موقع مالابا الأحفوري، مهد البشرية

مالابا عبارة عن كهف غني بالأحافير يقع على بعد حوالي 15 كيلومترًا (9.3 ميل) شمال شرق موقعي ستيركفونتين وسوارتكرانس ، وهما موقعان معروفان في جنوب إفريقيا باحتواءهما على أحافير أشباه البشر ، وعلى بعد حوالي 45 كيلومترًا (28 ميلًا) شمال غرب جوهانسبرج ، جنوب إفريقيا. ويقع الكهف ضمن موقع مهد البشرية للتراث العالمي .  

في مارس/آذار 2008، قام لي بيرغر، من جامعة ويتواترسراند في جنوب أفريقيا، بمشروع استكشافي في موقع مهد البشرية للتراث العالمي، الواقع خارج جوهانسبرغ، بهدف رسم خريطة للكهوف المعروفة التي حددها هو وزملاؤه على مدى العقود الماضية، ووضع مواقع الأحافير المعروفة على خرائط جوجل إيرث لتسهيل تبادل المعلومات مع الزملاء. ^{[ 1 ]} تكتسب هذه المنطقة أهمية بالغة، إذ أن ما يقرب من ثلث الأدلة على أصول الإنسان في أفريقيا مستمدة من مواقع قليلة فيها، وتُعدّ المنطقة بلا شك من أكثر المناطق استكشافًا في أفريقيا بحثًا عن أدلة على أصول الإنسان، حيث خضعت لدراسات متواصلة منذ اكتشاف أولى الحفريات فيها عام 1935. ^{[ 2 ]}

في بداية هذا المشروع، كان هناك ما يقارب 130 موقعًا معروفًا للكهوف في المنطقة، ونحو عشرين موقعًا للرواسب الأحفورية. ^{[ 1 ]} وبحلول يوليو/تموز 2008، أدى نمط توزيع الكهوف الذي رصده بيرغر على برنامج جوجل إيرث، بالإضافة إلى التعرف على شكل هذه الرواسب من خلال صور الأقمار الصناعية، وعمليات البحث الميدانية المكثفة، إلى اكتشاف بيرغر لما يقارب 500 كهف لم يسبق للعلماء تحديد مواقعها أو رصدها. ^{[ 1 ]} وشمل ذلك أكثر من 25 موقعًا أحفوريًا لم تكن معروفة للعلم، وتقع جميعها على الأرجح في أكثر مناطق أفريقيا استكشافًا. استعان بيرغر بالجيولوجي بول ديركس، الذي كان آنذاك رئيسًا لكلية علوم الأرض في جامعة ويتواترسراند، لقيادة الجوانب الجيولوجية لهذا المشروع الاستكشافي. ^{[ 1 ]}

في أواخر يوليو/تموز 2008، لاحظ بيرغر في برنامج جوجل إيرث سلسلة من الكهوف تمتد على طول صدع، مما يشير إلى منطقة غير مستكشفة في المنطقة، منطقة بدت وكأنها تضم ​​تجمعات من الأشجار التي عادةً ما تدل على وجود رواسب كهفية. ^{[ 1 ]} في الأول من أغسطس/آب، أنزل بيرغر ديركس لرسم خريطة لنظام الكهوف المعروف، ثم توجه إلى المنطقة غير المستكشفة برفقة كلبه تاو، وهو من سلالة روديسيان ريدجباك، والذي رافقه في معظم رحلاته الاستكشافية. ^{[ 1 ]} وسرعان ما اكتشف موقعًا غنيًا بالأحافير لم يكن معروفًا للعلم، بالقرب من أكثر من ثلاثين كهفًا لم يتعرف عليها الباحثون السابقون على ما يبدو. ^{[ 1 ]}

في الخامس عشر من أغسطس، عاد بيرغر إلى الموقع برفقة طالبه في مرحلة ما بعد الدكتوراه، الدكتور جوب كيبي، وابنه ماثيو البالغ من العمر تسع سنوات . وفي غضون دقائق، اكتشف ماثيو بيرغر أولى بقايا أسلاف الإنسان الأوائل - عظمة الترقوة . وعلى الجانب المقابل من الكتلة، عثر بيرغر سريعًا على عظمة فكّية مع نابٍ لأحد أشباه البشر . وقد تم لاحقًا تحديد هذا الاكتشاف على أنه جزء من هيكل عظمي جزئي لإنسان صغير السن، يتراوح عمره بين 9 و13 عامًا تقريبًا. ^{[ 3 ]}

في 4 سبتمبر 2008، عاد بيرغر إلى الموقع برفقة أكثر من اثني عشر زميلاً، حيث اكتشف بيرغر هيكلاً عظمياً جزئياً ثانياً لأنثى بالغة. ^{[ 3 ]}

يُعدّ هذا الموقع من أكثر المواقع التي عُثر فيها على مجموعات كاملة من أسلاف الإنسان الأوائل، بما في ذلك أكثر الهياكل العظمية اكتمالًا لأشباه البشر الأوائل التي تم اكتشافها حتى الآن، وأكثر البقايا اكتمالًا لأي نوع من أشباه البشر يعود تاريخه إلى حوالي مليوني عام. ^{[ 3 ]} وقد تم استخراج أكثر من 200 قطعة حتى الآن. ^{[ 3 ]} وُصفت الهياكل العظمية الجزئية مبدئيًا في ورقتين بحثيتين نُشرتا في مجلة ساينس من قِبل بيرغر وزملاؤه على أنها نوع جديد من أسلاف الإنسان الأوائل يُدعى أسترالوبيثكس سيديبا (سيديبا تعني نبعًا طبيعيًا أو بئرًا بلغة سوتو). ^{[ 3 ]}

بالإضافة إلى الأحافير التي تم الكشف عنها في البداية، تم فحص الصخور التي تم جمعها من الموقع باستخدام الأشعة المقطعية ، ووجد أنها تحتوي على المزيد من العظام، مما يشير إلى أن العينة النموذجية، كارابو، ستصبح أكثر اكتمالاً. ^{[ 4 ]}

يقترح المؤلفون أن هذا النوع مرشح جيد ليكون النوع الانتقالي بين إنسان القرد الجنوب أفريقي أسترالوبيثيكوس أفريكانوس ( طفل تاونغ ، السيدة بليس ) وبين الإنسان الماهر أو حتى سلف مباشر للإنسان المنتصب ( فتى توركانا ، رجل جاوة ، رجل بكين ). ^{[ 5 ]} يتميز هذا النوع بأذرع طويلة كالقرد ، وأيدٍ قصيرة قوية، وحوض متطور للغاية ، وأرجل طويلة قادرة على المشي بخطوات واسعة وربما الجري كالإنسان.

تم العثور على الهياكل العظمية بين الهياكل العظمية المفصلية لقط ذي أسنان سيفية، وظباء ، وحتى فئران وأرانب برية . ^{[ 2 ]}

• قائمة مواقع الأحافير

• صور وموارد مجانية حول "أسترالوبيثيكوس سيديبا" ومالابا للمعلمين والطلاب