رحلة استكشافية إلى تلال الظباء

كانت السنوات من 1856 إلى 1858 على حدود تكساس سنواتٍ دمويةً وعنيفةً بشكلٍ خاص، حيث استمر المستوطنون في التوغل في أراضي الكومانشيريا. قاموا بحرث أراضي الصيد القيّمة، وفقد الكومانش مراعي خيولهم. ^{[ 1 ]} إضافةً إلى ذلك، بذلت الولايات المتحدة جهودًا كبيرةً لمنع غارات الكومانش التقليدية على المكسيك. وفي النهاية، ردّ الكومانش بسلسلةٍ من الغارات الشرسة والدموية على المستوطنين. ^{[ 2 ]}

أثبت الجيش عجزه التام عن وقف العنف. لم يقتصر الأمر على نقل الوحدات فحسب، بل إن القانون الفيدرالي والعديد من المعاهدات منعت الجيش من مهاجمة الهنود في الأراضي الهندية . ورغم أن العديد من الهنود، مثل الشيروكي ، كانوا يحاولون الزراعة والعيش كمستوطنين، إلا أن الكومانش والكيوا استمروا في العيش في ذلك الجزء من الأراضي الهندية الذي كان يُعرف تقليديًا باسم كومانشيريا، بينما كانوا يشنون غارات على تكساس. ^{[ 3 ]}

مع اقتراب الحرب الأهلية الأمريكية ، ازدادت عمليات نقل القوات الفيدرالية، ونُقلت فرقة الفرسان الثانية من تكساس إلى يوتا (وفي نهاية المطاف، حلّ الجيش الأمريكي فرقة الفرسان الثانية بعد انهيارها مع بداية الحرب عام 1860). ^{[ 2 ]} دفعت خسارة القوات الفيدرالية حاكم تكساس، هاردين ر. رانلز، عام 1858 إلى إعادة تشكيل كتائب حراس تكساس المنحلة. وهكذا، في 27 يناير 1858، عيّن رانلز جون سالمون "ريب" فورد ، وهو حارس مخضرم شارك في الحرب المكسيكية الأمريكية ومقاتل ضد الهنود على الحدود، قائداً لحراس تكساس والميليشيات والقوات الهندية المتحالفة، وأمره بمواجهة الكومانش في قلب أراضيهم.

كان فورد، الذي اعتاد توقيع تقارير الإصابات بالأحرف الأولى "RIP" اختصارًا لعبارة "ارقد بسلام"، معروفًا بشراسته وحزمه في قتال الهنود. لكن ما غاب عن كتب التاريخ هو ميله إلى إصدار أوامر بقتل أي هندي، رجلًا كان أو امرأة، يصادفه. ^{[ 1 ]} أصدر رانلز أوامر صريحة لفورد: "أؤكد لك ضرورة العمل الجاد والنشاط. تتبع أي أثر للهنود المعادين أو المشتبه في عدائهم، وإن أمكن، لحق بهم وعاقبهم إن كانوا غير ودودين." ^{[ 3 ]} بعد ذلك، جمع فورد قوة قوامها حوالي 100 من حراس تكساس وميليشيا الولاية. وإدراكًا منه أنه حتى مع امتلاكه بنادق متكررة الإطلاق ، وبنادق شاربس، ومسدسات كولت ، فإنه بحاجة إلى رجال إضافيين، شرع في تجنيد رجال لا يدفع لهم أجرًا، كما فعل مع حراسه وميليشياته. ^{[ 4 ]}

كان من بين الأعداء التقليديين لقبيلة الكومانش هنود تونكاوا ، الذين كانوا يعيشون آنذاك في محمية على نهر برازوس في تكساس.

في التاسع عشر من مارس عام ١٨٥٨، توجه فورد إلى محمية برازوس، بالقرب من مدينة فورت وورث بولاية تكساس الحالية ، لتجنيد قبيلة تونكاوا للانضمام إليه. استدعى وكيل شؤون الهنود ، الكابتن إل إس روس، والد حاكم تكساس المستقبلي لورانس سوليفان روس ، الزعيم بلاسيدو من قبيلة تونكاوا إلى مجلس حرب، حيث أثار روس غضب بلاسيدو ضد عدوهم المشترك. نجح في تجنيد نحو ١٢٠ من السكان الأصليين في هذه الحملة، ١١١ منهم من قبيلة تونكاوا تحت قيادة الزعيم بلاسيدو، الذي وُصف بأنه "الصديق المخلص والموثوق به تمامًا للبيض"، أما الباقون فكانوا من قبيلتي أناداركو وشاوني .وانضموا إلى عدد مماثل تقريبًا من حراس تكساس للتحرك ضد الكومانش.

كانت أوامر فورد من رانلز هي تتبع جميع آثار الهنود المعادين أو المشتبه في كونهم معادين، وإنزال أشد العقوبات بهم (قتلهم وعائلاتهم، وتدمير منازلهم ومؤنهم الغذائية) ^{[ 1 ]} ، وعدم السماح بأي تدخل من "أي جهة". (أي جهة تعني الولايات المتحدة، التي قد يحاول جيشها وعملاؤها المختصون بشؤون الهنود فرض المعاهدات الفيدرالية والقانون الفيدرالي ضد التعدي على أراضي الهنود في أوكلاهوما). ^{[ 1 ]}

أُرسلت فرق استطلاع لتحديد مواقع معسكرات الكومانش شمال نهر ريد في منطقة كومانتشيريا. في أبريل 1858، أنشأ فورد معسكر رانلز بالقرب مما كان يُعرف سابقًا ببلدة بيلكناب . كان فورد وبلاسيدو عازمين على ملاحقة الكومانش والكيوا إلى معاقلهم وسط تلال نهر كانيديان وصولًا إلى جبال ويتشيتا ، وإذا أمكن، قتل محاربيهم، وتدمير إمداداتهم الغذائية، ومهاجمة منازلهم وعائلاتهم، والقضاء على قدرتهم على خوض الحروب. ^{[ 3 ]}

بعد أن توغل فورد في أراضي الكومانشيريا في تكساس، عزم على التوغل أكثر، سواء كان ذلك قانونيًا أم لا. في الخامس عشر من أبريل، عبرت قواته من الرينجرز، برفقة هنود من محمية برازوس الهندية، نهر ريد، وتقدموا إلى الجزء من الكومانشيريا الواقع في الأراضي الهندية في أوكلاهوما. كان فورد يعلم تمامًا أنه ينتهك القوانين الفيدرالية والعديد من المعاهدات بدخوله الأراضي الهندية، لكنه صرّح لاحقًا بأن مهمته كانت "العثور على الهنود ومحاربتهم، لا تعلم الجغرافيا". ^{[ 1 ]}

مع فجر الثاني عشر من مايو، هاجم فورد قرية صغيرة لقبيلة الكومانش في وادي نهر كندا، المحاطة بتلال أنتيلوب. وفي وقت لاحق من ذلك اليوم، هاجموا قرية ثانية، أبدت مقاومة أشد حتى قُتل زعيمها، آيرون جاكيت. وصل ابنه بيتا نوكونا مع تعزيزات، مما أدى إلى اشتباك ثالث بين قوات تكساس وقبيلة الكومانش. مع نهاية اليوم، تراجع الرينجرز وحلفاؤهم إلى تكساس؛ بينما كان الكومانش، رغم تراجعهم، يجمعون التعزيزات مع وصول المزيد من أفراد قبيلتهم، بالإضافة إلى حلفائهم من قبيلتي كايوا وكايوا أباتشي. بعد أن تكبدت القوة أربعة قتلى فقط من الرينجرز، بالإضافة إلى أكثر من اثني عشر من التونكاوا، قتلت ما يُقارب 76 من الكومانش وأسرت 16 أسيرًا و300 حصان. كما أحرقت قرية آيرون جاكيت والقرية الصغيرة التي هاجموها في البداية. إن الإشارة في التاريخ محدودة، ولم يرد ذكرها في التقارير الرسمية لفورد عن المعركة، إلى أن قبيلة تونكاوا أكلت جثث منافسيها من قبيلة كومانشي ليلة 12 مايو فيما يوصف بأنه "وليمة مروعة". ^{[ 3 ]}