Serials crisis

Each journal article reports unique research findings, and as a result, each article is a unique commodity, that cannot be replaced in an academic library collection by another article. The same uniqueness applies to journals, which are collections of articles.^[6]

This unique combination of non-replaceable demand and copyright monopoly leads to the type of price inelasticity not found in other fields, and allows each academic publisher to act as a monopolist, despite the presence of numerous other publishers on the market.

Another possible set of factors in this situation includes the increasing domination of scholarly communication by a small number of commercial publishers, whose journals are far more costly than those of most non-profit academic societies.^[7] However, the institutional subscription prices for journals published by some academic society publishers (see below) have also exhibited inflationary patterns similar to those seen among commercial publishers.

The earnings of the American Chemical Society (ACS), for example, is based in large parts on publications. In 1999, the income of the ACS was $349 million, where $250 million came from information services.^[8] According to a 2004 House of Commons report (by the Science and Technology Committee),^[9] the ACS is one of the driving forces of the STM (science, technology, medicine) serials crisis. According to the same report the crisis started around 1990 when many universities and libraries complained about the dramatic inflation of STM subscription prices especially for the flagship Journal of the American Chemical Society, which is exclusively sold as a bundle with all other ACS journals. The report further states that:

the no–cancellation clauses attached to their multi-year multi-journal deals with Elsevier and the American Chemical Society had led to uneven cancellation of titles to make the budget balance. The result is that the little-used Elsevier and ACS titles must remain in the portfolio while the more popular titles by other publishers are cancelled.^[9]

Every year the Library Journal publishes a summary of periodical pricing and inflation. According to its 2019 price survey, "The rate of price increase is analyzed for more than 18,000 e-journal packages handled by EBSCO Information Services...For 2019, the average rate of increase over two years was 5.5%, up slightly from 5% in 2018."^[10]

A 2021 study found that the cost of publishing a journal article to publishers varies from $200 (in a large-scale platform with a post-publication review) to $1,000 (in a prestigious journal with an acceptance rate under 10%), with $400 per article being the average cost. Also, when the number of published articles in a journal (such as a mega-journal) exceeds 1000, the fixed costs become less than 1% of the direct costs, and the marginal cost of publishing more articles is very small. At the same time, the revenue for most subscription journals is about $4,000 per article. That study estimated the average profit margin of academic journal publishers at ca. 55%.^[11]

In a free market, such a high profit margin should have attracted numerous competing publishers. However, in a traditional publishing market, each research article is unique, and the consumer (reader or subscriber) cannot substitute one article (or journal) for another. Instead, the competition occurs on the authors' side: authors have a choice, of where to publish. In an open access publishing model, the market forces are appropriately balanced.

تُشكل الزيادة الهائلة في حجم الأدبيات البحثية وتزايد تخصصها، أي ظهور فروع أكاديمية ، مشكلة إضافية . ويشمل ذلك نموًا في عدد الباحثين وزيادة في الطلب المحتمل على هذه المجلات. في الوقت نفسه، غالبًا ما تتناقص الأموال المتاحة لشراء المجلات بالقيمة الحقيقية. وقد شهدت المكتبات انخفاضًا في ميزانيات مجموعاتها بالقيمة الحقيقية مقارنةً بمؤشر أسعار الدوريات في الولايات المتحدة. ونتيجةً لارتفاع تكلفة المجلات، خفضت المكتبات الأكاديمية إنفاقها على أنواع أخرى من المنشورات، مثل الدراسات الأكاديمية المتخصصة . ^{[ 12 ]}

قد تُسهم أسعار صرف العملات في زيادة تقلبات أسعار الاشتراكات على المدى القصير في جميع أنحاء العالم. فعلى سبيل المثال، غالبًا ما تُحدد دور النشر في أوروبا أسعارها باليورو وليس بالدولار الأمريكي ، لذا سيواجه المشتركون في الولايات المتحدة أسعارًا متفاوتة نتيجةً لتقلبات أسعار الصرف. وينطبق العكس على المؤسسات الأوروبية التي تشترك في دوريات تُنشر في الولايات المتحدة. وبما أن الولايات المتحدة وأوروبا تنشران الغالبية العظمى من الدوريات العلمية، فإن المكتبات في مناطق أخرى تُعاني من عدم استقرار متزايد. ورغم أن أسعار الصرف قد تنخفض كما قد ترتفع، إلا أن الاتجاهات طويلة الأجل في قيم العملات قد تؤدي إلى تضخم مزمن في الأسعار تُعاني منه مكتبات أو مجموعات معينة.

يُعرف الاشتراك في مجموعة من المجلات بسعر مخفّض بـ"الصفقة الكبيرة". في هذه الصفقة، تدفع مكتبة أو اتحاد مكتبات عادةً ملايين الدولارات سنويًا للاشتراك في مئات أو آلاف المجلات المدفوعة . ^{[ 13 ]} من خلال تقديم هذه الاشتراكات المجمّعة المخفّضة، تمكّنت كبرى دور النشر من إقصاء دور النشر الأصغر (غالبًا غير الربحية والأقل تكلفة)، التي لم تكن تملك عناوين مجلات كثيرة ولم تستطع تقديم اشتراك مجمّع مخفّض.

في العقد الثاني من القرن الحادي والعشرين، تزايدت الجهود الرامية إلى "فكّ" أو "تفكيك" الاشتراكات، إن لم يكن إلغاؤها بالكامل. ^{[ 14 ]} وظهرت خدمات للمكتبات لتبادل المعلومات وتقليل عدم تكافؤ المعلومات في المفاوضات مع الناشرين، مثل نظام تتبع الإلغاء التابع لتحالف النشر العلمي والموارد الأكاديمية (SPARC) ^{[ 15 ]} وأداة تحليل بيانات Unsub .

طُوِّرت نماذج الوصول المفتوح جزئيًا كرد فعل على أزمة الدوريات، وقد تضمنت نماذج جديدة لتمويل المجلات العلمية، مما قد يساهم في الحد من احتكار ناشري المجلات العلمية، والذي يُعتبر عاملًا مساهمًا في نشوء أزمة الدوريات. وتشمل هذه النماذج المجلات والمستودعات ذات الوصول المفتوح . ^{[ 16 ]}