سلسلة محاضرات شعبية

• حول طبيعة المعرفة
• من البحث الحر، الذي يعتبر وسيلة للحصول على المعرفة العادلة
• من أهم أقسام المعرفة وأجزائها الأساسية

تركز المحاضرات الثلاث الأولى على المعرفة بمعناها الإبستمولوجي . تبدأ رايت بالإقرار بأن جميع البشر، من البدائيين إلى رجال الدولة، يمارسون وينشرون ما يعتقدون بصحته دون اكتراث لجهلهم المحتمل. بعبارة أخرى، يعتقد الناس أن ما يعتقدون بصحته هو صحيح بالفعل لمجرد أنهم هم من يؤمنون به. وتشير رايت إلى أن الجهل هو المساهم الأكبر في هذه المغالطة المنطقية . ومن هنا، تشرح رايت مفهومها للمعرفة قائلةً: "المعرفة هي ما هو متاح لنا لنعرفه، والوسائل التي نمتلكها لاكتساب المعرفة الممكنة... والبحث في معرفتنا عن معيار لآرائنا".

بشكل عام، تفترض رايت أن المعرفة التي نكتسبها تتخذ شكلين متميزين: المعرفة المُلقَّنة والمعرفة المُكتسبة من خلال التجربة. فالمعرفة المُلقَّنة ليست بالضرورة معرفة حقيقية، بل ترى أن كلمة " اعتقاد" أنسب لوصف هذا النوع من المعلومات . وهذا يختلف عن المعرفة التي نكتسبها من تجربتنا المباشرة. تقول رايت إن هذا النوع من المعرفة أكثر دقة لأنه نابع من تجربتنا الخاصة، وبالتالي فهو أكثر ألفة لدينا. وتلخص رايت ذلك بالقول: "المعرفة تعني الأشياء المعروفة".

• دِين
• الأخلاق

في المحاضرتين التاليتين، تتناول رايت مفهومها للمعرفة في علاقتها بالدين والأخلاق . وكما ورد في المحاضرات من الأولى إلى الثالثة، تفترض رايت أن المعرفة تعني أن الأشياء معروفة؛ لذا، لكي يكون لأي موضوع حقيقة ، يجب أن يُبنى على أسس تجريبية . وترى رايت أن الدين، كموضوع، يفتقر إلى هذه الأسس الواقعية.

لتوضيح الأمور لقرائها، تحاول رايت تحديد ما تعتبره موضوعًا أو علمًا مناسبًا يحتوي على الحقيقة. في البداية، تُقرّ رايت بضرورة وجود حقائق معروفة من خلال تجربتنا وملاحظتنا المباشرة. وتشرح رايت أنه انطلاقًا من هذه الأسس التجريبية، لدينا مقدمات نبني عليها علمًا مناسبًا. فبدون هذه المقدمات الواقعية، سيُبنى العلم على أسس خاطئة. وتشبه رايت هذا ببناء قصر في الهواء.

يرى رايت أن الدين علمٌ مبنيٌّ على أسسٍ زائفة. ومع كثرة الخلافات بين الناس حول الممارسات الدينية الصحيحة، ينبغي أن يكون زيف الدين جليًّا. ويشير رايت إلى أنه لو بُني الدين على أسسٍ تجريبية، لكانت الحقيقة واضحةً، ولما وُجدت خلافاتٌ من ذلك. علاوةً على ذلك، يوضح رايت أن مجرد كون المعرفة المكتسبة من خلال الدين هي في المقام الأول اعتقادٌ، لا معرفةٌ تجريبية، يكشف زيف الدين.

• الآراء
• حول الشرور القائمة وعلاجها

تبدأ رايت المحاضرتين الأخيرتين بنقد دور الآراء في تاريخنا. وتقترح في البداية أن فهمًا سليمًا وناضجًا للآراء كان من الممكن أن يمنع العديد من المشاكل التي كانت تواجه عصرها. وتؤكد رايت مجددًا أن الجهل هو السبب الرئيسي للخطأ.

تشير رايت إلى أن الغضب شعور غير مبرر، ولكنه شائع الحدوث، كرد فعل على اختلاف الآراء. ولحل هذه المشكلة، توضح رايت أن على الشخص الذي يتلقى الرأي أن يستفسر ببساطة عن الحقائق التي استند إليها. ومن ثم، يستطيع تحديد ما إذا كان الرأي صحيحًا أم خاطئًا. ولا ينبغي لأي من هاتين النتيجتين أن تثير العداء أو الغضب. وانطلاقًا من هذا الموقف، تواصل رايت شرح كيفية نشوء الشرور القائمة، مثل العبودية والتمييز الجنسي . وتشرح هذه المظالم في ضوء مفهومها للمعرفة وموقفها من الآراء.

• الخطاب الأول – أُلقي في قاعة نيو هارموني، في الرابع من يوليو عام 1828
• الخطاب الثاني – أُلقي في مسرح شارع وولنت، فيلادلفيا، في الرابع من يوليو عام 1829
• الخطاب الثالث – أُلقي في افتتاح قاعة العلوم، نيويورك، يوم الأحد، 26 أبريل 1829،

ويختتم الكتاب برد على منتقدي الإصلاحيين الفرنسيين في عام 1789.