كونيستوغا (صاروخ)

كانت شركة SSIA تعتزم في الأصل استخدام تصميم غاري هدسون ، بيرشيرون ، الذي كان يهدف إلى خفض تكلفة إطلاق الصواريخ الفضائية بشكل كبير. وكان العنصر الأساسي في التصميم محركًا بسيطًا يعمل بالكيروسين المؤكسد، مصممًا لتقليل تكلفة الصاروخ المعزز القابل للاستهلاك. ويمكن استيعاب أحمال مختلفة من خلال تجميع الوحدات الأساسية معًا. أجرت SSIA اختبار إطلاق لمحرك بيرشيرون في جزيرة ماتاجوردا في 5 أغسطس 1981، لكن الصاروخ انفجر بسبب عطل فني. ^{[ 3 ]} بعد ذلك، طلبت SSIA من هدسون تولي رئاسة قسم البحث والتطوير، لكنه رفض العرض لرغبتهم في التركيز على صواريخ الوقود الصلب. ^{[ 4 ]}

ثم عيّن ديفيد هانا، مؤسس شركة SSIA ، ديك سلايتون ، أحد رواد فضاء برنامج ميركوري 7 الأصليين . وكان سلايتون قد غادر وكالة ناسا للتو بعد أن أشرف على اختبارات التحقق من هبوط واقتراب مكوك الفضاء (من بين أدوار سابقة). اشترت SSIA صاروخ أبحاث آريس من شركة سبيس فيكتور، والذي طُوّر لصالح البحرية الأمريكية ووكالة ناسا باستخدام المرحلة الثانية من صاروخ مينيوتمان ، واستخدمته لتطوير صاروخ كونستوغا 1. في النسخة النهائية، كان من المفترض أن يُزوّد ​​هذا المحرك بمحركين صغيرين يعملان بالوقود الصلب، مما يُتيح قدرة إطلاق تصل إلى حوالي 100 كيلوغرام إلى مدار أرضي منخفض - نظريًا محرك M57 (المستخدم كمرحلة ثالثة في مينيوتمان) ومحرك ستار-20 (المعروف أيضًا باسم ألتاير 3A). ^{[ 5 ]}

أُجري أول إطلاق لتصميم كونيستوغا 1 الجديد في 9 سبتمبر 1982، ^{[ 5 ]} وكان يتألف من المرحلة الصاروخية الأساسية وحمولة  وهمية وزنها 500 كيلوغرام، تحتوي على 40 جالونًا من الماء. وقد أُطلقت الحمولة بنجاح على ارتفاع 313  كيلومترًا، ليصبح كونيستوغا 1 أول صاروخ ممول من القطاع الخاص يصل إلى الفضاء. ^{[ 6 ]} إلا أنه لم تُصدر أي طلبات شراء لاحقة.

أطلقت SSIA صاروخًا ثانيًا في عام 1989، وهو صاروخ بلاك برانت الذي أطلقوا عليه اسم ستارفاير ، ^{[ 7 ]} لتوفير الدعم التجاري لتجارب الجاذبية الصغرى .

استحوذت شركة EER Systems على شركة SSIA في ديسمبر 1990. وتم تعديل التصميم مرة أخرى، هذه المرة باستخدام محركات كاستور المشابهة لتلك المستخدمة في صاروخ سكوت ، وهو صاروخ عملي للغاية في ستينيات القرن الماضي. عُرف التصميم الجديد باسم كونيستوغا، متبوعًا برقم مكون من أربعة أرقام يشير إلى ترتيب الصواريخ المعززة. ^{[ 8 ]} تختلف فتحات المحركات في الصواريخ المعززة المجمعة تبعًا لترتيب إطلاقها؛ فالفتحات الأكبر حجمًا مُصممة للعمل على ارتفاعات أعلى.

في مايو 1990، قدّم مركز أبحاث النقل الفضائي والتطبيقات (CSTAR) إلى وكالة ناسا مفهوم حمولة ناقل التجارب التجارية (COMET)، وهو عبارة عن هيكل قياسي منخفض التكلفة يضمّ مكونات مدارية ودون مدارية. ستكون مدة مهمة COMET أطول من مدة مهمة صواريخ السبر الحالية، وسيكون الجزء المداري منها طيرانًا حرًا لا يتأثر بحركة الطاقم كما هو الحال في مكوك الفضاء . وافقت شركة وستنجهاوس على توفير الهيكل ووحدة الخدمة، وقامت شركة سبيس إندستريز ببناء وحدة إعادة الدخول، وتم التعاقد مع شركة EER لتوفير عدة صواريخ إطلاق من طراز كونيستوغا.

سرعان ما واجه برنامج COMET بأكمله تأخيرات وتجاوزات في الميزانية ، ولم يكن برنامج COMET (المعروف الآن باسم METEOR) و Conestoga 1620 جاهزين للإطلاق إلا في نهاية البرنامج.

كان تصميم القمر الصناعي 1620 رباعي المراحل، حيث احتوت المرحلة الأولى على محركين من طراز Castor-4B ومحركين من طراز Castor-4A، بينما احتوت المرحلة الثانية على محركين من طراز Castor-4B، واحتوت المرحلة الثالثة على محرك واحد من طراز Castor-4B، واحتوت المرحلة الرابعة على محرك واحد من طراز Star-48V. ^{[ 8 ]} تضمنت حمولة القمر الصناعي عددًا من التجارب، منها تجارب على المواد (لتقييم التعرض لبيئة الفضاء القاسية) وتجارب بيولوجية (لتقييم استجابة البذور لانعدام الجاذبية؛ حيث كان من المقرر حقن سوائل النمو في حاويات البذور بعد الإطلاق)، بالإضافة إلى تتبع الارتباط بين نظام تحديد المواقع العالمي (GPS) والرادار. واحتوى القمر الصناعي على قسم قابل للاستعادة، كان من المقرر أن ينفصل عند الطلب بعد عدة أسابيع في المدار، ويُشغل محركًا داخليًا صغيرًا للرجوع للخلف، ثم يهبط لاستعادته قبالة سواحل ولاية فرجينيا. ^{[ 9 ]}

انطلق صاروخ كونيستوغا 1620 من منصة إطلاق صدفية، مزودة بوحدات الطاقة والتحكم البيئي، في الطرف الجنوبي من منصة الإطلاق 0A في منشأة والوبس للطيران، بتاريخ 23 أكتوبر 1995. وقد بُنيت هذه المنصة خصيصًا لهذا الصاروخ. ^{[ 10 ]} انطلق الصاروخ بشكل طبيعي، لكنه انفجر ذاتيًا بعد 46 ثانية. ^{[ 8 ]} وخلصت لجنة مراجعة هندسة الطيران (EER) إلى أن مصدرًا مجهولًا للضوضاء منخفضة التردد تسبب في قيام نظام التوجيه بإصدار أوامر بتصحيح المسار دون الحاجة إليها، مما أدى في النهاية إلى نفاد السائل الهيدروليكي من آلية التوجيه . ^{[ 11 ]}

كانت وكالة ناسا قد قررت بالفعل رفض تقديم المزيد من التمويل، بسبب التأخيرات الأصلية، وانسحبت شركة EER لاحقًا من مجال صناعة الصواريخ. واشترت شركة L-3 Communications الأصول المتبقية في عام 2001 مقابل 110 ملايين دولار.

كان صاروخ كونستوغا 2 مركبة إطلاق مدارية تجارية مقترحة، طورتها شركة سبيس فيكتور لصالح شركة خدمات الفضاء الأمريكية (SSIA) في أوائل ثمانينيات القرن الماضي. واستنادًا إلى نجاح صاروخ كونستوغا 1 شبه المداري الممول من القطاع الخاص ، كان الهدف من هذه المركبة توفير عمليات إطلاق منخفضة التكلفة للأقمار الصناعية الصغيرة باستخدام تقنية الصواريخ الصلبة المجربة . وتوقعت دراسات الشركة تزايد الطلب على خدمات إطلاق الأقمار الصناعية الصغيرة المخصصة، وروّجت لكونستوغا 2 كبديل ميسور التكلفة لأنظمة الإطلاق الحكومية الأكبر حجمًا. ^{[ 12 ]}