مسرح شيكاغو الصغير

بحلول عام ١٩١١، كان الزوجان الفنانان موريس براون وإيلين فان فولكنبورغ قد رسخا مكانتهما في الأوساط الأدبية في شيكاغو، ^{[ ٣ ]} وتواصلا اجتماعياً مع فرقة الممثلين الأيرلنديين في مسرح آبي ، بقيادة الليدي غريغوري ، خلال جولتهم في الغرب الأوسط في ذلك العام. ^{[ ٤ ]} مستلهمين من ذلك، شرعا في إنشاء فرقة مسرحية على غرار تلك الفرقة، مقدمين كتاباً أوروبيين من تلك الحقبة لم تُعرض أعمالهم بكثرة في الولايات المتحدة، مثل إبسن، وشو، وستريندبرغ، وسينج، ووايلد، ويتس.

بعد بروفات مكثفة، استأجر فان فولكنبورغ وبراون في عام ١٩١٢ مساحةً لمسرح في مبنى الفنون الجميلة (شيكاغو) ، متجاوزين قاعة المبنى الكبيرة، لصالح مساحة صغيرة في الطابق الرابع بتكلفة تقل عن ربع تكلفة القاعة الكبيرة سنويًا. ^{[ ٥ ]} تم توسيع المساحة لتصبح مسرحًا يتسع لـ ٩١ مقعدًا، ^{[ ٦ ]} وكان صغر حجمه هو سر اسم الفرقة. اعتقد براون أن "المسرح الصغير أقل تكلفة من المسرح الكبير؛ لذلك قررنا أن يكون مسرحنا صغيرًا ". ^{[ ٧ ]}

تولى براون إدارة الشركة، بينما أصبحت فان فولكنبورغ، التي كانت فنانة بارعة بالفعل، ^{[ 8 ]} نجمتها الرئيسية. كانا منتجين مشاركين، حيث تولت فان فولكنبورغ تطوير وإخراج عروض الدمى. إلى جانب المسرحيات الحديثة التي كانا يقدمانها على غرار فرقة الممثلين الأيرلنديين، أضافت الشركة مسرحيات كلاسيكية يونانية، كانت معروفة جيدًا لبراون، خريجة جامعة كامبريدج. كتب الناقد المعاصر ومؤسس مجلة فنون المسرح ، شيلدون تشيني ، عن ذخيرة المسرح: "لا تدل القائمة على شيء سوى سعة الأفق والشجاعة. وهذه صفات يفتقر إليها المنتج التجاري للأسف." ^{[ 9 ]} كانت فان فولكنبورغ رائدة في فن الدمى "الحديث" في أمريكا، حيث أنشأت مسرحًا للدمى للشركة يطمح إلى قيم فنية رفيعة، مستخدمةً تقنيات جديدة طورتها. ^{[ 10 ]} لخص براون مهمة الشركة على النحو التالي:

هو مسرح فني تجريبي يقدم عروضًا مسرحية كلاسيكية وحديثة، تراجيدية وكوميدية، بأسعار مناسبة. ويُعطي المسرح الأولوية في إنتاجاته للمسرحيات الشعرية والخيالية، التي تتناول في المقام الأول، سواءً كانت تراجيدية أو كوميدية، الشخصيات في سياقها. ... يهدف مسرح شيكاغو الصغير إلى ابتكار أسلوب درامي جديد يتميز بالتنوع والإيقاع في أمريكا. ^{[ 11 ]}

من بين أبرز إنتاجات مسرح شيكاغو الصغير مسرحيات "الأقوى" و" الدائنون " لأوغست ستريندبرغ ، و "على شاطئ بايل" و "الماء المظلم" لويليام بتلر ييتس، و "أناتول" لآرثر شنيتزلر . ^{[ 12 ]} في عام 1921، مثّل براون وفولكنبرغ في مسرحية " الزير " لجورج برنارد شو على مسرح مدرسة كورنيش. ^{[ 13 ]} وكانت المسرحية الكلاسيكية " نساء طروادة" ليوريبيدس العمل الأبرز للفرقة . لم يكتفِ براون وفان فولكنبرغ بإعادة إحياء المسرحية في شيكاغو، بل قاما بجولة بها في جميع أنحاء غرب الولايات المتحدة . ^{[ 14 ]} وخلال هذه الجولة، شاهدت نيلي كورنيش ، التي استضافتهما في مدرستها كورنيش بعد سنوات، عملهما وأُعجبت به بشدة. ^{[ 15 ]} لعبت فان فولكنبرغ دور هيكوبا، واعتبر براون لاحقًا هذا الأداء من بين أفضل أداءات أي ممثلة شاهدها في حياته على خشبة المسرح.

كان مسرح شيكاغو الصغير في مبنى الفنون الجميلة، في قاعة لم تُصمم أصلًا لاستضافة مسرح، يفتقر إلى مساحة جانبية كبيرة، ويواجه تحديات كبيرة بسبب أعمدته الضخمة. ^{[ 16 ]} لذا، ومن منطلق عملي وجمالي، تبنت الفرقة أساليب الإخراج الجديدة غير التمثيلية القادمة من أوروبا، والتي تعتمد على "البساطة والإيحاء". ^{[ 17 ]} وبالاستناد إلى مصادر آسيوية للإلهام، ربما كان المسرح الصغير أول مسرح يستخدم الشاشات على الطراز الياباني كعناصر ديكور. ^{[ 18 ]} لكن أعظم إنجازات المسرح، بلا شك، كان في الإضاءة. فقد استخدم براون ومصمموه الضوء بشكل ثوري لخلق مساحة، من خلال ريادتهم في استخدام أجهزة التعتيم للتحكم في أجهزتهم. ^{[ 19 ]} وصف أحد الكتاب المعاصرين مسرحية "نساء طروادة " بأنها "انتصار ديكوري تحقق بفضل إضاءتها الرائعة". ^{[ 20 ]} كان التأثير الكامل والمتكامل للبساطة، والمنظور القسري، والإضاءة المتغيرة واضحًا في ذلك الإنتاج.

كان مشهد واحد يتكرر طوال مسرحية "نساء طروادة" : جدار حجري ضخم يختفي عن الأنظار خلف قوس المسرح، يشكل الخلفية. هذا الجدار الحجري، ذو الشق المتعرج في المنتصف، كان يكشف عن السماء في الأفق. لم يقتصر الأمر على تلاعب الأضواء المختلفة بالجدار الحجري المربع الضخم مع تقدم أحداث المسرحية، بل إن السماء خلف الشق المتعرج كانت تتغير تدريجيًا من زرقة النهار الصارخة إلى ألوان الغسق الأكثر هدوءًا، مما أضفى تباينًا بصريًا. كما امتدت حمرة المدينة المشتعلة خلف هذا الشق، وبرزت الشخصيات الداخلة إلى المشهد أو الخارجة منه كظلال داكنة على خلفية اللهب. ^{[ 21 ]}