بحيرة إدوارد

تقع بحيرة إدوارد على ارتفاع 920 مترًا (3020 قدمًا) ، ويبلغ طولها 77 كيلومترًا (48 ميلًا) وعرضها 40 كيلومترًا (25 ميلًا) عند أقصى نقاطها، وتغطي مساحة إجمالية قدرها 2325 كيلومترًا مربعًا (898 ميلًا ^مربعًا ) ، مما يجعلها خامس عشر أكبر بحيرة في القارة. تتغذى البحيرة من أنهار نياموجاساني، وإيشاشا، وروتشورو ، ونتونغوي، ورويندي. تصب بحيرة جورج، الواقعة شمال شرق البحيرة، فيها عبر قناة كازينغا . أما بحيرة إدوارد، فتصب شمالًا عبر نهر سيمليكي في بحيرة ألبرت ، حيث تلتقي بالنيل الأبيض ، لتصب في نهاية المطاف في نهر النيل .    

يرتفع الجرف الغربي لوادي الصدع العظيم إلى 2000 متر (6600 قدم) فوق الشاطئ الغربي للبحيرة. أما الشاطئان الجنوبي والشرقي فهما عبارة عن سهول من الحمم البركانية المسطحة . وتقع جبال روينزوري على بعد 20 كيلومتراً (12 ميلاً) شمال البحيرة. ^{[ 2 ]}  

تُظهر المنطقة أدلة كثيرة على النشاط البركاني على مدى الخمسة آلاف سنة الماضية. يقع حقلا كاتوي-كيكورونغو وبونياروغورو البركانيان، بمخاريطهما وفوهاتهما الواسعة، على جانبي قناة كازينغا على الشاطئ الشمالي الغربي للبحيرة. يُعتقد أن بحيرتي جورج وإدوارد كانتا متصلتين في السابق لتشكلا بحيرة واحدة أكبر، لكن تدفق الحمم البركانية من هذين الحقلين قسمها، ولم يتبق من هذا الاتحاد السابق سوى قناة كازينغا. وإلى الجنوب يقع بركان ماي-يا-موتو النشط حراريًا على بُعد 30 كيلومترًا (19 ميلًا) ، بينما يقع بركان نياموراغيرا في جبال فيرونغا الغربية على بُعد 80 كيلومترًا (50 ميلًا) جنوبًا، إلا أن تدفقات حممه البركانية وصلت إلى البحيرة في الماضي. ^{[ 2 ]}  

يضم حقل كاتوي-كيكورونغو عشرات الفوهات والمخاريط البركانية الكبيرة التي تغطي مساحة 30 كيلومترًا (19 ميلًا) في 15 كيلومترًا (9.3 ميلًا) بين بحيرتي إدوارد وجورج، ويشمل سبع بحيرات فوهة بركانية. أكبرها بحيرة كاتوي، التي يبلغ طولها 2.5 كيلومتر (1.6 ميل) ، تقع في فوهة بركانية قطرها 4 كيلومترات (2.5 ميلًا) ، وتفصلها عن بحيرة إدوارد مسافة 300 متر (980 قدمًا) فقط . يبلغ عمق الفوهة حوالي 100 متر (330 قدمًا) ، ويقل سطح بحيرة كاتوي عن سطح بحيرة إدوارد بحوالي 40 مترًا (130 قدمًا) . من اللافت للنظر أن الأصل البركاني لهذه المنطقة الواقعة جنوب شرق جبال روينزوري لم يكن معروفًا حتى أبلغ عنه جي إف سكوت إليوت في عام 1894. زار ستانلي بحيرة كاتوي في عام 1889 ولاحظ المنخفض العميق وملوحة البحيرة ونبعًا من المياه الكبريتية في مكان قريب، لكنه لم يربط ذلك بالنشاط البركاني. ^{[ 3 ]}       

توثق التحليلات عالية الدقة للتركيب العنصري للكالسيت ومحتوى السيليكا الحيوية (BSi) في عينات لبية من بحيرة إدوارد، في أفريقيا الاستوائية، تفاعلات معقدة بين تقلب المناخ والكيمياء الجيولوجية للبحيرات على مدى الـ 5400 سنة الماضية. ^{[ 4 ]}

يحتوي حقل بونياروجورو ذو الحجم المماثل على الجانب الآخر من قناة كازينجا على حوالي 30 بحيرة فوهة بركانية، بعضها أكبر من بحيرة كاتوي. ^{[ 5 ] [ 6 ]}

تقع بحيرة إدوارد بالكامل داخل حدود منتزه فيرونغا الوطني (جمهورية الكونغو الديمقراطية) ومنتزه الملكة إليزابيث الوطني (أوغندا)، ولا تشهد ضفافها كثافة سكانية كبيرة، باستثناء إيشانغو (جمهورية الكونغو الديمقراطية) في الشمال، حيث يوجد مركز تدريب لحراس المنتزه. يقع حوالي ثلثي مياهها في جمهورية الكونغو الديمقراطية، والثلث المتبقي في أوغندا. وباستثناء إيشانغو، تُعدّ فيتشومبي المستوطنة الكونغولية الرئيسية في الجنوب، بينما تقع مويا وكاتوي في الشمال الشرقي، بالقرب من بحيرة فوهة البركان التي تحمل الاسم نفسه، والتي تُعدّ المصدر الرئيسي للملح في أوغندا، على بُعد حوالي 50 كيلومترًا (31 ميلًا) و 150 كيلومترًا (93 ميلًا) على التوالي عبر الطرق البرية. ^{[ 7 ]}  

في سبعينيات القرن الماضي، كان بحيرة إدوارد تضم حوالي 29,000 فرس نهر في محيط البحيرة. ولكن نتيجةً لتزايد الصيد الجائر على مر السنين، انخفض عددها بنسبة 95%، لتصل إلى بضع مئات فقط بنهاية عام 2006. ^{[ 8 ]} وأظهر تعداد بري أُجري عام 2019 أن عددها يبلغ الآن 1,500 فرد. ^{[ 9 ]} يُصطاد فرس النهر غالبًا للحصول على لحمه الوفير والعاج الموجود في أسنانه. وبسبب ارتفاع أسعار لحم فرس النهر والعاج، يواصل الصيادون الجائرون صيد هذه الحيوانات، مما يُلحق ضررًا ليس فقط بأعداد فرس النهر، بل أيضًا بالنظام البيئي لبحيرة إدوارد والصيادين المحليين الذين يعتمدون على البحيرة في معيشتهم. ^{[ 10 ]}

يُعدّ فرس النهر عنصرًا بالغ الأهمية في النظام البيئي لبحيرة إدوارد، كونه نوعًا أساسيًا. يُنتج فرس النهر روثًا يُغذي سمك البلطي ، الذي كان يُوجد بكثرة في البحيرة. يُمكن لفرس النهر الواحد أن يُنتج حوالي 25 كيلوغرامًا أو 55 رطلاً من الروث يوميًا، وهو ما يكفي لإطعام آلاف أسماك البلطي في النظام البيئي. ^{[ 11 ]} مع انخفاض أعداد أفراس النهر بسبب الصيد الجائر، بدأ الغذاء الذي تُوفّره لأسماك البلطي بالتناقص أيضًا. وقد أدّى ذلك إلى انخفاض حاد في أعداد البلطي، إذ لم يعد بإمكان أفراس النهر المتناقصة إطعام نفس الكمية من أسماك البلطي كما كانت تفعل سابقًا، مما يُسبّب مشكلة متفاقمة ليس فقط للنظام البيئي، بل أيضًا للصيادين في القرى المُحيطة ببحيرة إدوارد.

بسبب قربها من بحيرة إدوارد، تعتمد القرى المجاورة لها بشكل كبير على الأسماك، وخاصة سمك البلطي، لتوفير الغذاء والمال لأسرها. في الماضي، كانت بحيرة إدوارد قادرة على تلبية الطلب على الأسماك في شرق جمهورية الكونغو الديمقراطية بأكمله. وكانت طاقتها الإنتاجية تتراوح بين 15,000 و20,000 طن متري من سمك البلطي سنويًا، مع وجود ما يُقدّر بنحو 700 زورق صيد في البحيرة. إلا أن انخفاض أعداد فرس النهر في المنطقة نتيجة الصيد الجائر أثر سلبًا على كمية سمك البلطي في البحيرة، مما تسبب في معاناة الصيادين في القرى المجاورة، فضلًا عن بقية سكان شرق جمهورية الكونغو الديمقراطية. وتعجز العديد من الأسواق عن توفير احتياجاتها السمكية، ما يضطرها إلى استيراد الأسماك من مناطق أخرى لمواصلة أعمالها. ^{[ 8 ] [ 11 ]}

مع ذلك، لا يُعدّ انخفاض أعداد فرس النهر التهديد الوحيد لأسماك البلطي في بحيرة إدوارد. فبسبب هذا الانخفاض، أصبحت مناطق التكاثر ومصائد الأسماك محظورة على الصيادين. لكن بعض الجماعات المتمردة، بالإضافة إلى اللصوص والصيادين غير الشرعيين، يحاولون استغلال هذه المناطق، مما يُفاقم المشاكل التي تواجه جهود الحفاظ على أسماك البلطي وزيادتها في المنطقة. ^{[ 11 ]} ونتيجةً لذلك، تعاني العديد من القرى المحيطة ببحيرة إدوارد، فضلاً عن النظام البيئي للبحيرة نفسها.