قناة المدينة

سمح قانون تحسين ميناء لندن وقناة المدينة لعام ١٧٩٩ ( ٣٩ جورج الثالث، الفصل ٦٩) لمؤسسة مدينة لندن بإنشاء قناة من لايمهاوس ريتش إلى بلاكوول ريتش ، عبر جزيرة الكلاب. وكان الهدف منها توفير طريق مختصر للسفن الشراعية، لتجنبها الإبحار حول جنوب جزيرة الكلاب للوصول إلى الأرصفة في أعالي النهر. وفي حال كانت الرياح غير مواتية، فقد تستغرق هذه الرحلة وقتًا طويلاً. وقد اقترح رالف ووكر هذه الفكرة عام ١٧٩٦. وظّفه تجار الهند الغربية كمهندس، وبمساعدة من ويليام جيسوب وجون فولز وجورج دانس ، الذي كان مساح مدينة لندن، وضع الخطط التفصيلية التي مكّنت من الحصول على قانون البرلمان . عُيّن جيسوب مهندسًا، ووكر مهندسًا مقيمًا، في أغسطس 1799، لكن ووكر غادر في عام 1802 بعد خلاف مع جيسوب إثر انهيار هيكلي في جزء من الأعمال. ^{[ 1 ]} بلغ طول القناة 1130 مترًا (3710 قدمًا) ، وعرضها 53 مترًا (173 قدمًا) ، وعمقها 14 مترًا (45 قدمًا ) . بلغ طول الهويسين 59 مترًا (193 قدمًا) وعرضهما 14 مترًا (45 قدمًا) ، بُنيت أرضياتهما على شكل أقواس مقلوبة . بلغ سمك جدران الهويسين 1.8 متر (6 أقدام) ، بُنيت من الطوب المغطى بالحجر. تراوح العمق فوق عتبات الهويسين بين 6.1 و7.3 متر (20 و24 قدمًا ) عند المد العالي، مما سمح لسفن تصل حمولتها إلى 500 طن باستخدام القناة. كان لا بد من بناء ضفاف بارتفاع 12 قدمًا (3.7 مترًا) ، لأن مستوى المد العالي كان أعلى من مستوى الأرض المحيطة، وكانت قممها ترتفع 6 أقدام (1.8 مترًا) فوق مستوى الماء. وكان لا بد أيضًا من رفع الأرض المحيطة إلى نفس الارتفاع. ^{[ 2 ]}        

كان جون دايسون الابن أحد المقاولين الرئيسيين، وكان مقره آنذاك في نيوينغتون بالقرب من بوتري في جنوب يوركشاير . مُنح عقدًا لحفر القناة عام 1800، وآخر لاستخراج الحصى من عام 1801 إلى 1805. وفي عام 1803، مُنح عقدًا ثالثًا لحفر القفل الغربي. كان يعمل على جدران القفل في ديسمبر 1802، وكان قد نقل عائلته إلى مايل إند بحلول ذلك التاريخ. ^{[ 3 ]} عمل جون تور فولز مهندسًا مساعدًا لجزء من هذه الفترة، من عام 1800 إلى 1802. ^{[ 4 ]} عُيّن جيمس سبيدينغ عام 1805 لبناء سدود مؤقتة للسماح ببناء الجدران الجانبية عند نهايتي القناة. وكان سدٌ بناه في العام السابق لحوض إيست إنديا قد انهار جزئيًا بعد أربعة أسابيع، ولكن جرى إصلاحه. كانت المشكلة في التصميم لا في سوء التنفيذ، وقد نجح سد قناة المدينة. ^{[ 5 ]} اكتملت القناة عام 1805 (افتُتحت رسميًا في 9 ديسمبر من ذلك العام)، بعد أن دُمج في طرفها الغربي حوض بناء السفن "بريتش دوكيارد"، وهو حوض لتركيب الصواري والأخشاب مُقام حول بركة خطية كبيرة. ^{[ 6 ]} بلغت تكلفة القناة 168,813 جنيهًا إسترلينيًا، شاملةً تكلفة شراء الأرض. ^{[ 7 ]}

منذ البداية، كانت القناة تعمل بخسارة ولم تتمكن قط من تغطية نفقاتها. ^{[ ٨ ]} تعهدت مدينة لندن بعدم فرض أي رسوم على القناة خلال السنوات الثلاث الأولى. على الرغم من هذه الظروف المواتية، لم تستخدمها سوى ٧٥٩٧ سفينة في الأشهر الاثني عشر الأولى، منها ١٦٤٧ سفينة فقط كانت مزودة بأشرعة. ولو دُفعت الرسوم، لما غطى المبلغ المُحصّل تكاليف التشغيل. ^{[ ٩ ]} تعود أسباب فشل القناة إلى سببين. أولًا، بُنيت القناة لتخفيف الازدحام، ولكن بناء الأحواض المائية في ميناء لندن في الوقت نفسه أغنى عن حاجة العديد من السفن إلى مواصلة الرسو في النهر المفتوح. هذا يعني تحسين أوقات العبور، وبالتالي فإن الطريق المختصر عبر جزيرة الكلاب، على الرغم من تجنبه التفافًا بطول ثلاثة أميال، لم يوفر سوى ساعتين. "لو لم يتم تخفيف ازدحام النهر في الوقت نفسه من خلال توفير أماكن للأحواض، لكانت القناة قد حققت نجاحًا". ^{[ 10 ]} كان السبب الثاني، والأكثر تأثيرًا، هو إدخال السفن البخارية، بما في ذلك قاطرات البخار، التي كانت قادرة على سحب أي سفينة صعودًا وهبوطًا في النهر بغض النظر عن المد والجزر. "لا شك أن الباخرة هي التي قضت على قناة جزيرة الكلاب كمشروع تجاري". ^{[ 11 ]} تم تأجير مساحات على القناة لتخزين السفن المفككة: وقد حقق ذلك عائدات أكبر من حركة المرور العابرة. ^{[ 12 ]}

كانت قناة المدينة مثالاً مبكراً على مشاريع الاستثمار العام، إذ تولت مدينة لندن (بصفتها الجهة المسؤولة عن صيانة نهر التايمز) ^{[ 13 ]} تنفيذها ، ولكن بُنيت بأموال مُقدمة من الصندوق الموحد . ومع ذلك، سمحت المدينة ووزارة الخزانة باستمرار استنزاف المال العام لما يقرب من 25 عاماً قبل بيع القناة ^{[ 14 ]} ، وهو ما عرقلته مصالح خاصة راسخة ^{[ 15 ]} . وفي نهاية المطاف، في عام 1829، بيعت القناة مقابل 120 ألف جنيه إسترليني لشركة ويست إنديا دوك ، مالكة أحواض ويست إنديا المجاورة، والتي حولتها إلى حوضها الجنوبي ^{[ 16 ] .}

اشترت الشركة الميناء أساسًا لمنع وقوعه في أيدي أخرى. وقد زادت مقترحات إنشاء أرصفة لسفن الفحم جنوب قناة المدينة مباشرةً، وافتتاح أرصفة سانت كاثرين عام ١٨٢٨، من وعي الشركة بالخطر الذي تمثله مصالح أخرى في مجال الأرصفة. ^{[ ٧ ]} وأضافت الشركة رصيفًا خشبيًا جنوب القناة في الفترة ١٨٣٢-١٨٣٣، وهو آخر مشروع بناء رئيسي في الأرصفة لمدة عشرين عامًا. ^{[ ٧ ]}

بعد حوالي 30 عامًا (1866-1870)، وفي مخطط أداره المهندس السير جون هوكشو ، تم توسيع القناة، وتوسيع المداخل، وأعيد تسمية المجمع إلى حوض جنوب غرب الهند، ^{[ 17 ] [ 18 ]} والمعروف فيما بعد باسم الحوض الجنوبي.

في عام 1926، تقرر ربط حوض ساوث دوك بأحواض استيراد وتصدير جزر الهند الغربية، وبحوض ميلوول . ^{[ 18 ]} قُسّمت أعمال التطوير - وهي عبارة عن قفل مدخل شرقي جديد لحوض ساوث دوك، وثلاثة ممرات لربط أحواض ميلوول، وساوث دوك، وإكسبورت دوك، واستيراد دوك - إلى أربعة عقود، واكتملت في عام 1931 بتكلفة نهائية قدرها 1,311,981 جنيهًا إسترلينيًا لأعمال الحوض، مما حسّن الوصول إلى الأحواض بشكل كبير. ^{[ 7 ]}