتورز في عام 1924، والتي نمت لتشمل 11 دولة في أفريقيا. ^{[ 14 ]}

خلال ثمانينيات القرن الماضي، وسعيًا للاستفادة من ضريبة الشركات المدفوعة مقدمًا على أرباح الأسهم للمساهمين، استحوذت الشركة على عدة وكالات بيع سيارات مربحة في المملكة المتحدة. إلا أن أداء هذا الاستثمار كان ضعيفًا للغاية. وخلال فترة الركود الاقتصادي في منتصف التسعينيات، اضطرت الشركة إلى بيع مجموعة سياراتها في المملكة المتحدة نظرًا للخسائر التي تكبدتها والتي لم تستطع تحملها. بعد ذلك، نجحت الشركة في جمع رأس مال جديد، وجذب مستثمرين جدد، لسداد الديون المتبقية وتوسيع أنشطتها. ونجحت الشركة لاحقًا في جمع رأس مال إضافي، واستحوذت على شركات توزيع سيارات وتكنولوجيا معلومات أخرى، وباعت مجموعة فنادقها في ملاوي، ثم استحوذت على شركة " أفريكا أونلاين" ، وهي شركة مزودة لخدمات الإنترنت مقرها نيروبي.

وهكذا، ركزت الشركة على ثلاثة أنشطة رئيسية في أفريقيا جنوب الصحراء الكبرى، وهي: السيارات، وتوزيع تكنولوجيا المعلومات، والإنترنت، ثم حوّلت تركيزها إلى الإنترنت. وقد أثبت هذا التوجه أنه سبب انهيار الشركة وإدارتها. ففي نهاية المطاف، ولضمان استمرار السيولة اللازمة لعملياتها المبكرة في مجال الإنترنت وتوسعها المتوقع، اضطرت الشركة، في ظل غياب رأس مال جديد، إلى بيع أي أصول متاحة لديها لجمع الأموال. باعت الشركة أعمالها غير المتعلقة بالإنترنت، بما في ذلك مزرعة فيزارا للمطاط في شمال ملاوي، مقابل مبلغ زهيد مقارنة بقيمتها الحقيقية، إلى تحالف ثلاثي ضمّ المدير العام للمزرعة آنذاك، دينش ك. تشوغ، في مارس 2003. وفي مايو 2002، بيعت جميع مصالح شركة ماندالا المحدودة (التي تعمل تحت اسم ماليتال المحدودة ومالاوي موتورز) في قطاع السيارات في ملاوي إلى المجموعة الفرنسية CFAO SA (التي كانت تُعرف سابقًا باسم Compagnie Française de l'Afrique Occidentale).

أدت مبيعات الاستثمارات المربحة، إلى جانب الخسائر المستمرة والمخصصات الضخمة المخصصة للاستثمار في أعمالها على الإنترنت، إلى خسائر فادحة، وتدهور في الميزانية العمومية ، وانخفاض حاد في سعر السهم. كانت الشركة مدرجة في البورصة منذ تأسيسها، كما أدرجت أسهمها في بورصة نيروبي ، ولكن بعد انهيار سعر سهمها، تم شطبها من البورصة عام 2003، وتحولت إلى شركة خاصة . وتوقفت عن التداول في عام 2004 تقريبًا. ^{[ 1 ]} عند شطبها من البورصة، كان سعر سهمها أقل من بنس واحد ، وهو أدنى مستوى له في تاريخها الممتد على مدى 120 عامًا. بعد ذلك، أعادت الإدارة هيكلة الميزانية العمومية للتخلص من عدد كبير من المساهمين.

وأخيراً تم استدعاء المستلمين. باعت الشركة شركة Africa Online إلى شركة Telkom South Africa كآخر أصولها في عام 2007 مقابل جزء من استثمارها الإجمالي الأصلي، ويتم تصفيتها الآن بعد أكثر من 130 عامًا من التشغيل.

في 18 ديسمبر 2013، تأسست شركة مسجلة في اسكتلندا (رقم الشركة SC463944) باسم "شركة البحيرات الأفريقية المحدودة". ^{[ 15 ]} هذه الشركة الجديدة ليست هي نفسها الشركة التي تأسست عام 1877 وأُعيد تسميتها إلى "شركة البحيرات الأفريقية المحدودة" عام 1878، وليست بأي حال من الأحوال خلفًا لشركة "شركة البحيرات الأفريقية المحدودة" الأصلية، إذ لم تستحوذ على أي من أصول الشركة الأصلية، ولها شخصية اعتبارية مستقلة. ^{[ 16 ]} ظلت الشركة خاملة برأس مال أسهم ضئيل حتى مايو 2017، حين قامت بين 25 مايو و29 سبتمبر بتعيين مديرين جدد، وإعادة هيكلة رأس مال أسهمها ، وإصدار قروض رأسمالية، واعتماد نظامها الأساسي ، ونقل مكتبها المسجل إلى إدنبرة. في 11 نوفمبر 2017، كان للشركة 17 مساهمًا، وهي شركة عاملة ^{[ 17 ].} في عام 2017، قررت مجموعة من المستثمرين الاسكتلنديين استخدام اسم شركة "أفريكان ليكس" المحدودة كأداة للاستثمار الاسكتلندي المسؤول في ملاوي، بهدف تشجيع الاستثمار في الشركات الملاوية، وبناء سبل عيش مستدامة، وتحقيق عائد مالي للمستثمرين، وتقليل اعتماد ملاوي على المساعدات. ويؤكد الموقع الإلكتروني أن هذا المشروع يحظى بدعم حكومتي اسكتلندا وملاوي، بالإضافة إلى عدد من المستثمرين الاسكتلنديين ذوي الخبرة ^{[ 18 ].}

• تمت أرشفة هذا النص في 5 مارس 2016 على موقع Wayback Machine . يصف هذا النص منزل ماندالا، المقر الأصلي للشركة في بلانتير.