أشتون-تيت

في عام ١٩٧٨، كتب واين راتليف، المبرمج في شركة مارتن ماريتا، برنامج فولكان، وهو تطبيق قاعدة بيانات ، لمساعدته في اختيار توقعات نتائج مباريات كرة القدم . كُتب البرنامج بلغة التجميع الخاصة بمعالج إنتل ٨٠٨٠ ، وكان يعمل على نظام التشغيل CP/M ، وقد صُمم على غرار برنامج JPLDIS ^{[ ١ ]} ، وهو برنامج Univac ١١٠٨ الذي كان يُستخدم في مختبر الدفع النفاث (JPL) وكتبه المبرمج جيب لونغ. تأسست شركة أشتون-تيت بعد أن اكتشف جورج تيت وهال لاشلي برنامج فولكان من خلال راتليف في عام ١٩٨١ وحصلا على ترخيص استخدامه. (كان أشتون بمثابة ببغاء تيت الذي احتفظ به في مكتبه في مدينة كولفر ). ^{[ ٢ ] [ ٣ ] [ ٤ ]} كُتبت الاتفاقية الأصلية في صفحة واحدة، ونصت على دفعات بسيطة وسخية من حقوق الملكية الفكرية لراتليف.

كان تيت ولاشلي قد أسسا بالفعل ثلاث شركات ناشئة ناجحة بحلول ذلك الوقت - ربيع عام 1981.

الشركات الثلاث هي:

• مجموعة برامج الخصم، إحدى أوائل الشركات التي باعت برامج الحواسيب الصغيرة عبر البريد،
• موزعو البرمجيات، المعروفون أيضًا باسم سوفتيم (غلين جونسون / الرئيس التنفيذي مارك فيدوفيتش)،
• سوفت وير سنتر إنترناشونال، متجر البرمجيات الأصلي وسلسلة متاجر التجزئة الحاصلة على امتياز.

افتُتح أول متجر للبرمجيات في مايو 1981، وكان يقع في شارع بيكو الغربي بمدينة لوس أنجلوس. ويُعدّ مفهوم جونسون لمتجر بيع بالتجزئة متخصص في بيع البرمجيات فقط، المفهوم الأساسي لمتاجر التطبيقات الحالية لشركتي آبل وجوجل .

بحلول أغسطس 1984، نمت شركة SCI لتضم 113 متجراً في 32 ولاية.

كان غلين جونسون المؤسس المشارك والرئيس التنفيذي ورئيس مجلس إدارة مركز البرمجيات الدولي. وكان تيت ولاشلي من المستثمرين المشاركين.

تم بيع شركة SCI لاحقاً إلى شركة Wayne Green Publishing، ناشرة مجلة Byte .

باعت شركة SCDP Systems برنامج Vulcan. ^{[ 5 ]} احتاج المؤسسون إلى تغيير اسم البرنامج، لأن شركة Harris Corporation كانت تمتلك بالفعل نظام تشغيل يحمل اسم Vulcan. اقترح هال باولك، الذي كان يعمل في وكالة الإعلان التابعة لهم، اسم "dBASE" (مع مراعاة كتابة الأحرف الكبيرة). كما اقترح أن الإصدار الأول من المنتج "II" ^{[ 6 ] [ 7 ]} سيوحي بأنه في نسخته الثانية، وبالتالي سيُنظر إليه على أنه أكثر موثوقية من الإصدار الأول. كان الدليل الأصلي معقدًا للغاية من وجهة نظر باولك، فكتب دليلًا ثانيًا، أُدرج في الحزمة مع الدليل الأول. ابتكر باولك اسم شركة النشر الجديدة بدمج اسم عائلة جورج مع اسم عائلة Ashton الوهمي، زاعمًا أنه شعر أن "Ashton-Tate" يبدو أفضل، أو أسهل في النطق، من "Lashlee-Tate".

كان لبرنامج dBASE II ضمان غير مألوف. إذ كان العملاء يتلقون نسخة محدودة من البرنامج وقرصًا منفصلاً مغلقًا يحتوي على النسخة الكاملة؛ وكان بإمكانهم إرجاع القرص غير المفتوح واسترداد أموالهم خلال 30 يومًا. من المرجح أن هذا الضمان قد شجع الكثيرين على المخاطرة بشراء البرنامج الذي يبلغ سعره 700 دولار. ^{[ 8 ] [ 9 ]} في عام 1981، عيّن المؤسسون ديفيد سي. كول رئيسًا لمجلس الإدارة والرئيس التنفيذي لمجموعة شركاتهم. كانت المجموعة تُعرف باسم "Software Plus". لم تكن المجموعة تعمل تحت اسمها الخاص، بل كانت شركة قابضة للشركات الناشئة الثلاث: Discount Software وSoftware Distributors وAshton-Tate.

في يونيو 1982، عيّن كول رود تيرنر مديرًا لمبيعات المعدات الأصلية لشركة أشتون-تيت. ^{[ 10 ] [ 11 ]}

تم نقل برنامج dBASE II إلى جهاز IBM PC (أي نظام التشغيل MS-DOS ) وتم شحنه في سبتمبر 1982. ^{[ 12 ]}

مع تزايد شعبية محركات الأقراص الصلبة ذات السعات المتزايدة في أجهزة الكمبيوتر الشخصية ، حقق برنامج dBASE II نجاحًا تجاريًا كبيرًا. كان من أوائل برامج قواعد البيانات التي تعمل على الحواسيب الصغيرة، وسمحت بيئة البرمجة الخاصة به (لغة dBASE) باستخدامه لبناء مجموعة واسعة من التطبيقات المخصصة. على الرغم من محدودية ذاكرة وتخزين الحواسيب الصغيرة في ذلك الوقت، إلا أن dBASE مكّن من أتمتة عدد هائل من المهام الصغيرة والمتوسطة الحجم. وأصبح موزعو القيمة المضافة (VARs) الذين طوروا تطبيقات باستخدام dBASE قناة مبيعات مبكرة مهمة لبرنامج dBASE. ^{[ 12 ]}

وبحلول نهاية السنة المالية المنتهية في يناير 1982، بلغت إيرادات الشركة ما يقرب من 3.7 مليون دولار مع خسارة تشغيلية قدرها 313 ألف دولار.

كان من بين أوائل أعمال كول تعيين محاسب لإنشاء نظام مالي، وتأسيس هيكل إداري، وإدخال عمليات لإدارة العمليات والطلبات. وكانت مهمة كول هي "نقل ميزان القوى من أولئك الذين يفهمون كيفية عمل أجهزة الكمبيوتر إلى أولئك الذين يحتاجون إلى ما يمكن أن تفعله أجهزة الكمبيوتر". ^{[ 13 ]}

بحلول نهاية يناير 1983، حققت الشركة أرباحًا. وفي فبراير من العام نفسه، أطلقت الشركة برنامج dBASE II RunTime ^{[ 14 ]} ، الذي مكّن المطورين من كتابة تطبيقات dBASE وتوزيعها على العملاء دون الحاجة إلى شراء النسخة الكاملة من البرنامج. وواكب نمو الإيرادات نموٌ مماثل في عدد الموظفين، حيث عيّنت الشركة أول مدير للموارد البشرية ، ووضعت أول حزمة مزايا للموظفين، ونقلت مقرها الرئيسي إلى 10150 غرب شارع جيفرسون في مدينة كولفر.

بحلول أوائل عام 1984، قدّرت مجلة InfoWorld أن شركة Ashton-Tate كانت سادس أكبر شركة برمجيات للحواسيب الصغيرة في العالم، بمبيعات بلغت 35 مليون دولار أمريكي عام 1983. ^{[ 15 ]} وتشير التقارير إلى أن برنامج dBASE II استحوذ على 70% من سوق قواعد بيانات الحواسيب الصغيرة، مع بيع أكثر من 150,000 نسخة منه. ^{[ 9 ]} ونشرت Ashton-Tate كتالوجًا يضم أكثر من 700 تطبيق مكتوب بلغة البرمجة، ^{[ 16 ]} بالإضافة إلى أكثر من 30 كتابًا ومصدرًا صوتيًا ومرئيًا ودروسًا تعليمية حاسوبية تشرح كيفية استخدام dBASE. ^{[ 17 ]} وقد أنتجت شركات أخرى مئات الأدوات المساعدة التي تعمل مع قاعدة البيانات، وهو ما اعتبره راتليف عاملًا مساهمًا في نجاح Ashton-Tate؛ إذ قال: "قد يُعزى ذلك إلى أن البرنامج غير مكتمل. فهناك 'مشاكل' في dBASE - ثغرات يتعين على مطوري البرامج الآخرين سدّها". وأشار إلى أنه "إن لم يكونوا معنا، فسيكونون ضدنا" ^{[ 1 ]} ، ووعد كول بإخطار الأطراف الثالثة دائمًا قبل الإعلان عن أي منتج جديد أو تغيير استراتيجية تسويق dBase. ^{[ 18 ]} في مايو، أعلنت الشركة عن dBASE III ، وفي يوليو، قامت بشحنه كخليفة لـ dBASE II. وشهد يوليو أيضًا إطلاق Framework ، وهي حزمة برامج مكتبية متكاملة طورتها شركة Forefront Corporation وموّلتها شركة Ashton-Tate. وكانت هذه أول منتجات الشركة التي تُطرح مزودة بأنظمة حماية ضد النسخ في محاولة لوقف قرصنة البرامج .

في عام 1985، صنّفت مؤسسة فورستر للأبحاث شركات أشتون-تيت، ولوتس ديفيلوبمنت ، ومايكروسوفت، وبورلاند ضمن "الأربعة الكبار" في مجال برمجيات الحواسيب الشخصية. ^{[ 19 ]} في ذلك الوقت، كان ربع مبيعات أشتون-تيت السنوية البالغة 80 مليون دولار أمريكي يأتي من خارج الولايات المتحدة؛ وقد قامت الشركة بترجمة منتجاتها إلى 11 لغة أوروبية. ^{[ 20 ]} وقدّرت سوفت ليتر أن "الثلاثة الكبار" في عام 1986، وهم لوتس (9%)، ومايكروسوفت (8%)، وأشتون-تيت (6%، بأكثر من 200 مليون دولار أمريكي)، استحوذوا مجتمعين على 23% من إجمالي إيرادات أكبر 100 شركة برمجيات للحواسيب الشخصية. ومن بين 15 مليون أمريكي يستخدمون الحواسيب الشخصية في عملهم، استخدم ثُمنهم برنامج dBASE. ^{[ 21 ]} وقدّرت مجلة كمبيوتر إنتليجنس في عام 1987 أن أشتون-تيت استحوذت على 67% من سوق قواعد بيانات الحواسيب الشخصية لشركات قائمة فورتشن 1000 ، بينما احتلت مايكروريم المرتبة الثانية بنسبة 9%. كما قدرت حصة سوق برامج العروض التقديمية بنسبة 40% ، تليها شركة لوتس بنسبة 20%؛ وحصة سوق معالجات النصوص بنسبة 17%، بعد شركتي آي بي إم ومايكروبرو بنسبة 25% ؛ وحصة سوق التحليل المالي بنسبة 1%. ^{[ 22 ]}

عقدت شركة أشتون تيت مؤتمرًا ضخمًا على مستوى الشركة على متن السفينة كوين ماري في لونغ بيتش ، كاليفورنيا، في أوائل أغسطس 1984، وعرضت منتجاتها الجديدة، مثل برنامج Friday!، أمام مئات العملاء والموظفين. وبعد المؤتمر مباشرة، توفي جورج تيت فجأةً إثر نوبة قلبية عن عمر يناهز الأربعين عامًا في 10 أغسطس 1984. ^{[ 6 ]} وفي أواخر عام 1985، نقلت الشركة مقرها الرئيسي إلى موقعها الحالي في 20101 شارع هاميلتون في تورانس . ^{[ 23 ]} وامتدت عمليات التطوير في جميع أنحاء كاليفورنيا ، مع تركيز تطوير برنامج dBASE في مكاتب غلينديل .

واجهت نسخة dBASE III+، التي تضمنت قوائم نصية لتسهيل الاستخدام، مشاكل في التطوير، واضطرت إلى سحبها من الأسواق قبيل إصدارها في أوائل عام 1986 بسبب خلل في إعدادات نظام الحماية من النسخ. ومع ذلك، حققت dBASE III+ نجاحًا مماثلًا لنجاح dBASE II، حيث بلغت مبيعاتها 318 مليون دولار في عام 1987. ^{[ 12 ]}

أُضيفت إلى مجموعة الإضافات الخارجية برامج تجميع dBASE ، التي كانت تأخذ مشروع dBASE وتُجمّعه وتربطه في برنامج مستقل قابل للتنفيذ. لم يُسهّل هذا توزيع المشروع الناتج على المستخدمين النهائيين فحسب، بل أغنى أيضًا عن تثبيت dBASE على الجهاز. حلت هذه البرامج محل حل شركة Ashton-Tate لهذه المشكلة، وهو نسخة "وقت التشغيل" من dBASE بسعر 395 دولارًا لكل جهاز، وبالتالي أزالت مصدرًا من مصادر دخلها. كان برنامج Clipper من شركة Nantucket Software أنجح هذه البرامج. ^{[ 24 ]} وفي النهاية، طُوّر عدد منها لتصبح نسخًا كاملة من dBASE.

كان إسبر مستاءً من الشركات التي استنسخت منتجات dBASE، لكنه كان دائمًا داعمًا لمطوري الطرف الثالث، الذين اعتبرهم جزءًا مهمًا من منظومة dBASE. لم يكن يؤمن بالشركات التي استنسخت dBASE ولم يدعمها، مستغلًا في ذلك ملايين الدولارات التي دفعها مساهموه لتسويق dBASE. بدأ بإجراءات بسيطة، ثم لجأ إلى أساليب قاسية لوقف المستنسخين، مستخدمًا خطابات الإنذار والتهديدات باتخاذ إجراءات قانونية. حتى أنه في أحد مؤتمرات القطاع، وقف وهدد بمقاضاة أي شخص يصنع نسخة مقلدة من dBASE، صارخًا: " أريد أن أحقق ما أريد! ". ^{[ 25 ]}

أظهر استطلاع أجرته مجلة Computerworld في نوفمبر 1987 أن شركة Ashton-Tate حصلت على تقدير C في مجال التكنولوجيا، وB في دعم المنتجات، وB- في الإدارة، وB في علاقات العملاء، وC في التسويق. وأشار العملاء إلى أن Ashton-Tate كانت بطيئة في تحديث منتجاتها، وأن الدعم الفني كان مكلفًا ولكنه جيد، وأن الشركة كانت تستجيب لاحتياجاتهم. وقال محلل من مجموعة Yankee Group إنه "مصدوم من عدد الموظفين الذين غادروا Ashton-Tate"، مما يدل على عدم الرضا عن إدارة إسبر؛ ^{[ 26 ]} وذكرت Computerworld أن هذه المغادرات "شُبّهت بفئران تقفز من سفينة تغرق". ^{[ 27 ]}

كان من أبرز النقاط التي وردت في الاستطلاع افتقار شركة أشتون-تيت إلى التكنولوجيا الحديثة، بينما وصفها أحد العملاء بأنها "شركة منتج واحد بشكل أساسي"؛ إذ شكّل برنامج dBASE III Plus نسبة 63% من إيرادات السنة المالية 1987. وعلى الرغم من أن شركته كانت تُعلن باستمرار عن إيرادات وأرباح أعلى، قال إسبر: "يُنظر إلينا على أننا متخلفون تكنولوجيًا". وكانت برامج dBASE وMultiMate وFramework جميعها برامج استحواذ، وليست من تطوير أشتون-تيت. وبينما طرح المنافسون منتجات جديدة ومحسّنة، لم يتم تحديث برنامج dBASE منذ 22 شهرًا. ^{[ 2 ] [ 26 ] [ 27 ]}

تم إصدار dBASE IV 1.0 في أكتوبر 1988. وقد حظي بتقييمات جيدة، ولكن بحلول ربيع 1989، اكتشف المستخدمون العديد من الأخطاء البرمجية. وفي أغسطس 1989، اعترف إسبير بأنه تم إصداره مبكرًا جدًا. ^{[ 28 ]} استغرق الأمر عامين تقريبًا قبل أن يتم إصدار dBASE IV 1.1 أخيرًا (في يوليو 1990). خلال هذه الفترة، انتهز العديد من العملاء الفرصة لتجربة العديد من برامج dBASE المقلدة التي ظهرت مؤخرًا، ولا سيما FoxPro و Clipper .

تراجعت مبيعات برنامج dBASE بشكل حاد، بينما حققت برامج FoxPro و Borland Paradox و DataEase و R:Base (لمن يرغبون في الاستغناء عن dBASE) أرباحًا. استحوذت شركة Ashton-Tate على حوالي 63% من سوق قواعد البيانات الإجمالي عام 1988، وانخفضت حصتها إلى أقل من 50% بحلول يناير 1990؛ وبحلول ذلك الوقت، كانت الشركة قد تكبدت خسائر لربعين متتاليين. تجاوزت إيرادات WordPerfect الفصلية إيرادات Ashton-Tate، لتنتزع الأولى مكانة الأخيرة كثالث أكبر شركة برمجيات حاسوب شخصي. في أغسطس 1989، سرحت Ashton-Tate 250 موظفًا من أصل 1700. ^{[ 28 ]} كما باءت شراكة Microsoft لإصدار نسخة تُسمى Ashton-Tate/Microsoft SQL Server بالفشل، حيث لم تكن قنوات مبيعات Ashton-Tate مستعدة لبيع ما كان يُعتبر آنذاك قاعدة بيانات متطورة. كما أن الإصدار الأول من SQL Server كان يعمل فقط على نظام التشغيل IBM OS/2 ، مما حدّ من نجاحه. صدرت نسخة من برنامج dBASE تتواصل مباشرةً مع خادم SQL، تُسمى dBASE IV Server Edition، في عام 1990، ووُصفت بأنها أفضل عميل متاح لخادم SQL (في كلٍ من مجلتي Databased Advisor وDBMS)، إلا أن المنتج لم يلقَ رواجًا وكان من بين ضحايا استحواذ مايكروسوفت على شركة بورلاند. وفي نهاية المطاف، أصدرت مايكروسوفت برنامج Access ليحل محله. ^{[ 29 ]}

كان إسبير يسعى لتنمية الشركة لسنوات عبر عمليات الاستحواذ أو توحيد الجهود مع شركات برمجيات أخرى، بما في ذلك مفاوضات الاندماج مع لوتس عام 1985 ومرة ​​أخرى عام 1989. وشملت مفاوضات الاندماج الأخرى التي رفضها مجلس إدارة أشتون-تيت أو وصلت إلى طريق مسدود شركات إنفورميكس ، ^{[ 30 ]} وكولينيت ، وكمبيوتر أسوشيتس ، وسيمانتك، ومايكروسوفت . (استحوذت مايكروسوفت لاحقًا على فوكس سوفتوير بعد استحواذ بورلاند على أشتون-تيت وإجبار وزارة العدل الأمريكية بورلاند على عدم تأكيد ملكيتها للغة dBASE). ^{[ 31 ]}

في عام 1990 اقترح إسبير الاندماج مع بورلاند. ^{[ 32 ]}

في 10 أبريل 1986، وقعت شركة أشتون-تيت اتفاقية تسويق مع شركة جافلين سوفتوير لتوزيع برنامج النمذجة المالية الخاص بها المسمى جافلين خارج الولايات المتحدة وكندا.

كانت أنجح محاولات الشركة لتحقيق قفزة نوعية مع برنامج Framework . وقد طُوّر Framework، كما كان الحال مع برنامج dBASE قبله، على يد مؤلف واحد هو روبرت كار ، الذي رأى أن التطبيقات المتكاملة توفر مزايا تفوق مجموعة من التطبيقات المنفصلة التي تؤدي الوظيفة نفسها. في عام 1983، كان لديه نموذج تجريبي قابل للتنفيذ لمنتجه، وعرضه على شركة Ashton-Tate التي وقّعت على الفور اتفاقية لدعم التطوير مقابل حقوق التسويق.

كان برنامج Framework عبارة عن حزمة برامج مكتبية متكاملة تعمل بنظام DOS ، وتعتمد على المستندات، وتضم لغة برمجة تفاعلية تُسمى FRED، تجمع في مُخطط تفصيلي معالج نصوص ، وجدول بيانات ، وتطبيق قاعدة بيانات مصغرة ، وأداة رسم بياني، وبرنامج طرفي . أضافت الإصدارات اللاحقة دعمًا للبريد الإلكتروني، ومجموعة أدوات تطوير FRED مع إصدار FRED RunTime الذي سمح للمطورين بتوزيع نسخ مجانية من Framework لتشغيل تطبيقات FRED. تميز برنامج Framework أيضًا بتوفره بأكثر من 14 لغة، وحقق نجاحًا أكبر في أوروبا منه في أمريكا الشمالية. على الرغم من اعتماده على نظام DOS، إلا أن Framework دعم واجهة مستخدم رسومية كاملة الوظائف تعتمد على رسومات نصية (مشابهة للغة OWL من Borland ).

كان برنامج MultiMate عبارة عن حزمة معالجة نصوص مصممة لمحاكاة العمليات الأساسية لمحطة عمل معالجة النصوص المخصصة من شركة Wang على أجهزة الكمبيوتر الشخصية. في أوائل ثمانينيات القرن الماضي، استخدمت العديد من الشركات برنامج MultiMate لاستبدال هذه الأنظمة باهظة الثمن ذات الغرض الواحد بأجهزة الكمبيوتر الشخصية، حيث وفر لها البرنامج مسارًا سهلاً للانتقال. على الرغم من أن الأمر لم يكن واضحًا في ذلك الوقت، إلا أن عملية الانتقال هذه كانت قد اكتملت إلى حد كبير بحلول الوقت الذي اشترت فيه شركة Ashton-Tate الشركة في ديسمبر 1985 من شركة Multimate International مقابل حوالي 20 مليون دولار، في صفقة وصفها بيان صحفي صادر عن Ashton-Tate بأنها "الأكبر على الإطلاق في صناعة برامج الحواسيب الصغيرة". ^{[ 33 ]}

نشرت دار نشر تيت التابعة لشركة أشتون-تيت في البداية كتبًا عن برامج أشتون-تيت؛ وفي أكتوبر 1988 توسعت لتشمل برامج جهات خارجية. ^{[ 34 ] [ 35 ]}