مختبرات نهر الطباشير

في المفاعلات النووية، بما فيها مفاعل NRX ، يتحول اليورانيوم-238 إلى بلوتونيوم-239 في قضبان الوقود. ولأغراض برنامج المواد المستخدمة في الأسلحة، كان لا بد من استخلاص البلوتونيوم من عشرات النظائر الكيميائية الأخرى المتكونة في المفاعل. في البداية، كان يتم إذابة قضيب الوقود في حمض النيتريك، ثم يُستخدم مذيب عضوي ثنائي كلوريد ثلاثي جليكول لفصل البلوتونيوم، مما ينتج عنه محلول نترات البلوتونيوم. وقد أسفرت عملية الترسيب باستخدام ثنائي كلوريد ثلاثي جليكول عن كميات كبيرة من نترات الأمونيوم ، وهو عنصر رئيسي في الخلطات المتفجرة.

في 13 ديسمبر 1950، وقع انفجار في مركز نترات الأمونيوم الذي تم تبخيره وتقليل حجمه للتخزين. لقي ستيفن ويلين، وهو عامل تشغيل، حتفه على الفور، وأصيب آخرون بجروح، استدعت أربعة منهم دخول المستشفى.

أشارت التحقيقات إلى حدوث تفاعل انفجاري بين حمض النيتريك والمذيبات العضوية ونترات الأمونيوم . بعد هذا الحادث، تم تطوير عملية ترسيب ملحي أكثر أماناً. ^{[ 9 ]}

شهدت محطة تشوك ريفر حادثين نوويين في خمسينيات القرن الماضي. وقع الحادث الأول في 12 ديسمبر/كانون الأول 1952، عندما حدث ارتفاع مفاجئ في الطاقة وفقدان جزئي للمبرد في مفاعل NRX ، مما أدى إلى أضرار جسيمة في قلب المفاعل. لم يكن بالإمكان إنزال قضبان التحكم إلى قلب المفاعل بسبب أعطال ميكانيكية وأخطاء بشرية. لم تصل ثلاثة قضبان إلى وجهتها، وتم إخراجها مرة أخرى عن طريق الخطأ. ارتفعت درجة حرارة قضبان الوقود بشكل مفرط، مما أدى إلى انصهارها. تسببت انفجارات الهيدروجين في أضرار جسيمة للمفاعل ومبنى المفاعل. انفجر مانع تسرب وعاء المفاعل لمسافة أربعة أقدام، وعُثر على 4500 متر مكعب (1,200,000 جالون أمريكي ) من المياه المشعة في قبو المبنى. تم تصريف هذه المياه في خنادق على بعد حوالي 1600 متر (5200 قدم) من حدود نهر أوتاوا . خلال هذا الحادث، تم إطلاق حوالي 10 كيلوكوري (400 تيرابيكريل ) من المواد المشعة. ^{[ 10 ]} وكان الرئيس الأمريكي المستقبلي جيمي كارتر ، الذي كان آنذاك ضابطًا في البحرية الأمريكية في سكنيكتادي، نيويورك، جزءًا من فريق مكون من 26 رجلاً، من بينهم 13 متطوعًا من البحرية الأمريكية، شاركوا في عملية التنظيف الخطرة. ^{[ 11 ] [ 12 ] [ 13 ]} وبعد 14 شهرًا، عاد المفاعل إلى العمل مرة أخرى. ^{[ 14 ]}    

أما الحادث الثاني، الذي وقع عام ١٩٥٨، فقد تسبب في تمزق الوقود ونشوب حريق في مبنى مفاعل الأبحاث الوطني العالمي (NRU). ارتفعت درجة حرارة بعض قضبان الوقود بشكل مفرط. وباستخدام رافعة آلية، تم سحب أحد القضبان المحتوية على اليورانيوم المعدني من وعاء المفاعل. وعندما ابتعد ذراع الرافعة عن الوعاء، اشتعل اليورانيوم، وانكسر القضيب. وسقط الجزء الأكبر من القضيب في وعاء الاحتواء وهو لا يزال مشتعلاً. وتلوث المبنى بأكمله. فُتحت صمامات نظام التهوية، وتلوثت مساحة واسعة خارج المبنى. وتم إخماد الحريق بواسطة علماء وعمال صيانة يرتدون ملابس واقية، كانوا يركضون على طول الفتحة الموجودة في وعاء الاحتواء حاملين دلاء من الرمل المبلل، ويرمون الرمل إلى الأسفل عند مرورهم بالمدخل المتصاعد منه الدخان. ^{[ ١٥ ]}

تطلّب الحادثان جهود تنظيف واسعة النطاق شارك فيها العديد من المدنيين والعسكريين. ولم تكشف المتابعة الصحية لهؤلاء العمال عن أي آثار سلبية ناجمة عن الحادثين. ^{[ 16 ] [ 17 ]} ومع ذلك، يشير التحالف الكندي للمسؤولية النووية ، وهو منظمة رقابية مناهضة للأسلحة النووية ، إلى أن بعض عمال التنظيف الذين كانوا جزءًا من الوحدة العسكرية المكلفة بمبنى مفاعل NRU قدّموا طلبات غير ناجحة للحصول على معاش عجز عسكري بسبب أضرار صحية. ^{[ 11 ]}

في 18 نوفمبر/تشرين الثاني 2007، أُغلقت وحدة إنتاج النظائر المشعة الطبية (NRU) لإجراء صيانة دورية. وتم تمديد فترة الإغلاق عندما قررت شركة الطاقة الذرية الكندية (AECL)، بالتشاور مع هيئة السلامة النووية الكندية (CNSC)، توصيل مصدري طاقة احتياطيين مقاومين للزلازل (EPS) بمضختي تبريد المفاعل (بالإضافة إلى أنظمة الطاقة الاحتياطية للتيار المتردد والتيار المستمر الموجودة مسبقًا)، وهو ما كان مطلوبًا بموجب رخصة التشغيل الصادرة في أغسطس/آب 2006 من هيئة السلامة النووية الكندية. وقد نتج عن ذلك نقص عالمي في النظائر المشعة المستخدمة في العلاجات الطبية، لأن محطة تشالك ريفر كانت تُنتج غالبية إمدادات العالم من النظائر المشعة الطبية، بما في ذلك ثلثي إنتاج التكنيتيوم-99m في العالم . ^{[ 18 ]}

في 11 ديسمبر/كانون الأول 2007، أصدر مجلس العموم الكندي ، بناءً على مشورة خبراء مستقلين، تشريعًا طارئًا يُجيز إعادة تشغيل مفاعل NRU وتشغيله لمدة 120 يومًا (مخالفًا لقرار هيئة السلامة النووية الكندية)، والذي أقره مجلس الشيوخ وحصل على الموافقة الملكية في 12 ديسمبر/كانون الأول. انتقد رئيس الوزراء ستيفن هاربر هيئة السلامة النووية الكندية بسبب هذا الإغلاق، الذي "عرّض صحة وسلامة عشرات الآلاف من الكنديين للخطر"، مُصرًا على عدم وجود أي خطر، خلافًا لشهادة رئيسة الهيئة ومديرتها التنفيذية آنذاك، ليندا كين. وقد أُقيلت كين لاحقًا لتجاهلها قرار البرلمان بإعادة تشغيل المفاعل، والذي يعكس سياسته التي تنص على ضرورة مراعاة سلامة المواطنين الذين يحتاجون إلى خدمات الطب النووي الأساسية عند تقييم المخاوف المتعلقة بالسلامة العامة لتشغيل المفاعل. ^{[ 19 ] [ 20 ] [ 21 ] [ 22 ] [ 23 ]} أُعيد تشغيل مفاعل NRU في 16 ديسمبر/كانون الأول 2007.

في 5 ديسمبر 2008، تسربت المياه الثقيلة المحتوية على التريتيوم من وحدة NRU. ^{[ 24 ]}

في تقريرها الرسمي المُقدّم إلى هيئة السلامة النووية الكندية (CNSC) بتاريخ 9 ديسمبر/كانون الأول 2008 (عندما تم تحديد حجم التسرب بما يفي بمتطلبات هذا التقرير)، ذكرت شركة الطاقة الذرية الكندية (AECL ) أن 47 لترًا (10 جالونات إمبراطورية ؛ 12 جالونًا أمريكيًا ) من الماء الثقيل قد تسربت من المفاعل، تبخر منها حوالي 10%، بينما تم احتواء الباقي، لكنها أكدت أن التسرب لم يكن خطيرًا ولا يُشكّل تهديدًا للصحة العامة. ^{[ 25 ]} وتُعتبر الكمية التي تبخرت إلى الغلاف الجوي ضئيلة، إذ تُمثّل أقل من جزء من ألف من الحد التنظيمي. ^{[ 26 ]}    

في حادثة منفصلة، ​​كان المفاعل نفسه يُسرّب 7001 لترًا (1540 جالونًا إمبراطوريًا ؛ 1849 جالونًا أمريكيًا ) من الماء الخفيف يوميًا من شق في لحام نظام عاكس المفاعل. جُمعت هذه المياه بشكل منهجي، ونُقّيت في مركز معالجة النفايات الموجود في الموقع، ثم صُرفت في نهاية المطاف إلى نهر أوتاوا وفقًا للوائح هيئة السلامة النووية الكندية، ووزارة الصحة الكندية، ووزارة البيئة. على الرغم من أن التسريب لم يكن مصدر قلق لهيئة السلامة النووية الكندية من منظور الصحة والسلامة والبيئة، ^{[ 27 ]} فقد وضعت شركة الطاقة الذرية الكندية خططًا لإصلاح التسريب بهدف خفض معدل التسريب الحالي لأسباب تشغيلية.    

في منتصف مايو/أيار 2009، عاد تسرب الماء الثقيل من قاعدة وعاء مفاعل NRU، والذي رُصد لأول مرة عام 2008 (انظر أعلاه)، بمعدل أكبر، مما استدعى إيقافًا مؤقتًا آخر حتى أغسطس/آب 2010. كان هذا الإيقاف المطول ضروريًا أولًا لتفريغ المفاعل بالكامل من الوقود، ثم لتحديد مدى تآكل الوعاء، وأخيرًا لإجراء الإصلاحات - كل ذلك مع إمكانية الوصول عن بُعد وبشكل محدود من مسافة لا تقل عن 8 أمتار (26 قدمًا) نظرًا للإشعاع المتبقي في وعاء المفاعل. تزامن إيقاف عام 2009 مع وقت كان فيه مفاعل واحد فقط من بين المفاعلات الأربعة الأخرى المُستخدمة في إنتاج النظائر الطبية بشكل منتظم في جميع أنحاء العالم يعمل، مما أدى إلى نقص عالمي. ^{[ 28 ]}   

انتهت صلاحية ترخيص مفاعل NRU في عام 2016. ومع ذلك، تم تمديد الترخيص حتى 31 مارس 2018. ^{[ 29 ]} تم إيقاف تشغيل المفاعل للمرة الأخيرة في الساعة 7 مساءً في 31 مارس 2018، ^{[ 30 ]} ودخل في "حالة تخزين" قبل عمليات إيقاف التشغيل التي ستستمر لسنوات عديدة في نطاق تراخيص التشغيل أو إيقاف التشغيل المستقبلية الصادرة عن هيئة السلامة النووية الصينية.

لا يزال الموقع قيد الاستخدام الفعلي حتى عام 2024. في عام 2016، خُصص مبلغ 1.2 مليار دولار كندي على مدى عشر سنوات لتفكيك 120 مبنى قديم وبناء مبانٍ جديدة. ^{[ 31 ] [ 32 ]} اكتمل بناء المباني الجديدة بدءًا من عام 2020، تحت مسمى مرافق أبحاث المختبرات النووية الكندية . ^{[ 33 ]}

في مايو 2023، أُعلن عن بناء أول مفاعل معياري صغير في العالم ، من إنتاج شركة غلوبال فيرست باور (GFP)، في مختبرات تشالك ريفر، وسيُستخدم لتزويد مجمع CNL بالطاقة كوحدة تجريبية. ومن المتوقع بعد ذلك بناء عدة مفاعلات صغيرة، بحجم حاوية شحن لكل منها ، في CNL ونقلها إلى مجتمعات شمالية نائية حيث ستحل محل البنية التحتية الحالية لمولدات الديزل ، مما يوفر حوالي 200 مليون لتر من الوقود. ^{[ 34 ] [ 35 ]}