المنطاد من الفئة 23

بدأت شركة فيكرز بناء السفينة في الأول من يناير عام ١٩١٦. وتأخر البناء بسبب نقص المواد (بما في ذلك نقص الكتان الناتج عن ثورة عيد الفصح في أيرلندا) والإضرابات. أُجريت الرحلة التجريبية في بارو في ١٩ سبتمبر ١٩١٧. ^{[ ٣ ]} تبيّن أن قدرة السفينة على الرفع أقل من القدرة المقدرة، لذا أُزيلت المولدات الكهربائية ومعدات القنابل والأثاث لتخفيف الوزن. ^{[ ١٠ ]} استُبدل محرك رولز رويس في مقصورة خلفية جديدة بمحرك مايباخ بقوة ٢٤٠ حصانًا (١٨٠ كيلوواط) من منطاد زبلين L ٣٣ المحطم ، وهذه المقصورة خالية من أدوات التحكم في حالات الطوارئ.   

حلّقت المنطاد رقم 23r إلى قاعدة هاودن الجوية التابعة للبحرية الملكية في يوركشاير في 15 أكتوبر 1917، ثم إلى قاعدة بولهام الجوية التابعة للبحرية الملكية في نورفولك في 29 أكتوبر. وحلّقت فوق وسط لندن في 6 ديسمبر، مما أدى إلى شلّ حركة المدينة وإثارة موجة من الحماس الوطني. وعلى الرغم من وضوح علامات تعريف المنطاد لملايين اللندنيين، إلا أن الرقابة منعت نشر اسمه. وفي مايو 1918، سُجّل رقم قياسي في مدة الرحلة بلغ 40 ساعة و8 دقائق، بالإضافة إلى تجارب على تسليح دفاعي يتألف من مدفع رباعي عيار 40 ملم (1.57 بوصة) وثلاثة رشاشات. وقد أثارت قذائف المدفع الكبير قلق الطاقم الأرضي في بولهام عندما ارتدت عن الأرض بدلاً من أن تنفجر دون إحداث ضرر. وفي يوليو، أُجريت تجارب على طائرات مقاتلة طفيلية ، على أمل أن تتمكن من الدفاع عن المنطاد. ^{[ 11 ]} أُطلقت بنجاح طائرة سوبويث كاميل ، أولًا بدون طيار، ثم بطائرة مأهولة . ^{[ 7 ]} في نوفمبر، أُكملت التجربة بنجاح بطائرتين أخريين من طراز كاميل مأهولتين. حلّقت الطائرة رقم 23r فوق موقع استسلام أسطول الغواصات الألمانية في هارويتش في نوفمبر 1918، قبل تعديلها لإجراء تجارب على نظام الإرساء ثلاثي الأسلاك في مارس 1919. أُخرجت من الخدمة في سبتمبر 1919 بعد حوالي 320 ساعة طيران. ^{[ 12 ]}  

عندما اتُخذ قرار تخفيف وزن القاطرتين 23r و 25r الزائدتين في أكتوبر 1917، خضعت القاطرة 24r للاختبار أيضًا. وتبين أن المشكلة أسوأ، إذ كان وزن 24r يزيد بحوالي  680 كيلوغرامًا  عن وزن شقيقتيها، وهو فرقٌ عُزي لاحقًا إلى استخدام مثبتات أكبر حجمًا وأثقل وزنًا في هيكلها. ^{[ 12 ]} كان لا بد من إيجاد حل عاجل، نظرًا لضرورة إخلاء ورشة بناء بيردمور لبدء العمل على القاطرة R34 ، إلا أن المشكلة تفاقمت بسبب حاجة 24r إلى أقصى قوة رفع ممكنة للتنقل بأمان في الريف الاسكتلندي الجبلي. وفي النهاية، اتُخذ قرار بتجريد عربة الطاقة الخلفية بالكامل، وإزالة المحرك وجميع الآلات المرتبطة به. ورغم أن هذا منح 24r قوة رفع كافية، إلا أنه حدّ من سرعتها القصوى إلى 56  كيلومترًا  في الساعة. ^{[ 12 ]}

كان من المقرر استبدال عربة الطاقة الخلفية بأخرى أخف وزنًا، لكن هذا لم يُنفذ، واستمرت المنطاد 24r بالعمل طوال الحرب بثلاثة محركات فقط. وفي إحدى المرات، تسبب ذلك في توقف المنطاد فوق صخرة باس بسبب الرياح المعاكسة، مما منعه من التقدم تمامًا. أُحيل المنطاد إلى التقاعد في ديسمبر 1919 بعد أن بلغ إجمالي وقت طيرانه 164 ساعة و40 دقيقة، قاطعًا مسافة 6720  كيلومترًا (4200  ميل).

بُني المنطاد 25r بواسطة شركة أرمسترونغ-ويتورث، واكتمل بناؤه بعد خمسة أسابيع من بناء المنطاد 23r ، في أكتوبر 1917. وعندما تبين أنه يعاني من نفس مشاكل الوزن خلال تجارب التوازن التي أُجريت في حظيرة تابعة لشركة أرمسترونغ-ويتورث في بارلو، شمال يوركشاير ، تم تخفيف وزنه بنفس الطريقة، وأجرى أول رحلة تجريبية له في 14 أكتوبر 1917. ^{[ 13 ]} وفي رحلات لاحقة، ظهرت مشكلة أخرى: تسبب اندفاع أكياس الغاز في حركة مفاجئة وغير متوقعة لمركز ضغط المنطاد ، مما أدى إلى عدم استقراره. وعلى الرغم من هذه المشكلة، تم قبول المنطاد (الذي أصبح يُعرف آنذاك باسم R 25 ) رسميًا في الخدمة في 23 ديسمبر 1917، ^{[ 13 ]} واستمر في الخدمة حتى سبتمبر 1919، حيث كان قد طار لمدة 221 ساعة و5 دقائق، وقطع مسافة 5909  ميل (9454  كيلومترًا).

كانت R.26 أول منطاد يُصنّف وفقًا للنظام الجديد الذي يُضيف البادئة "R" بدلًا من اللاحقة "r" للسفن الصلبة. وقد استفادت من كونها في المراحل الأولى من البناء عندما اكتُشفت مشاكل الوزن لدى المناطيد الشقيقة، مما سمح بتطبيق إجراءات توفير الوزن منذ البداية. في 4-5 يونيو 1918، سجّلت رقمًا قياسيًا جديدًا في التحمّل لفئة 23 من خلال القيام بدورية استمرت 40 ساعة و40 دقيقة. مع المنطاد 23r ، أشرفت على استسلام الغواصات الألمانية في هارويتش، قبل أن تُخصّص لتجارب في أوائل عام 1919 لدراسة جدوى ربط المناطيد في العراء. ورغم أنها بدت واعدة في البداية، إلا أن غلافها تبلل في النهاية بالمطر، ثم دُفعت المنطاد إلى الأرض بفعل عاصفة ثلجية. وعلى الرغم من إعادة تعويمها بإزالة محركاتها، تبيّن أن الضرر الهيكلي كان كبيرًا جدًا بحيث لا يستدعي الإصلاح، وشُطبت من الخدمة في 10 مارس. ^{[ 14 ]}