نيكولاس داونتون

وُلد داونتون في قرية بوشلي بمقاطعة ووسترشاير في أوائل عام 1561، وهو ابن جون وكاثرين داونتون. وبأمر من إيرل كمبرلاند، شارك في معركة فايال عام 1594 قائدًا لسفينة سامسون ، والتي أسفرت عن تدمير السفينة البرتغالية لاس سينكو تشاغاس . وعلى الرغم من إصابته بجروح بالغة خلال المعركة، فقد تعافى بحلول عام 1605، وقام برحلة تجارية على متن سفينة بيلغريم إلى كومانا وموانئ أخرى في منطقة الكاريبي. وتشير السجلات المحفوظة في مكتب الهند إلى أن داونتون وإيرل كمبرلاند كانا المساهمين الرئيسيين في المشروع، وبما أن التبغ كان حمولة العودة، فمن الممكن الاستنتاج أن سفينة بيلغريم عادت إلى الوطن عبر فرجينيا . ^{[ 1 ]}

في أوائل عام 1610، عُيّن قائدًا لسفينة شركة الهند الشرقية " بيبركورن "، وأبحر تحت قيادة السير هنري ميدلتون على متن سفينة "ترايدز إنكريز " في الرحلة السادسة للشركة إلى الشرق الأقصى برفقة سفينة "دارلينج" . ^{[ 2 ]} بعد التوقف في جزر الرأس الأخضر وخليج سالدانها ( خليج تيبل حاليًا )، وصلوا إلى عدن في 7 نوفمبر. استُقبلوا بحفاوة ظاهرة، وبعد الاستفسار عن آفاق التجارة، غادر ميدلتون سفينة "بيبركورن " في عدن، متوجهًا إلى المخا ، حيث رست سفينته في 15 نوفمبر. بعد تواصل وديّ لعدة أيام، تعرض في 28 نوفمبر لهجوم غادر، وأُسر، وكُبّل بشدة. حاول الأتراك بعد ذلك الاستيلاء على السفن، لكنهم صُدّوا بخسائر فادحة. في الوقت نفسه تقريبًا، أُسر عدد من رجال "بيبركورن " في عدن؛ وعندما وصل داونتون إلى المخا للتشاور مع قائده، وجد نفسه قائدًا مؤقتًا للحملة. بقي في البحر الأحمر ، متواصلًا بين الحين والآخر مع ميدلتون، الذي نجح في الفرار إلى السفن في 11 مايو 1611. وعلى مدى الأشهر الثمانية عشر التالية، استمروا، في الغالب، في البحر الأحمر أو بحر العرب ، يزورون الموانئ المختلفة، ويسعون إلى إقامة تجارة؛ وفي هذا الصدد، يروي داونتون أنه بعد شراء كمية من الفلفل في تيكوا على الساحل الغربي لسومطرة ، عند فحصها "وجدوا غشًا كبيرًا؛ ففي بعض الأكياس كانت هناك أكياس صغيرة من الأرز غير المقشور، وفي بعضها الآخر أرز، وفي بعضها الآخر أحجار كبيرة؛ كما وُجد فلفل فاسد ورطب موضوع في أكياس جافة جديدة". ومع اقتراب نهاية عام 1612، أبحر ميدلتون إلى بانتام على متن سفينة بيبركورن ، تاركًا داونتون ليلحق به على متن سفينة تريدز إنكريز . وأثناء ذلك، اصطدمت السفينة بصخرة غير مرئية، وعندما تم إبعادها، وُجد أنها تتسرب بشدة. عاد داونتون إلى تيكوا وأعاد تجهيزها على أفضل وجه ممكن؛ لكن عند انضمامه إلى ميدلتون، تقرر عدم عودة السفينة إلى الوطن حتى يتم إصلاحها . وبناءً على ذلك، تقرر أن يتولى داونتون قيادة سفينة بيبركورن إلى إنجلترا، وأبحر في رحلة العودة في 4 فبراير 1612 ( حسب التقويم القديم ) 1613 (حسب التقويم الجديد). كانت الرحلة شاقة ومليئة بالمصاعب. ففي غضون ثلاثة أيام من مغادرة رأس جافا، أصيب نصف طاقم السفينة بالمرض. كتب داونتون: "من ينجو من ذلك الحساء النتِن في الجزء الصيني من بانتام دون مرض، لا بد أن يتمتع ببنية جسدية قوية". كانت الرحلة شاقة. مات العديد من رجاله، وأصيب معظمهم بداء الإسقربوط.، وكان هو نفسه مريضاً بشكل خطير؛ وكانت السفينة في حالة عاجزة للغاية، غير قادرة بسبب الرياح العاتية على الوصول إلى ميلفورد هافن ، رست في ووترفورد في 13 سبتمبر 1613، ووصلت إلى داونز بعد شهر .

في الأول من يناير عام ١٦١٤ (حسب التقويم الجديد)، تم تدشين سفينة جديدة تزن ٥٥٠ طنًا للشركة، وسُميت " هدية رأس السنة" . عُيّن داونتون قائدًا لها، وقائدًا عامًا لسفن الشركة في جزر الهند الشرقية. أما السفن الأخرى التي سترافقه في رحلته التالية فكانت "هيكتور" بقيادة آرثر سبايت، و" هوب" (بقيادة ماثيو مولينو)، و" سولومون" (بقيادة هيو بينيت). حملت كل سفينة فرعية أيضًا أحد كبار مسؤولي الشركة؛ ويليام إدواردز على متن "هيكتور" ، ونيكولاس إنسورث (أو إمسورث) على متن " هوب" ، وتوماس إلكينغتون على متن "سولومون " . ^{[ ٣ ]} في السابع من مارس، أبحر الأسطول المكون من أربع سفن؛ وفي الخامس عشر من يونيو، رست في خليج سلدانها. عند توقفهم في سقطرى ، قدم داونتون للملك المحلي هدايا تضمنت بندقيتين للصيد ، وسترتين من القماش العريض ، ومرآة، و٤٠ رطلاً من البارود. ^{[ ٤ ]} وصل الأسطول إلى سورات في ١٥ أكتوبر، حيث كان البرتغاليون ، الذين طال عزمهم على مقاومة تقدم الإنجليز، على خلاف مع نواب سورات. ولسحق أعدائهم بضربة واحدة، جمع البرتغاليون كامل قواتهم المتاحة في غوا . وبلغت هذه القوات ست سفن حربية كبيرة، بالإضافة إلى عدة سفن أصغر، وستين ما يُسمى بالفرقاطات، وهي في الواقع قوارب تجديف، تحمل في مجملها ١٣٤ مدفعًا، ويقودها ٢٦٠٠ أوروبي وستة آلاف من السكان الأصليين. وبالإضافة إلى السفن الأربع التي وصلت للتو مع داونتون، اثنتان منها صغيرتان مقارنة بالسفن الحربية البرتغالية، لم يكن لدى الإنجليز سوى ثلاث أو أربع سفن محلية تُعرف باسم "الغاليفات"، ولم يتجاوز عدد رجالهم ستمائة رجل. وفي منتصف يناير ١٦١٤-١٦١٥، وصل البرتغاليون، بعد أن حشدوا قواتهم، إلى سورات. شعر النواب بالرعب وطلب الصلح. رفض نائب ملك غوا، جيرونيمو دي أزيفيدو ، الذي كان يقود بنفسه، الاستسلام بتعجرف، وفي 20 يناير/كانون الثاني، بدأت المعركة. كان الإنجليز متمركزين في منطقة سوالي ، المعروفة الآن باسم قناة ساذرلاند، داخل منطقة ضحلة محمية، أبقت سفن العدو الكبيرة على مسافة آمنة. لم يجرؤ البرتغاليون على اقتحام المدخل الشمالي للقناة، والذي لا بد أنهم اقتربوا منه فرادى، ولذلك اقتصر الهجوم على السفن الصغيرة والفرقاطات، التي عبرت المنطقة الضحلة والتفّت حول سفينة هوب، أصغر سفن داونتون الأربع، المتمركزة في الطرف الجنوبي من الخط لضمان سلامتها. اشتبكت عدة سفن مع سفينة هوب.وصعدوا على متنها. بعد قتال عنيف، تراجع رجالهم، ولما عجزوا عن الصمود أمام وابل الرصاص الذي انهمر عليهم، أشعلوا النار في سفنهم وقفزوا في البحر. سقط عدد من القتلى، وغرق عدد آخر، واحترق كثيرون. كانت سفينة "هوب" في خطر شديد لفترة من الزمن؛ فقد اشتعلت النيران في شراعها الرئيسي وامتدت إلى صاريها الرئيسي، مما أدى إلى تدميره؛ لكنها نجحت في إخمادها وفي إبعاد السفن المشتعلة، عندما جرفتها الأمواج إلى الرمال، واحترقت دون أن تُلحق أي ضرر حتى حافة الماء. خلال الأسابيع الثلاثة التالية، حاول نائب الملك مرارًا وتكرارًا إحراق السفن الإنجليزية في المرسى، فأرسل سفنًا حارقة ليلة بعد ليلة عبر المياه الضحلة. إلا أن الإنجليز كانوا ينجحون دائمًا في صدها، وفي 13 فبراير انسحب البرتغاليون. لقد قاتلوا ببسالة فائقة، لكن الموقع الذي احتله الإنجليز كان منيعًا للغاية بحيث لم يتمكنوا من اختراقه. وقيل إن خسائرهم من القتلى والجرحى والغرق بلغت نحو خمسمائة رجل؛ بينما بلغت خسائر الإنجليز أربعة قتلى فقط. أدى هذا الاشتباك إلى إنهاء النفوذ البرتغالي على الساحل الغربي للهند بشكل فعلي. ^{[ 5 ]}

أدى النصر إلى زيادة النفوذ الإنجليزي بشكل كبير، وفي 25 فبراير، نزل النواب إلى الشاطئ في موكب مهيب، وزاره داونتون برفقة حرس شرف مؤلف من 140 رجلاً مسلحاً، ورافقه إلى السفينة. هناك، قدم له سيفه الخاص، "مقبضه"، كما يقول داونتون، "من الذهب الخالص، وبدلاً منه أعدت إليه درعي، الذي كان يتألف من سيف وخنجر وحزام وحزام كتف، كنت أقدرها كثيراً، وكان مظهره أفضل بكثير، وإن كان أقل قيمة." مع ذلك، ظل وضع داونتون في سورات محفوفاً بالقلق والصعوبات. فقد عُهد بمهمة الخلافة إلى إدواردز، الرجل الثاني في القيادة، والذي يبدو أنه كان يتآمر لعزل داونتون، والذي كتب، على أي حال، العديد من الشكاوى. بعد ما يزيد قليلاً عن شهر من وصوله، كتب داونتون إلى أهله (20 نوفمبر 1614)، يشكو من انضمام آخرين إلى السلطة معه. في الثالث من مارس، غادر داونتون سورات بسفنه الأربع، عازماً على التوجه إلى بانتام. وما كادوا يخرجون حتى رأوا الأسطول البرتغالي قادماً من الغرب، وظل الأسطولان متقابلين طوال الأيام الثلاثة التالية، وكان داونتون في حيرة من أمره، متسائلاً عما إذا كان نائب الملك سيهاجمه أم سيتسلل من جانبه ويشن هجوماً على سورات، التي كان سيشعر بأنه ملزم بالدفاع عنها. إلا أن نائب الملك لم يرَ من الحكمة الاستمرار في مواجهة موقف داونتون الجريء، وفي السادس من الشهر، اقترب من الشاطئ، و"كما ورد في مذكرات داونتون، فقد الأمل في تحقيق النصر بمواصلة ملاحقتنا". وبعد أن ابتعد البرتغاليون تماماً، أصبح بإمكان الإنجليز مواصلة طريقهم. وفي التاسع عشر من مارس، أحاطوا برأس كومورين ، وفي الثاني من يونيو، رست سفينتا "هدية رأس السنة" و "سليمان" في ممرات بانتام. كانت العودة إلى "الحساء النتِن" قاتلة لداونتون، وتوفي في السادس من أغسطس. دوّن إلكينغتون، قبطان سفينة سولومون ، في مذكراته بتاريخ الخامس من أغسطس: "كنت على متن السفينة مع الجنرال، الذي كان مريضًا للغاية آنذاك، وفي اليوم التالي وصلني نبأ رحيله".