معركة جسر أليغيتور كريك

وقعت معركة جسر التمساح في 30 يونيو 1778، وكانت الاشتباك الرئيسي الوحيد في حملة فاشلة لغزو شرق فلوريدا البريطانية خلال حرب الاستقلال الأمريكية . طاردت فرقة من ميليشيات جورجيا بقيادة الجنرال جيمس سكريفن سرية توماس براون الموالية للتاج البريطاني إلى موقع كبير للقوات البريطانية النظامية أقامه الرائد البريطاني مارك بريفوست ، لكنها مُنيت بالهزيمة.

شهدت الحدود بين ولاية جورجيا المتمردة ومقاطعة فلوريدا الشرقية الموالية لبريطانيا غارات متواصلة خلال السنوات الثلاث الأولى من حرب الاستقلال الأمريكية. اعتقد القادة السياسيون والعسكريون في جورجيا أن سانت أوغسطين ، عاصمة فلوريدا الشرقية ، كانت عرضة للهجوم، فشجعوا مرارًا وتكرارًا على شن حملات للاستيلاء عليها. فشلت الحملة الأولى، عام 1776، عندما استُدعي الجنرال تشارلز لي، قائد الجيش القاري، إلى الشمال بعد وقت قصير من انطلاقها. أما الحملة الثانية، عام 1777، فقد واجهت مشاكل في القيادة والإمداد واللوجستيات؛ ولم تدخل فلوريدا الشرقية سوى سرية من سلاح الفرسان، لتُنصب لها كمين في معركة توماس كريك . عقب هذا الفشل، تخلى الجورجيون عن جميع مواقعهم العسكرية جنوب نهر ساتيلا .

كانت أقصى نقطة جنوبية في جورجيا هي حصن هاو (المعروف سابقًا باسم حصن بارينغتون )، على ضفاف نهر ألتاماها ، بينما كانت أقصى نقطة شمالية في فلوريدا هي حصن تونين ، في مقاطعة ناسو الحالية بولاية فلوريدا . كان حاكم شرق فلوريدا، باتريك تونين، يقود فوجًا من الرماة بقيادة المقدم توماس براون، بالإضافة إلى عدة مئات من جنود الجيش البريطاني بقيادة اللواء أوغسطين بريفوست . تنازع تونين وبريفوست على قيادة فوج براون، واختلفا حول كيفية الدفاع عن المقاطعة ضد الغارات المتكررة من جورجيا. تلقى بريفوست أوامر بالبقاء في وضع دفاعي، بينما سعى تونين إلى دفاع أكثر قوة. ولتحقيق هذه الغاية، نشر تونين قوات براون على طول نهر سانت ماري ، الذي كان يشكل الحدود آنذاك كما هو الحال الآن. قام براون ورجاله، بدعم من قبيلتي كريك وسيمينول في بعض الأحيان، بشن غارات منتظمة على جنوب جورجيا، حيث قاموا بمضايقة المدافعين ومداهمة المزارع للحصول على الماشية لتلبية بعض احتياجات المقاطعة الغذائية.

في فبراير 1778، أذن مجلس ولاية جورجيا للحاكم جون هوستون بتنظيم حملة عسكرية ثالثة ضد شرق فلوريدا. عارض هذه الفكرة قائد القسم الجنوبي للجيش القاري، الجنرال روبرت هاو ، الذي سعى (مثل نظيره بريفوست) إلى اتباع نهج دفاعي. بدأت الخطط تتشكل في مارس، واكتسبت زخمًا بعد أن استولى حراس براون على حصن هاو وأحرقوه في هجوم مفاجئ. بعد هذا الحدث، جابت القوات الموالية للتاج البريطاني المناطق الريفية في جورجيا، وبدأت بتجنيد المقاتلين في المناطق الداخلية من جورجيا وكارولاينا. دفعت هذه التحركات قيادة جورجيا إلى استنتاج أن غزوًا بريطانيًا للولاية كان يُخطط له، فبدأت الاستعدادات العسكرية تتسارع.

إلى جانب القوات البرية، كان لدى كلا الجانبين قوات بحرية ساحلية جاهزة للحشد. نشر الحاكم تونين عدة سفن في نهر فريدريكا ، الذي يفصل جزيرة سانت سيمونز عن البر الرئيسي، ساعيًا إلى تحييد عدد من سفن التجديف في ترسانة جورجيا. في 15 أبريل، قرر العقيد صموئيل إلبرت شن هجوم على ثلاث منها كانت راسية بالقرب من حصن فريدريكا ، أحد مخلفات حرب أذن جينكينز في أربعينيات القرن الثامن عشر . وفي معركة بحرية في 19 أبريل، عثر إلبرت وسفن التجديف على السفن الراسية في هدوء النهر، واستولوا على ثلاث منها.

وافق الجنرال هاو على مضض على دعم الحملة، وفي أوائل أبريل، بدأت قوات جورجيا القارية، البالغ قوامها 400 جندي، بالتحرك جنوبًا، واحتلت موقع حصن هاو في 14 أبريل. وخلال الشهر التالي، ازداد عدد هذه القوات بوصول ميليشيات جورجيا وقوات كارولاينا الجنوبية القارية، ليصل إلى نحو 1300 رجل بحلول أوائل مايو. وصل الجنرال هاو إلى حصن هاو في 10 مايو، وبدأ بتنظيم المسيرة جنوبًا. كانت الظروف في المعسكر قاسية: كان الجو حارًا، وكثرت حالات الفرار (مما أدى إلى إعدام 11 جنديًا على الأقل). بدأت قوة الحملة أخيرًا عبور نهر ألتاماها في 28 مايو، لكنها تحركت ببطء شديد، وعبرت نهر ساتيلا في 21 يونيو، ووصلت إلى نهر سانت ماري في 26 يونيو.

كان الحاكم تونين والجنرال بريفوست على دراية بالتقدم الأمريكي. وواصلت قوات براون والقوات الهندية القيام بعمليات الاستطلاع، ووقعت مناوشات متقطعة مع الأمريكيين، مما أدى إلى اختبار أمن معسكراتهم. قام الجنرال بريفوست بنقل بعض قواته إلى الأمام، ووضع معظمها على الطريق الرئيسي المؤدي إلى سانت أوغسطين.

في هذه المرحلة، كادت الحملة أن تفشل بسبب اختلاف الجنرال هاو والحاكم هوستون حول كيفية المضي قدمًا. أراد هوستون التوجه مباشرةً نحو سانت أوغسطين، ما سيؤدي إلى مواجهة مع القوة البريطانية الرئيسية، بينما أراد هاو الاستيلاء أولًا على حصن تونين. ومع وصول القائدين إلى طريق مسدود، أمر هاو قواته بالتوجه نحو حصن تونين، بينما بقيت ميليشيا جورجيا بقيادة هوستون في مواقعها. بعد أن تنبه براون لهذا التحرك، تخلى عن الحصن وأحرقه، متراجعًا إلى المستنقعات باتجاه نهر ناساو . احتل هاو أنقاض حصن تونين في 29 يونيو. كان الطريق جنوبًا من الحصن يؤدي إلى جسر يعبر خور أليغيتور، أحد روافد نهر ناساو، على بُعد حوالي 23 كيلومترًا ، حيث وضع بريفوست مفارز من الفوجين السادس عشر والستين وبعض حراس الموالين بقيادة دانيال ماكغيرث . وقد بنوا متراسًا من جذوع الأشجار والشجيرات للدفاع عن الجسر. كانت هذه القوات، التي يبلغ عددها حوالي 200 جندي، تحت قيادة شقيق الجنرال بريفوست الأصغر، الرائد جيمس ماركوس بريفوست . 

في 30 يونيو، أرسل هاو قوةً قوامها 100 فارس بقيادة العميد جيمس سكريفن جنوبًا لتحديد موقع براون. أمر براون سريةً من رجاله بالالتفاف خلفهم بينما اختبأ باقي رجاله على طول الطريق المتجه جنوبًا من الحصن. تعرض الرجال الذين أرسلهم براون لمحاصرة القوات القارية للخيانة من قبل الفارين، ونُصب لهم كمين، حيث أُسر معظمهم أو قُتلوا. بدأ براون بالتحرك على الطريق باتجاه جسر التمساح، لكن سرية سكريفن لحقت به قبل وصوله بقليل. ونتيجةً لذلك، طُورد رجال براون مباشرةً إلى الموقع البريطاني المُجهز عند الجسر.

ساد بعض الارتباك في البداية، إذ لم يكن لدى قوات سكريفن ولا قوات براون زيٌّ موحد، فظنّ الجنود البريطانيون النظاميون أن جميع الوافدين هم رجال براون. لكن سرعان ما تغيّر هذا الوضع، واندلع تبادل لإطلاق النار. اتخذ جنود بريفوست النظاميون مواقعهم بسرعة وبدأوا بإطلاق النار على رجال سكريفن، بينما التفّ بعض رجال براون لمهاجمة جناحهم. وفي معركة ضارية، سقط رجال من كلا الجانبين، وأُصيب سكريفن، ونجا بعض أفراد ميليشيا الوطنيين بأعجوبة من الحصار قبل أن يأمر سكريفن بالانسحاب.

في اليوم التالي، تحرك الرائد بريفوست مع رجاله ورجال براون وماكغيرث، وفاجأ طاقمًا من الوطنيين يُصلحون جسرًا. وبدلًا من التقدم، قرروا التراجع، قاطعين الأشجار التي تعترض الطريق في طريقهم. إلا أن الانقسامات في المعسكرات الأمريكية حالت دون أي تقدم إضافي. نفد الأرز من القوات القارية، فاستنجدت بمليشيا جورجيا للإمدادات. عبرت المليشيا نهر سانت ماري أخيرًا في 6 يوليو، مما عزز قوة القوات القارية التي تقلصت بسبب الأمراض والفرار إلى 400 جندي فقط. أدى نقص الغذاء والخلافات القيادية المستمرة إلى نهاية الحملة، التي بدأت انسحابها في 14 يوليو. وبذلك انتهت فعليًا فكرة سيطرة جورجيا على شرق فلوريدا. قُتل جيمس سكريفن في هجوم مفاجئ بقيادة توماس براون في نوفمبر 1778.

لطالما كان من المفترض أن يكون موقع الجسر في وسط كالهان ، حيث تم وضع علامة، لكن بعض المؤرخين يعتقدون أن الموقع الفعلي للجسر كان أبعد قليلاً إلى الشرق.

• بوتنر، مارك م. (1992). معالم الثورة الأمريكية .
• كاشين، إدوارد ج. (1999). حارس الملك: توماس براون والثورة الأمريكية على الحدود الجنوبية . مطبعة جامعة فوردهام. ISBN 978-0-8232-1908-7.
• سيرسي، ماري (1985). الصراع بين جورجيا وفلوريدا في الثورة الأمريكية، 1776-1778 . جامعة ألاباما، ألاباما: مطبعة جامعة ألاباما. ISBN 978-0-8173-0225-2. OCLC 10483821 . 
• روبرت ك. رايت الابن ، الجيش القاري ، 2006 مركز التاريخ العسكري لجيش الولايات المتحدة ، واشنطن العاصمة، الولايات المتحدة الأمريكية.

30°33′59″ شمالاً 81°50′00″ غرباً / 30.5664° شمالاً 81.8333° غرباً / 30.5664; -81.8333