بيل YAH-63

في منتصف ستينيات القرن العشرين، أطلق الجيش الأمريكي برنامج نظام الدعم الناري الجوي المتقدم (AAFSS) لتطوير طائرة لوكهيد AH-56 شايان لتكون طائرة هجومية مضادة للدبابات. واتجه الجيش الأمريكي نحو طائرة AH-1G هيوي كوبرا كخيار مؤقت للقتال في الأدغال. إلا أن اهتمام الجيش الأكبر كان حماية أوروبا الغربية من دبابات حلف وارسو المنتشرة شرقًا. ^{[ 1 ]}

في عام 1972، أجرى الجيش تقييمًا بين طائرات بيل 309 كينغ كوبرا ، ولوكهيد شايان، وسيكورسكي إس-67 في منافسة طيران. بدأت المنافسة في ربيع عام 1972 وانتهت في يوليو. وفي أغسطس، ولدهشة الجميع، رفض الجيش الطائرات الثلاث المتنافسة. ^{[ 2 ]}

أدت الصعوبات إلى تأخير تطوير مروحية AH-56 شايان. ألغى الجيش برنامج شايان في أغسطس 1972. وأدى الجدل الدائر حول دور شايان في القتال، بالإضافة إلى المناخ السياسي المتعلق ببرامج التسلح، إلى تعديل الجيش لمتطلباته من مروحيات الهجوم لصالح مروحية تقليدية أبسط وأكثر قدرة على البقاء. ^{[ 3 ] [ 4 ]}

سعى الجيش الأمريكي إلى الحصول على طائرة تضطلع بدور الهجوم المضاد للدروع. وكان يرغب في طائرة تتفوق على طائرة AH-1 كوبرا من حيث القوة النارية والأداء والمدى. كما كان من المفترض أن تتمتع الطائرة بقدرة عالية على المناورة تمكنها من تنفيذ مهام على ارتفاعات منخفضة للغاية . ولتحقيق هذه الغاية، أصدر الجيش الأمريكي طلبًا لتقديم عروض (RFP) لمروحية هجومية متطورة (AAH) في عام 1972. ^{[ 4 ] [ 5 ]}

حدد الجيش أن طائرة الهليكوبتر الهجومية (AAH) ستُزود بمحركين توربينيين من طراز جنرال إلكتريك T700، بقوة 1500 حصان (1120  كيلوواط) لكل منهما. وكان هذا هو نفس المحرك المُختار لمنافسة طائرات الهليكوبتر متعددة الأغراض الجديدة للجيش، والتي فازت بها طائرة سيكورسكي إس-70 بلاك هوك . وكان من المقرر تسليح طائرة الهليكوبتر الهجومية بمدفع عيار 30 ملم وستة عشر صاروخًا مضادًا للدبابات من طراز BGM-71 TOW . لاحقًا، عُدّلت مواصفات تسليح الصواريخ لتشمل حمولة بديلة من ستة عشر صاروخًا مضادًا للدبابات من طراز AGM-114 هيلفاير موجهًا بالليزر. كان صاروخ هيلفاير قيد التطوير آنذاك، وكان يُتوقع أن يكون مداه وقدرته التدميرية أكبر من صاروخ تاو. ^{[ 2 ]}

قدمت شركات بيل ، وبوينغ-فيرتول (بالتعاون مع غرومان )، وهيوز ، ولوكهيد ، وسيكورسكي مقترحات لبرنامج AAH. في يونيو 1973، تم اختيار شركتي بيل وهيوز كمرشحتين نهائيتين، وحصلت كل منهما على عقد لبناء نموذجين أوليين من الطائرات. ^{[ 6 ]}

لم يكن طراز بيل، وهو الطراز 409 (YAH-63)، مجرد تصميم آخر من طرازات كوبرا، على الرغم من استخدامه لتقنيات كوبرا حيثما أمكن. وبالرغم من أنه كان يتمتع بالتكوين الذي أصبح آنذاك نموذجياً لطائرة الهليكوبتر الهجومية، بهيكل يشبه سمكة القرش، ومقاعد طاقم مزدوجة، وأجنحة قصيرة للتسليح، إلا أن YAH-63 كان في جوهره آلة جديدة. ^{[ 2 ]}

تضمنت السمات المميزة عجلات هبوط ثلاثية ، وألواح نوافذ مسطحة في قمرة القيادة، وذيلًا غير مألوف على شكل حرف "T"، وزعنفة بطنية كبيرة، ومدفعًا ثلاثي الفوهات من طراز جنرال إلكتريك XM-188 عيار 30 ملم (1.18 بوصة) . ويمكن خفض عمود الدوار في طائرة YAH-63، كما يمكن خفض عجلات الهبوط لتقليل ارتفاعها أثناء النقل. ^{[ 7 ]} ومن السمات الأقل وضوحًا أن الطيار كان يجلس في المقعد الأمامي بدلًا من الخلفي، وهو عكس ترتيب طائرة AH-1. ويُعتقد أن هذا كان أكثر حكمة، نظرًا لأن طائرة YAH-63 كانت مصممة للطيران على ارتفاعات منخفضة جدًا (على قمم الأشجار) خلال عمليات " النوم على الأرض " (NoE)، وكان الطيار بحاجة إلى رؤية واضحة لمحيط الطائرة. ^{[ 2 ]}  

أجرى النموذج الأولي الأول من طائرة YAH-63 (الرقم التسلسلي 73-22246) ^{[ 8 ]} رحلته التجريبية الأولى في 1 أكتوبر 1975. تحطمت هذه الطائرة المروحية في يونيو 1976، ولكن تم تجهيز نموذج أولي للاختبار الثابت ليصبح جاهزًا للطيران، ودخل، إلى جانب النموذج الأولي الثاني (73-22247)، المنافسة ضد طائرة هيوز، طراز 77 (YAH-64). ^{[ 2 ]}

تم اختيار محرك هيوز YAH-64 في ديسمبر 1976، وطُوِّر ليصبح النسخة الإنتاجية AH-64 أباتشي . كان الجيش الأمريكي يعتقد أن دوار YAH-63 ثنائي الشفرات أكثر عرضة للتلف من دوار أباتشي رباعي الشفرات. إضافةً إلى ذلك، لم يُعجب الجيش بتصميم عجلات الهبوط الثلاثية في YAH-63، لاعتقاده بأنه أقل استقرارًا من تصميم " ذيل العجلة " في أباتشي. كما شكّ بعض المراقبين في أن الجيش لم يكن يرغب في تحويل شركة بيل عن إنتاج AH-1. ^{[ 2 ]} استغلت بيل خبرتها مع محرك T700 لتطوير تصميم AH-1T+، ولاحقًا AH-1W . ^{[ 9 ]}