Palaeoloxodon cypriotes

Palaeoloxodon cypriotes is an extinct species of dwarf elephant that inhabited the island of Cyprus during the Late Pleistocene. A probable descendant of the large straight-tusked elephant of mainland Europe and West Asia, the species is among the smallest known dwarf elephants, with fully grown individuals having an estimated shoulder height of only 1 metre (3.3 ft). It represented one of only two large animal species on the island alongside the Cypriot pygmy hippopotamus. The species became extinct around 12,000 years ago, around the time humans first colonised Cyprus, and potential (but disputed) evidence of human hunting has been found.

The first recorded finds were by Dorothea Bate in 1902^[1] from the cave deposit of Páno Díkomo-Imbohary^[2] in the southern part of the Pentadáktylos/Kyrenia mountain range that runs across northern Cyprus. The remains were originally described in a paper in Proceedings of the Royal Society in 1903 by Bate, when the species was named as Elephas cypriotes,^[1] with additional description of the remains in a later paper in the Philosophical Transactions of the Royal Society in 1905.^[3] This locality remains one of the richest sites of the species remains. Remains of dwarf elephants have now been found at over 20 localities across Cyprus.^[2] These localities include rockshelters, caves as well as sites adjacent to rivers or ponds and alluvial fan deposits.^[4]

من المحتمل أن يكون الفيل القبرصي (P. cypriotes) منحدرًا من الفيل ذي الأنياب المستقيمة (Palaeoloxodon xylophagou)، وهو نوع معروف من جمجمة جزئية جُمعت بالقرب من قرية زيلوفاجو في جنوب شرق قبرص ، ويعود تاريخها إلى أواخر العصر البليستوسيني الأوسط ( المرحلة النظيرية البحرية 7، منذ 243-191 ألف سنة)، إلى جانب أضراس وأنياب وبقايا هيكلية متفرقة من موقعين آخرين في جنوب شرق قبرص، وهما أخنا وأورميديا . ^{[ 2 ]} يُعتقد أن كلا النوعين ينحدران في نهاية المطاف من الفيل الضخم ذي الأنياب المستقيمة ( Palaeoloxodon antiquus ) الذي كان يعيش في أوروبا القارية وغرب آسيا . ظلت قبرص جزيرة حتى خلال فترات انخفاض مستوى سطح البحر ، مما يشير إلى أن أسلاف أفيال قبرص القزمة وصلت إلى الجزيرة سباحةً، وكان المسار الأرجح من جنوب شرق الأناضول (في تركيا الحالية) إلى شبه جزيرة كارباس في شمال شرق الجزيرة. وحتى مع الأخذ في الاعتبار مساحة اليابسة الإضافية المكشوفة نتيجة انخفاض مستوى سطح البحر خلال العصور الجليدية، فإن هذه المسافة لا تقل عن 60 كيلومترًا (37 ميلًا) ، وهي أطول من الرقم القياسي المعروف لمسافة السباحة للأفيال ( 48 كيلومترًا (30 ميلًا) )، مما يوحي بأن هذا الانتشار كان غير مرجح. على الرغم من أنه من الممكن أن ينحدر كلا النوعين من انتشارين منفصلين، إلا أن بُعد قبرص الشديد يجعل هذا الاحتمال أقل ترجيحًا. ^{[ 2 ]} من المرجح أن قبرص كانت مرئية من برّ الأناضول الرئيسي. ^{[ 4 ]} كان انخفاض الحجم نتيجة التقزم الجزري ، والذي يُرجح أنه ناتج عن انخفاض الغذاء المتاح، والافتراس، والمنافسة. ^{[ 5 ]} يبلغ حجم P. xylophagou حوالي 3.5 أضعاف حجم P. cypriotes، ولكنه لا يزال صغيرًا جدًا، إذ يبلغ حجمه حوالي 7% فقط من حجم سلفه في البر الرئيسي، ^{[ 6 ]} وله جمجمة معدلة بشكل كبير عن جمجمة P. antiquus، فهي عريضة وطويلة ومنخفضة نسبيًا، وتفتقر إلى عرف الجبهة الموجود في P. antiquus . ^{[ 2 ]}  

يُعرف الفيل القزم Palaeoloxodon cypriotes من بقايا متفرقة، تتكون أساسًا من أضراس، بالإضافة إلى أنياب ومواد نادرة من الهيكل العظمي، بما في ذلك عظم الفخذ. ^{[ 7 ]} كان طول الفيل القزم Palaeoloxodon cypriotes حوالي متر واحد (3.3 قدم) عند اكتمال نموه، ^{[ 7 ]} مما يجعله من بين أصغر أنواع الفيلة القزمة المعروفة ، إلى جانب الماموث القزم Mammuthus creticus من جزيرة كريت، والفيل القزم Palaeoloxodon falconeri من صقلية ومالطا . ^{[ 2 ] [ 8 ]} يُقدر وزن جسم الفيل القزم Palaeoloxodon cypriotes بحوالي 200 كيلوغرام فقط (440 رطلاً) ، أي بانخفاض قدره 98% عن أسلافه من الفيلة ذات الأنياب المستقيمة، والتي كان وزنها حوالي 10 أطنان. ^{[ 7 ]}  

كانت أضراس الفيل القبرصي (P. cypriotes) تُشكّل 40% من الحجم الخطي لأضراس الفيلة ذات الأنياب المستقيمة في البر الرئيسي (مع أسنان بحجم أضراس الحليب تقريبًا لدى الفيل القزم ( P. antiquus ))، والتي احتفظت بنفس نسبة الطول إلى العرض، ولكن مع انخفاض عدد الصفائح (الصفائح)، حيث احتوى الضرس الثالث على 11 صفيحة فقط مقابل 18 صفيحة في الفيل القزم (P. antiquus) في البر الرئيسي، كما كانت طبقة المينا أكثر سمكًا نسبيًا (على الرغم من تشابهها في السماكة المطلقة ^{[ 9 ]} ) من طبقة المينا لدى الفيل القزم (P. antiquus ). ويُرجّح أن هذا يُحافظ على مستويات مماثلة من وظائف القص على الرغم من صغر حجم السن بشكل ملحوظ. ^{[ 7 ]} وبالمقارنة مع الفيل الصقري (P. falconeri) ، فإن أبعاد أضراس الفيل القبرصي أصغر نوعًا ما، ^{[ 2 ]} مما يُشير إلى أن أسنان الفيل القبرصي تُقارب حجم أسلافه نسبةً إلى حجم جسمه، بدلًا من أن تكون الأسنان مُكبّرة نسبيًا كما هو الحال في بعض أنواع الفيلة القزمة الأخرى. ^{[ 7 ]} كما هو الحال في فيل P. falconeri ، نمت صفائح الأضراس بشكل أبطأ بكثير من تلك الموجودة لدى الأفيال كاملة الحجم، ^{[ 10 ] [ 11 ]} مما قد يشير إلى أن فيل P. cypriotes ، مثل فيل P. falconeri ، كان يتمتع بعمر طويل مماثل لعمر الأفيال كاملة الحجم. ^{[ 11 ]}

تشير تحليلات الأنياب إلى أنها كانت أكثر انحناءً نسبياً من أنياب الفيل ذي الأنياب المستقيمة، ^{[ 7 ]} فضلاً عن كونها بيضاوية الشكل بشكل أوضح (أضيق على أحد المحاور) في المقطع العرضي (حيث يكون المحور الأضيق متجهاً للخارج نحو الجانب/باتجاه خط منتصف جسم الحيوان بالنسبة لاتجاه الأنياب في الحياة). ^{[ 9 ]}

يشير شكل عظم الفخذ، المشابه لشكل عظم فخذ الفيل الصقري (P. falconeri) ، إلى أن الفيل القبرصي (P. cypriotes) كان على الأرجح متكيفًا للتنقل على تضاريس أكثر انحدارًا من الأفيال الحالية. وتشير أحافير هذا الفيل إلى أنه سكن نطاقًا واسعًا من الارتفاعات، بما في ذلك سفوح جبال ترودوس ، حيث عُثر على أحدها على ارتفاع حوالي 300 متر (980 قدمًا) على سفوح جبل أوليمبوس ، أعلى جبل في الجزيرة. ^{[ 9 ]} 

شهدت قبرص تنوعًا حيوانيًا محدودًا خلال العصر البليستوسيني المتأخر، حيث كان النوع الوحيد الآخر من الثدييات الكبيرة هو فرس النهر القزم القبرصي ، بينما كان النوع الوحيد الآخر من الثدييات البرية هو فأر قبرص (الذي لا يزال موجودًا)، ونوع من الزباد ( Genetta plesictoides )، ^{[ 5 ]} وبالتالي لم يكن للفيل أي مفترسات طبيعية. ^{[ 9 ]} وتُعد بقايا الأفيال القزمة أقل وفرة بكثير من بقايا فرس النهر القزم في الرواسب الأحفورية، ^{[ 2 ]} مما قد يعكس أن الأفيال القزمة كانت أقل عرضة للوقوع في الفخاخ الطبيعية. ^{[ 4 ]}

نظراً لندرة المسطحات المائية الدائمة الطبيعية في قبرص (إذ تفتقر الجزيرة حالياً إلى أنهار دائمة الجريان)، فإن سجلات حبوب اللقاح التي يمكن استخدامها لتحديد الظروف المناخية الماضية نادرة وغير مؤرخة بدقة. ^{[ 9 ]} ربما كان الغطاء النباتي مشابهاً للظروف الحالية، مع مزيج من الغابات (التي تقتصر اليوم بشكل أساسي على سفوح الجبال)، والمساحات المفتوحة بما في ذلك الأراضي العشبية. ^{[ 9 ] [ 12 ]}

تُعرف أحدث بقايا هذا النوع، والمؤرخة بدقة، من موقع أيتوكريمنوس في جنوب قبرص، والذي تم تحديد عمره بالكربون المشع إلى ما بين 11504 و12096 سنة قبل الحاضر ، أي بالقرب من الحد الفاصل بين العصرين البليستوسيني والهولوسيني . ^{[ 2 ]} ويُعتقد أيضًا أن هذا الموقع يضم بعضًا من أقدم الأدلة على وجود الإنسان في قبرص، حيث يُرجح أن يكون قد وصل إلى الجزيرة قبل حوالي 12000 إلى 13000 سنة. ^{[ 13 ]} وقد طُرحت فرضية مفادها أن بقايا فرس النهر والفيلة في الموقع نُقلت إليه بواسطة البشر، وبالتالي تُقدم دليلًا على صيد فرس النهر القبرصي (وكذلك فرس النهر القزم) من قِبل أوائل سكان قبرص من الصيادين وجامعي الثمار، وهو ما قد يكون سبب انقراضه. ^{[ 14 ]} على الرغم من أن بعض الباحثين يُعارضون هذه الفرضية، إذ يرون أن العظام تراكمت بشكل طبيعي في الموقع بمعزل عن وجود الإنسان. ^{[ 15 ]}

قدّرت دراسة أجريت عام 2024 أن عدد الأفيال القزمة في قبرص عند وصول البشر كان حوالي 5000 فيل. ونظرًا لدورة حياتها البطيئة، يُرجّح أن هذه الأفيال كانت حساسة للصيد، حيث قدّر الباحثون أن معدل قتل أكثر من 200 فيل سنويًا يُعرّض هذا النوع لخطر الانقراض، ويصبح الانقراض حتميًا عند صيد أكثر من 350 فيلًا سنويًا (وهو أمرٌ واقعي في ظل وجود عدد قليل من البشر في قبرص خلال تلك الفترة). وقد أدّى ذلك على الأرجح إلى انقراض سريع نسبيًا بعد استيطان قبرص، حيث قدّر الباحثون آخر تاريخ محتمل للانقراض (مع الأخذ في الاعتبار تأثير سيغنور-ليبس ) بحوالي 10300 إلى 9100 عام مضت. ^{[ 16 ]}

• يُعدّ Palaeoloxodon tiliensis نوعًا من الأفيال القزمة موطنه جزيرة تيلوس اليونانية، وربما يكون قد نجا لفترة أطول من P. cypriotes.