انفجار صاروخ تيتان في دمشق عام 1980

في حوالي الساعة 6:30 مساءً بتوقيت CDT يوم الخميس 18 سبتمبر 1980، كان اثنان من أفراد فريق نظام نقل الوقود (PTS) التابع لسلاح الجو الأمريكي يتفقدان ضغط خزان المؤكسد لصاروخ تيتان 2 التابع لسلاح الجو الأمريكي في مجمع الإطلاق 374-7 بقاعدة ليتل روك الجوية . أحضر أحد العاملين، وهو الجندي ديفيد ب. باول، مفتاح ربط ذو سقاطة - طوله 3 أقدام (0.9 متر) ووزنه 25 رطلاً (11 كيلوغراماً) - إلى الصومعة بدلاً من مفتاح عزم الدوران ، الذي أصبح استخدامه إلزامياً بموجب لوائح سلاح الجو. ^{[ 4 ]}    

ادعى باول لاحقًا أنه كان بالفعل تحت الأرض مرتديًا بذلة السلامة عندما أدرك أنه أحضر المفتاح الخاطئ، فاختار الاستمرار بدلًا من العودة. ^{[ 4 ]} سقط مفتاح الربط ذو المقبض مقاس 3-1/8 بوصة ^{[ 5 ]} الذي يزن 8 أرطال (3.6 كجم) من آلية التثبيت وسقط لمسافة 80 قدمًا تقريبًا (24 مترًا) قبل أن يرتد عن قاعدة الدفع ويخترق غلاف الصاروخ فوق خزان وقود المرحلة الأولى ، مما تسبب في تسرب سحابة من وقود أيروزين 50. ^{[ 6 ]} 

يُعدّ وقود أيروزين 50 شديد التفاعل مع مؤكسد صاروخ تيتان 2، وهو رباعي أكسيد النيتروجين ، بحيث يشتعلان تلقائيًا عند تلامسهما. ويُحفظ رباعي أكسيد النيتروجين في خزان ثانٍ في المرحلة الأولى من الصاروخ، فوق خزان الوقود مباشرةً وأسفل المرحلة الثانية ورأسها النووي W-53 ذي قوة تسعة ميغا طن .

في نهاية المطاف، قام طاقم قتال الصاروخ وفريق نظام التحكم في الإطلاق بإخلاء مركز التحكم، بينما وصلت فرق الاستجابة العسكرية والمدنية للتعامل مع الموقف الخطير. وقاد الفريق لويد ر. ليفيت الابن ، نائب قائد القيادة الجوية الاستراتيجية ، جهود إنقاذ مجمع الإطلاق. ^{[ 7 ]} كان هناك قلق من احتمال انهيار خزان وقود المرحلة الأولى الفارغ، مما قد يتسبب في سقوط باقي الصاروخ المكون من ثمانية طوابق وانفجاره، ما يسمح للمؤكسد بالتلامس مع الوقود الموجود في الصومعة.

في صباح التاسع عشر من سبتمبر، وبعد تسرب وقود صاروخ تيتان 2 لمدة ست ساعات تقريبًا، كان أول من دخل مجمع الصوامع هما الجنديان جون "غريغ" ديفلين وشريكه ريكس هوكل. ولأن فريق القيادة في الموقع كان قد أُخلي، لم يكن هناك أحد بالداخل لفتح بوابة الدخول إلكترونيًا أو باب المدخل. لذا، أُمر ديفلين وهوكل بقطع السياج الأمني ​​المجاور لبوابة الدخول باستخدام قاطعة أسلاك بطول ثلاثة أقدام. ثم توجها عبر المجمع إلى مدخل النفق، ونزلا خمس عشرة درجة، واستخدما عتلة حديدية وقاطعة الأسلاك لكسر باب المدخل ذي الإطار الفولاذي.

فور دخولهم، وجدوا منطقة مغلقة ومحاطة بقفص، تُستخدم عادةً لتزويد القائد برموز الدخول السرية للغاية. اضطروا إلى كسر الباب المغلق يدويًا. بعد نزولهم الدرج لمسافة 35 قدمًا تقريبًا، وصلوا إلى أول باب من بابي الحماية من الانفجارات (الباب رقم 6)، والذي يُستخدم للدخول إلى منطقة قفل الانفجارات. احتوت هذه المنطقة على لوحة إنذار كاشف الأبخرة (VDAP)، التي كانوا يحاولون الوصول إليها. قام ديفلين وهوكل بتوصيل مضخة هيدروليكية يدوية بأسطوانة دبوس القفل، على أمل سحب الدبوس للدخول. في غضون دقائق، بدأ الهواء المخصص للتنفس في بدلاتهم الواقية من وقود الصواريخ (RFHCO) ينفد، وتلقوا أوامر بالعودة إلى السطح.

تم استبدال ديفلين وهوكل بالرقيب أول ديفيد لي ليفينغستون والرقيب جيف ك. كينيدي، اللذين تجاوزا بوابة الأمن المفتوحة وأبواب المدخل غير المقفلة، ووصلا إلى الباب رقم 6. ولأن أجهزة كشف الأبخرة أشارت إلى وجود جو قابل للانفجار، فقد صدرت الأوامر لهما بالإخلاء. ثم صدرت الأوامر للفريق بالعودة إلى الصومعة لتشغيل مروحة العادم. عاد ليفينغستون إلى الصومعة لتنفيذ الأمر، وبعد ذلك بوقت قصير، حوالي الساعة 3:00 صباحًا ، انفجر الوقود شديد الاشتعال - على الأرجح بسبب شرارة كهربائية في مروحة العادم. أدى الانفجار الأولي إلى قذف باب الصومعة الذي يزن 743 طنًا بعيدًا عن الصومعة، وقذف المرحلة الثانية والرأس الحربي. بمجرد خروجها من الصومعة، انفجرت المرحلة الثانية. سقط الرأس الحربي النووي الحراري W53 على بعد حوالي 30 مترًا من بوابة دخول مجمع الإطلاق. منعت ميزات الأمان الخاصة به أي فقدان للمواد المشعة أو حدوث انفجار نووي. ^{[ 8 ] [ 9 ]} 

توفي ليفينغستون في المستشفى، وأصيب 21 آخرون في محيط الانفجار بإصابات متفاوتة؛ وعانى كينيدي من مشاكل تنفسية نتيجة استنشاق مادة مؤكسدة، لكنه نجا. رُقّي ليفينغستون بعد وفاته إلى رتبة رقيب أول. دُمّر مجمع إطلاق الصواريخ بالكامل. ^{[ 10 ]}

مع وصول نبأ الانفجار إلى الرأي العام الأمريكي، طمأن الرئيس الأمريكي جيمي كارتر سكان ولاية أركنساس في خطاب متلفز ، مؤكدًا عدم وجود أي تسرب لمواد مشعة وأن الوضع تحت السيطرة. وصرح حاكم أركنساس، بيل كلينتون، بأن مسؤولي القوات الجوية أبلغوه في إحاطة رسمية باستحالة وقوع أي انفجار نووي داخل الصومعة. ومع بزوغ الفجر، استعادت القوات الجوية الرأس الحربي، ^{[ 11 ] [ 12 ]} وأُعيد إلى مصنع بانتكس لتجميع الأسلحة. ^{[ 13 ] [ 14 ]}

لم يُرمم مجمع الإطلاق قط. أُزيلت قطع الحطام من مساحة 400 فدان (1.6 كيلومتر ^مربع ) المحيطة بالمنشأة، ودُفن الموقع تحت كومة من الحصى والتراب وقطع صغيرة من الخرسانة. الأرض الآن ملكية خاصة. ^{[ 10 ] [ 15 ]} أُدرج الموقع في السجل الوطني للأماكن التاريخية في 18 فبراير 2000. ^{[ 10 ]} 

حتى بعد انتهاء عملية التنظيف، ساد قلقٌ بين عامة الناس من احتمال انفجار الرأس الحربي نتيجةً للانفجار. ورداً على ذلك، أصدرت السلطات بياناً أكدت فيه أن احتمالية حدوث ذلك شبه معدومة، إذ زُوِّدت قنبلة W-53 بالعديد من أنظمة الأمان لضمان عدم حدوث أي انفجار عرضي.

تلقى كينيدي، الذي أُشيد به في البداية كبطل، رسالة توبيخ رسمية لاحقاً بسبب دخوله الأول إلى المجمع، حيث تبين لاحقاً أنه تجاهل أمراً بالبقاء بعيداً. ^{[ 4 ]}