WAFF (تلفزيون)

تُعدّ WAFF أقدم محطة تلفزيونية في شمال ألاباما. بدأت المحطة بثها لأول مرة من استوديوهاتها وأجهزة إرسالها في ديكاتور ( على بُعد 48 كيلومترًا غرب هانتسفيل) في 4 يوليو 1954، تحت اسم WMSL-TV، القناة 23. كان يملكها فرانك ويزينانت، رجل أعمال من ديكاتور، الذي كانت شركته، شركة وادي تينيسي للإذاعة والتلفزيون، ^{[ 2 ]} تمتلك أيضًا إذاعة WMSL (AM 1400، المعروفة الآن باسم WWTM ). كانت كلتا المحطتين تستقبلان اتصالاتهما من شركة ميوتشوال سيفينجز للتأمين على الحياة ، التي أسست إذاعة WMSL عام 1935. 

كانت محطة WMSL-TV تبث في الأصل برامج من جميع الشبكات الأربع آنذاك - NBC و CBS و ABC وشبكة DuMont - لكنها كانت تابعة بشكل أساسي لشبكة NBC. فقدت المحطة بث شبكة DuMont عندما بدأت الأخيرة بالإغلاق عام 1955؛ وفقدت بث ABC عندما بدأت محطة WAAY-TV البث في هانتسفيل عام 1959 كمحطة تابعة لـ ABC؛ وأخيرًا، فقدت بث CBS عندما بدأت محطة WHNT-TV البث كمحطة تابعة لـ CBS عام 1963.

خلال أواخر الخمسينيات من القرن العشرين، كانت محطة WMSL مرتبطة لفترة وجيزة بشبكة NTA للأفلام . ^{[ 3 ]}

حتى أوائل الستينيات، كانت ديكاتور أكبر مدينة في منطقة البث، وموقعها المركزي جعلها موقعًا مثاليًا لأول محطة تلفزيونية في المنطقة. ولكن، عندما أصبحت هانتسفيل أكبر مدينة في المنطقة نتيجة النمو المتسارع لمنشآت قيادة صواريخ الجيش الأمريكي ووكالة ناسا ، قرر وايزنانت نقل محطة WMSL-TV إليها أيضًا؛ إذ كانت المحطة الرئيسية الوحيدة في السوق المرخصة في ديكاتور. تقدم وايزنانت بطلب لتغيير مدينة ترخيص WMSL-TV إلى هانتسفيل أيضًا، على الرغم من أن لجنة الاتصالات الفيدرالية (FCC) قد عدّلت لوائحها بحيث كان بإمكانها الاحتفاظ بترخيصها في ديكاتور. إلا أنه نظرًا لتقارب تردد القناة الأصلية للمحطة، وهي القناة 23، مع تردد محطة تلفزيون ألاباما التعليمي WHIQ (القناة 25)، اشترطت لجنة الاتصالات الفيدرالية على WMSL-TV الانتقال إلى القناة 48 كشرط للحصول على تصريح نقل مدينة الترخيص. كان الانتقال إلى تردد UHF أعلى أمرًا غير مألوف في ذلك الوقت، لا سيما خلال ستينيات القرن الماضي، عندما تم إقرار قانون أجهزة الاستقبال متعددة القنوات حديثًا. وقد تمكنت العديد من محطات UHF التي بدأت البث على قنوات أعلى من 40 تقريبًا من الانتقال إلى ترددات أقل بموجب قرار من لجنة الاتصالات الفيدرالية، أو حتى إلى تردد VHF.

بدأت قناة WMSL-TV بثها على القناة 48 في 7 يناير 1969، بالتزامن مع بثها على القناة 23 لمدة أسبوع. بعد بضعة أشهر، أغلق وايزنانت استوديوهات المحطة في ديكاتور عند افتتاح الاستوديوهات الجديدة في هانتسفيل. في هذه الأثناء، باع وايزنانت إذاعة WMSL إلى كليت كويك، وهو رجل أعمال آخر من ديكاتور. ^{[ 4 ]}

في الأول من سبتمبر عام 1967، أي قبل حوالي 16 شهرًا من انتقالها إلى هانتسفيل، اضطرت محطة WMSL-TV إلى مشاركة بث شبكة NBC في شمال ألاباما مع محطة WAAY-TV (مما يعني أن السوق لم يكن لديه محطة تابعة لشبكة ABC لمدة عام؛ إذ كانت الشبكة متاحة فقط على محطات خارج السوق في برمنغهام وناشفيل وتشاتانوغا التي كانت تُبث عبر أنظمة الكابلات المحلية). ومع ذلك، بذلت القناة الجديدة رقم 48، التي تولت بث ABC القديم لمحطة WAAY-TV عندما انتهى عقدها مع NBC في سبتمبر عام 1968، جهودًا حثيثة لخدمة منطقة مشاهدتها الموسعة بشكل كبير، والتي شملت الآن معظم منطقة شولز في شمال غرب ألاباما.

في أكتوبر 1974، باع ويزينانت المحطة لشركة التلفزيون الدولية (International Television Corporation) التي تتخذ من فيرمونت مقرًا لها، ^{[ 5 ]} والتي أعادت تسمية المحطة إلى WYUR-TV في 9 مارس 1975. وعلى الرغم من المحاولات المكثفة للترويج لنشرة الأخبار، ظلت نسب مشاهدة WYUR أقل بكثير من WAAY وWHNT. ثم، في 6 يونيو 1978، اشترت شركة أفلاك (Aflac )، التي كانت تُعرف آنذاك باسمها الكامل شركة التأمين على الحياة للعائلة الأمريكية (American Family Life Assurance Company)، المحطة، وأعادت تسميتها إلى WAFF نسبةً إلى شعارها آنذاك "أفضل العائلات الأمريكية". قبل ذلك ببضعة أشهر، في 11 ديسمبر 1977، قررت WAAY العودة إلى شبكة ABC، حيث أصبحت هذه الشبكة الأكثر شعبية في البلاد، وخاصةً في برامج وقت الذروة ؛ مما أدى بدوره إلى عودة القناة 48 إلى شبكة NBC التي كانت آنذاك أقل جاذبية. لم تُحقق أفلاك نجاحًا فوريًا مع WAFF؛ استمرت المحطة في تحسين نشراتها الإخبارية والحصول على بعض البرامج المشتركة ذات الشعبية الوطنية ، ولكن يبدو أن القليل جداً منها قد نجح.

مع ذلك، واصلت المحطة مسيرتها؛ ففي حوالي عام 1980 أو 1981، شُيّد برج جديد في الطرف الجنوبي من مونتي سانو، بجوار استوديوهات المحطة. بلغ ارتفاع البرج حوالي 450 مترًا (1476 قدمًا) ، وقد بُني بهدف تحسين استقبال البث للمشاهدين في شمال ألاباما وجنوب وسط تينيسي. أقام غلين براكن، مُتنبئ الطقس آنذاك، مسابقة تلوين لتلاميذ المدارس في منطقة البث، حيث كان بإمكانهم تصوير مشاهد من "البرج الشاهق" الجديد، وتضمين رسالة WAFF التسويقية "برج شاهق جديد يعني جودة صورة أفضل"، وعرض رسوماتهم وأسمائهم خلال نشرة الأحوال الجوية المسائية (التي كانت تُبث عادةً من شرفة خارج أبواب استوديو الأخبار). أيضًا، خلال هذه الفترة، بدأت WAFF ببث إعلانات ترويجية تُظهر مشاهد مختلفة لشخصياتها الإخبارية وهي تتفاعل مع سكان منطقة البث، بالإضافة إلى مروحية الأخبار "Sky48"، على أنغام أغنية بعنوان "نحن من نوعكم". 

في مساء يوم 24 مارس 1982، اندلع حريق في مبنى المحطة، الواقع على طريق مونتي سانو المطل على مدينة هانتسفيل، والتهمته النيران. اكتشف رجال الإطفاء المحليون أن صنبور إطفاء الحريق في نهاية الممر لم يكن موصولاً بعد بشبكة المياه الرئيسية، وأن ضغط المياه في صنابير الإطفاء القريبة كان منخفضًا؛ ما دفع لاحقًا محطة WHNT المنافسة إلى الانتقال إلى وسط مدينة هانتسفيل بعد بضع سنوات. بعد أيام قليلة، بدأت محطة WAFF بثها عبر شركات الكابل المحلية ، التي كانت توفر برامج NBC من محطتي WSMV-TV في ناشفيل (التي أصبحت فيما بعد محطة شقيقة لـ WAFF) و WVTM -TV في برمنغهام ، واللتين كانتا متاحتين بشكل مستقل على العديد من أنظمة الكابل في شمال ألاباما قبل عام 1990. في نهاية المطاف، أعادت WAFF بناء مقرها في موقع جديد، في مبنى كان سابقًا متجرًا للمجوهرات على طريق نورث ميموريال باركواي ، على بعد بضعة أميال من مونتي سانو؛ وربطت وصلات الميكروويف الاستوديوهات بجهاز الإرسال والبرج. كما دفع الحريق مسؤولي مدينة هانتسفيل إلى إصلاح مشكلة ضغط المياه وبناء محطة إطفاء جديدة أعلى جبل مونتي سانو، الذي يقع مباشرة مقابل استوديوهات WAAY. ^{[ 6 ]}

ربما كانت الكارثة نعمةً مُقنّعة، إذ بدأت شركة أفلاك باستثمار الأموال في تطوير المواهب ومرافق الإنتاج، مما مكّن قناة WAFF من تحقيق تأثيرٍ ملحوظ في نسب المشاهدة لأول مرة منذ أوائل سبعينيات القرن الماضي. لم تقتصر فوائد القناة على الشعبية المتجددة لشبكة NBC في منتصف ثمانينيات القرن الماضي، بل ساهمت أيضًا استحواذاتها على برامج تلفزيونية شهيرة مثل برنامج أوبرا وينفري ، وجيباردي!، وعجلة الحظ ، في جعلها تحظى بشعبيةٍ كبيرة لدى المشاهدين في منطقة وادي تينيسي. ومنذ ذلك الحين، تشهد القناة نجاحًا متواصلًا.

باعت شركة Aflac محطة WAFF، إلى جانب ممتلكاتها الأخرى في مجال البث، إلى شركة Raycom Media في مونتغمري، ألاباما في عام 1996، مما جعلها محطة شقيقة لمحطة WSFA في مونتغمري ، والتي أصبحت المحطة الرئيسية للشركة المذكورة في العقد التالي.

في 25 يونيو 2018، أعلنت شركة Gray Television ، ومقرها أتلانتا ، عن توصلها إلى اتفاق مع شركة Raycom لدمج أصول البث الخاصة بهما (والتي تشمل 63 محطة تلفزيونية مملوكة أو مُدارة من قبل Raycom، بما في ذلك WAFF، و93 محطة تلفزيونية تابعة لشركة Gray) تحت مظلة Gray. وقد بلغت قيمة صفقة الاندماج، التي تمت نقدًا وأسهمًا، 3.6 مليار دولار أمريكي، حيث سيحصل مساهمو Gray بموجبها على أسهم ممتازة مملوكة حاليًا لشركة Raycom. وأسفرت الصفقة عن حصول WAFF على محطة شقيقة جديدة في سوق مجاورة، بما في ذلك محطة WVLT-TV التابعة لشبكة CBS في نوكسفيل، تينيسي، بالإضافة إلى محطتها الشقيقة WBXX-TV (مع فصلها عن WTNZ ). ^{[ 7 ] [ 8 ] [ 9 ] [ 10 ]} تمت الموافقة على البيع في 20 ديسمبر، ^{[ 11 ]} واكتمل في 2 يناير 2019. ^{[ 12 ] [ 13 ]} حصلت WAFF على محطة شقيقة جديدة في السوق عندما استحوذت Gray على WAAY-TV في 1 مايو 2026. ^{[ 14 ]}

تُعدّ WAFF جزءًا من شبكة Raycom الإخبارية، وهي نظام مُصمّم لتبادل المعلومات بسرعة بين أربع محطات ومواقع إلكترونية تابعة لشركة Raycom تُغطّي ولاية ألاباما. وقد تطوّرت شبكة إقليمية بين محطات WTVM في كولومبوس - فينيكس سيتي ، وWSFA في مونتغمري، وWBRC في برمنغهام، حيث تتبادل هذه المحطات المعلومات والمعدات، مثل شاحنات البث الفضائي، وحتى تقارير المراسلين. وتُغطّي هذه المحطات الأربع مجتمعةً ولاية ألاباما. كما تُشكّل هذه المحطات الأربع شبكة Raycom للأرصاد الجوية ومدونة Raycom Alabama Weather، حيث ينشر خبراء الأرصاد الجوية من المحطات الأربع التوقعات وتقارير العواصف، بالإضافة إلى البث المباشر من جميع الكاميرات التي تُشغّلها المحطات الأربع. ويُوفّر الموقع أيضًا بثًا مباشرًا لرادارات WTVM وWSFA وWBRC وWAFF. المحطة الوحيدة التابعة لشركة Raycom السابقة في ألاباما (والتي لم تعد محطة شقيقة لـ WAFF) التي لا تشارك في الترتيب هي WDFX-TV في منطقة دوثان ، والتي كانت تتلقى برامجها الإخبارية سابقًا من WSFA.

إشارة المحطة متعددة الإرسال :

أوقفت محطة WAFF بثها التناظري عبر قناة UHF 48 في 12 يونيو 2009، كجزء من التحول الإلزامي من البث التلفزيوني التناظري إلى الرقمي بموجب القانون الفيدرالي . ^{[ 19 ] [ 20 ]} ووفقًا لملف لدى لجنة الاتصالات الفيدرالية، كان من المقرر نقل المحطة إلى القناة 48 وزيادة قدرتها. انتقلت إشارة المحطة الرقمية من قناة UHF 49 (قبل التحول) إلى القناة 48؛ كما تم رفع ارتفاع جهاز الإرسال في ديسمبر 2011. ^{[ 21 ]} إلا أن الزيادة المخطط لها في قدرة جهاز الإرسال قد خُفِّضت بشكل كبير. ونتيجة لذلك، تبث المحطة  بقدرة 48 كيلوواط بدلاً من  القدرة المخطط لها أصلاً وهي 356 كيلوواط.