معركة جسر سيتانغ

أشرقت شمس الحادي والعشرين من فبراير ساطعةً وحارّة، وكان جنود الفرقة السابعة عشرة يعانون من نقص حاد في المياه. شنت الطائرات اليابانية غارات جوية وقصفت مواقعهم على الطريق، مما أسفر عن خسائر فادحة في الأرواح وأجبرهم على التخلي عن مركباتهم ومعداتهم. لجأ العديد من الجنود إلى مزرعة مطاط قريبة، تُعرف باسم مزرعة بوغياجي للمطاط. في تمام الساعة الخامسة صباحًا، تعرض مقر قيادة الفرقة السابعة عشرة لهجوم في كيايكتو، لكن اليابانيين تمكنوا من صد الهجوم. وقامت قوة بريطانية هندية صغيرة، مؤلفة من مفارز من عدة وحدات مختلفة (بما في ذلك فوج دوق ويلينغتون )، بالدفاع عن الجسر.

في 22 فبراير، قام فوج المهندسين والعمال في ماليركوتلا ، بقيادة ريتشارد أورجيل، بتجهيز جسر السكة الحديد والطريق للهدم. ومع ذلك، كانت لواء المشاة الهندي السادس عشر ولواء المشاة الهندي السادس والأربعون التابعان للفرقة السابعة عشرة لا يزالان في الشرق، معزولين عن العالم الخارجي. ^{[ 5 ]}

خوفًا من إنزال المظليين، نشر سميث كتيبة الغوركا الرابعة في الطرف الغربي من الجسر لحمايته من الهجمات الخلفية أثناء عبور الفرقة السابعة عشرة. واضطر لإعادتهم عندما هاجمت الفرقة اليابانية الثالثة والثلاثون من الشرق. وكادت هجمتهم الأولى أن تستولي على الطرف الشرقي من الجسر، وسقط مستشفى ميداني بريطاني. شنت كتيبتا الغوركا الثالثة والخامسة ، اللتان اقتربتا من الجسر من الشرق، هجومًا مضادًا وصدت اليابانيين في "معركة ضارية". ^{[ 6 ] [ 5 ]}

اندلعت معارك ضارية في الأدغال استمرت معظم اليوم. وكادت القوات البريطانية أن تستولي على الجسر مرة أخرى، وتم صدّ المهاجمين مجدداً. وعند غروب شمس يوم 22 فبراير، كان الجيش الهندي البريطاني لا يزال يسيطر على الجسر. ^{[ 6 ]}

أمر سميث مهندسيه بالاستعداد لتفجير الجسر. وفي الساعة 5:30 صباحًا بالتوقيت المحلي (4:30 صباحًا بالتوقيت الهندي [مع ملاحظة وجود بعض التباين نتيجة تسجيل البيانات في وقت واحد من قبل قيادات مختلفة])، في الساعات الأولى من صباح يوم 23 فبراير، اتضح أنه قد ينهار خلال ساعة. كان أمام سميث خياران: إما تدمير الجسر، مما سيؤدي إلى تقطع السبل بأكثر من نصف قواته على الضفة الأخرى، أو تركه قائمًا ومنح اليابانيين فرصة واضحة للتقدم نحو رانغون . ووفقًا لسميث، "على الرغم من صعوبة الأمر، إلا أنه لا يوجد شك يُذكر في المسار الصحيح: أصدر الأمر بتفجير الجسر فورًا". ومع ذلك، لم يسقط في النهر سوى الجسر رقم 5، بدءًا من الضفة الشرقية، بينما تضرر الجسران 4 و6 لكنهما بقيا في مكانهما. ^{[ 5 ]}

أبلغ سميث الجنرال هاتون، القائد العام للقوات البورمية، بهذا "النبأ المؤسف والمفجع" ^{[ 6 ]} . يقول سليم (1956): "من السهل انتقاد هذا القرار، لكن ليس من السهل اتخاذ مثله. وحدهم من واجهوا خيارًا فوريًا بين بدائل مماثلة قاتمة يستطيعون فهم ثقل القرار الذي يُثقل كاهل القائد." ^{[ 4 ]} لكن سليم لم يُؤيد في الواقع خيار سميث، بل أُقيل سميث بالفعل. ولم يتولَّ قيادة أخرى قط. وخلفه العميد ديفيد "بانش" كوان في قيادة الفرقة.

يذكر التاريخ الرسمي أن سميث كان يرغب في نقل قواته عبر نهر سيتانغ في وقت أبكر بكثير، لكن طلبه قوبل بالرفض. وجاء فيه: "بالنظر إلى الأهمية البالغة لعبور الفرقة السابعة عشرة نهر سيتانغ بأمان، ربما كان من الحكمة أن يمنح هاتون سميث حرية التصرف بعد بدء القتال على نهر بيلين." ^{[ 7 ]}