ملحمي في ميامي

فاز فريق سان دييغو بلقب قسم غرب المؤتمر الأمريكي للمرة الثالثة على التوالي عام 1981، محققًا سجلًا بلغ 10 انتصارات مقابل 6 هزائم، متفوقًا على دنفر في القسم ، الذي أنهى الموسم أيضًا بنفس السجل. وتصدر هجوم فريق تشارجرز القوي قائمة فرق دوري كرة القدم الأمريكية (NFL) في التسجيل (478 نقطة)، وعدد ياردات التمرير (4739 ياردة)، وإجمالي الياردات (6744 ياردة). وشارك لاعب الوسط دان فوتس في مباراة المحترفين (Pro Bowl) للعام الثالث على التوالي، حيث أكمل 360 تمريرة من أصل 609، مسجلًا رقمًا قياسيًا في الدوري بلغ 4802 ياردة و33 هدفًا، مقابل 17 اعتراضًا فقط. وكان أبرز مستقبليه في التمريرات كل من تشارلي جوينر (70 استقبالًا، 1188 ياردة، 7 أهداف) وويس تشاندلر (52 استقبالًا، 857 ياردة، 5 أهداف في 12 مباراة مع سان دييغو)، بالإضافة إلى لاعب الوسط كيلين وينسلو (88 استقبالًا، 1075 ياردة، 10 أهداف). حلّ تشاندلر محل جون جيفرسون بعد أن تمّت مقايضة جيفرسون إلى غرين باي في بداية الموسم إثر خلافٍ حول العقد . كما تميّز سان دييغو بهجومٍ أرضيٍّ قويّ، بقيادة تشاك مونسي ، لاعب خطّ الوسط المتميز ، الذي ركض لمسافة 1144 ياردة وسجّل 19 هدفًا، وهو رقمٌ قياسيٌّ في الدوري، بالإضافة إلى استقباله 43 تمريرةً لمسافة 362 ياردة. وكان جيمس بروكس، لاعب خطّ الوسط الصاعد، مساهمًا رئيسيًا أيضًا، حيث ركض لمسافة 525 ياردة، واستقبل 46 تمريرةً لمسافة 329 ياردة، وأضاف 1239 ياردةً أخرى من خلال إعادة الركلات. وفي خطّ الهجوم، كان دوغ ويلكرسون ، لاعب خطّ الوسط المتميز، ركيزةً أساسيةً للفريق .

مع ذلك، احتل دفاع سان دييغو المركز السادس والعشرين من أصل ثمانية وعشرين فريقًا في الدوري من حيث النقاط المُستقبلة (390 نقطة)، والمركز السابع والعشرين من حيث إجمالي الياردات المُستقبلة (6520 ياردة). وقد شارك لاعب خط الدفاع غاري جونسون من فريق تشارجرز في مباراة المحترفين (برو بول)، بينما اختير زميله لوي كيلشر ضمن الفريق الثاني لجميع النجوم . ^{[ 3 ]} وتصدر ويلي بوكانان، لاعب خط الدفاع الخلفي، الفريق بخمس اعتراضات.

أنهى فريق دولفينز الموسم العادي لعام 1981 بفوزه بلقب قسم الشرق في مؤتمر كرة القدم الأمريكية (AFC East) برصيد 11 فوزًا و4 خسائر وتعادل واحد. وقاد هجوم الفريق كل من ديفيد وودلي ودون ستروك . كان أداء وودلي متوسطًا، حيث لم يرمِ سوى 2470 ياردة (بمعدل 6.7 ياردة لكل رمية) وسجل 12 هدفًا، مع 13 اعتراضًا وتقييم تمرير بلغ 69.8 فقط، إلا أنه كان لاعبًا بارعًا في المراوغة، حيث قطع 272 ياردة وسجل أربعة أهداف ركضًا. أما ستروك، فكان يُعتبر على نطاق واسع أحد أفضل لاعبي الوسط الاحتياطيين في الدوري، وقد شارك في 15 مباراة من أصل 16 مباراة في الموسم العادي، ^{[ 5 ]} حيث أكمل 79 تمريرة من أصل 130 لمسافة 901 ياردة (بمعدل 6.7 ياردة لكل رمية) وسجل ستة أهداف وثماني اعتراضات. شكّل كلٌّ من جيمي سيفالو (29 استقبالًا، 631 ياردة، ثلاثة أهداف) ودورييل هاريس (53 استقبالًا، 911 ياردة، هدفان) أبرز تهديدٍ في العمق للفريق. وكان توني ناثان، لاعب الوسط ، أفضل لاعب ركض في فريق دولفينز، حيث قطع 782 ياردة في 147 محاولة فقط، محققًا بذلك معدلًا قياسيًا في الدوري بلغ 5.3 ياردة لكل محاولة، بالإضافة إلى استقباله 50 تمريرة لمسافة 432 ياردة وتسجيله ثمانية أهداف. وقدّم أندرا فرانكلين، لاعب الظهير ، أداءً دفاعيًا جيدًا، كما كان بارعًا في حمل الكرة، حيث ركض لمسافة 711 ياردة وسجل سبعة أهداف؛ وبلغ إجمالي مسافة الركض لفريق دولفينز 2173 ياردة (4.06 ياردة لكل محاولة) و18 هدفًا. وتألّف خط هجوم ميامي من إد نيومان ، لاعب خط الهجوم المتميز ، وبوب كوتشنبرغ ، لاعب خط الهجوم المخضرم، ودوايت ستيفنسون، لاعب الوسط .

احتل دفاع ميامي المركز الخامس في دوري كرة القدم الأمريكية للمحترفين (NFL) من حيث أقل عدد من النقاط المُستقبلة (275). وقاد خط الدفاع بوب باومهوفر ، المُشارك في مباراة "برو بول" ، خط الدفاع، بينما برع لاعبا خط الوسط إيه جيه دوهي وإيرني رون في الضغط على حامل الكرة وتغطية التمريرات، مُسجلين معًا أربع اعتراضات. كما تميز خط الدفاع الخلفي لفريق دولفينز، المُكوّن من مايك كوزلوفسكي وفولتون ووكر والأخوين لايل وجلين بلاكوود، بموهبة استثنائية. وكان فريق دولفينز قد استقبل 27 نقطة فقط في آخر ثلاث مباريات قبل مواجهته في الأدوار الإقصائية ضد سان دييغو.

بدأ فريق سان دييغو المباراة بالتقدم في الملعب، حيث مرر دان فوتس الكرة لمسافة 47 ياردة إلى ويس تشاندلر في المحاولة الثالثة والأخيرة، وسجل هدفًا من ركلة ميدانية ناجحة من رولف بينيرشكي من مسافة 32 ياردة. ثم أجبر دفاع تشارجرز فريق ميامي على ركل الكرة في الهجمة التالية، وأعاد تشاندلر الكرة لمسافة 56 ياردة مسجلاً هدفًا، ليرفع تقدم فريقه إلى 10-0. وفي ركلة البداية التالية، حالف الحظ فريق تشارجرز عندما ارتدت الركلة العالية القصيرة بشكل مفاجئ في اتجاههم واستعادها سان دييغو. وبعد عدة محاولات، سجل تشاك مونسي هدفًا من ركضة لمسافة ياردة واحدة. ثم في هجمة دولفينز التالية، اعترض غلين إدواردز ، لاعب أمان تشارجرز، تمريرة ديفيد وودلي ، وأعاد الكرة لمسافة 35 ياردة، مما مهد الطريق لتمريرة فوتس لمسافة 8 ياردات إلى جيمس بروكس ليسجل هدفًا . وبحلول نهاية الربع الأول، كان سان دييغو متقدمًا بفارق كبير 24-0. بدا الأمر وكأن نتيجة المباراة قد حُسمت بالفعل.

بعد أن أسفرت محاولة ميامي التالية عن تمريرة غير مكتملة، وتعرض لاعبو سان دييغو لضغط دفاعي كبير، وفقدان الكرة (التي استعادها ميامي)، استبدل المدرب دون شولا وودلي بدون ستروك في بداية الربع الثاني ليرى ما إذا كان بإمكانه إشعال شرارة هجوم دولفينز، وهذا ما فعله بالفعل، حيث أكمل تمريرة طولها 17 ياردة إلى دوريل هاريس في أول محاولة له، وقاد فريقه إلى منطقة التسجيل ليسجلوا أولى نقاطهم في المباراة بركلة ميدانية من مسافة 34 ياردة نفذها أوي فون شامان . وفي المحاولة التالية، أجبر دفاع دولفينز فوتس على فقدان الكرة واستعادها، مما أعاد الكرة إلى الهجوم في موقع ممتاز على خط 39 ياردة لفريق تشارجرز. وبعد عدة محاولات، استغل ستروك الفرصة وسجل نقاطًا بتمريرة هبوط طولها ياردة واحدة إلى جو روز ، ليقلص الفارق إلى 24-10. وفي وقت لاحق من الربع، واجه سان دييغو محاولة رابعة على خط 37 ياردة لفريق دولفينز. قرر فريق تشارجرز إشراك بينيرشكي لمحاولة تسجيل هدف ميداني من مسافة 55 ياردة، لكنه أخطأ، لتعود الكرة إلى فريق دولفينز بالقرب من منتصف الملعب. بعد ثلاث محاولات، تقدم ميامي بالكرة إلى خط 40 ياردة لفريق سان دييغو، ولم يتبق سوى ست ثوانٍ على نهاية الشوط الأول، في محاولة أخيرة. في هجمة تُعرف باسم " الخطاف والجانبي "، استلم ستروك الكرة ومررها إلى دوريل هاريس على الجانب الأيمن من خط 25 ياردة. استلم هاريس الكرة ومررها على الفور إلى الخارج عائدًا إلى توني ناثان الذي كان يلاحقه . فوجئ دفاع تشارجرز تمامًا، وانطلق ناثان بالكرة دون أن يلمسه أحد لمسافة 29 ياردة على طول الخط الجانبي، مسجلًا هدفًا ليقلص الفارق إلى 24-17. ^{[ 6 ]} عند دخولهم غرف الملابس في الاستراحة بين الشوطين، قلص دولفينز الفارق إلى سبع نقاط فقط، واستعادوا زمام المبادرة.

استمر زخم ميامي في الشوط الثاني. في بداية الربع الثالث، قاد ستروك فريق دولفينز لمسافة 74 ياردة، واختتم الهجمة بتمريرة حاسمة لمسافة 15 ياردة إلى روز، مسجلاً هدف التعادل 24-24. لكن هذه المرة، تمكن سان دييغو من الرد بتسجيل هدف. بعد هجمتين، قاد فوتس فريق تشارجرز لمسافة 60 ياردة في ست محاولات، مسجلاً هدفاً بتمريرة حاسمة لمسافة 25 ياردة إلى كيلين وينسلو ليستعيد التقدم. مع ذلك، عاد ميامي بقوة، حيث أكمل ستروك العديد من التمريرات، كان آخرها تمريرة حاسمة لمسافة 50 ياردة إلى بروس هاردي ، مسجلاً هدف التعادل 31-31.

قبل أقل من دقيقة على نهاية الربع الثالث، انزلق تشارلي جوينر، لاعب سان دييغو ، أثناء ركضه في مسار عميق، مما أدى إلى وصول تمريرة فوتس إلى لايل بلاكوود ، لاعب ميامي . بعد اعتراض التمريرة، مرر بلاكوود الكرة بسرعة إلى جيرالد سمول ، الذي أعادها إلى خط الـ15 ياردة لفريق تشارجرز، مما مهد الطريق أمام ناثان لتسجيل هدف من مسافة 12 ياردة في أول هجمة من الربع الرابع، ومنح ميامي التقدم لأول مرة في المباراة. لاحقًا في نفس الربع، وبينما كان فريق دولفينز يحاول الحفاظ على تقدمه وإنهاء الوقت، انتزع لوي كيلشر، لاعب خط دفاع تشارجرز، الكرة من أندرا فرانكلين، لاعب دولفينز ، واستعادها بيت شو، لاعب أمان سان دييغو ، على خط الـ18 ياردة لفريق سان دييغو قبل 4:39 دقيقة من نهاية الوقت الأصلي. ^{[ 7 ] [ 8 ]} ثم قاد فوتس فريقه إلى خط الـ9 ياردات لفريق ميامي. قبل دقيقة وست ثوانٍ فقط من نهاية الوقت الأصلي، أجبر ضغط دفاع دولفينز المكثف فوتس على تمرير كرة عشوائية موجهة إلى وينسلو في منطقة النهاية. تجاوزت الكرة رأس وينسلو، لكنها وصلت مباشرة إلى بروكس ليسجل هدف التعادل.

في مقابلة مع شبكة NFL ضمن برنامجها "لعبة أمريكا: الحلقات المفقودة"، أوضح فوتس لاحقًا أن بروكس لم يكن من المفترض أن يكون مستقبلًا للكرة في تلك اللعبة. كان بروكس مكلفًا بالبقاء في منطقة الدفاع الخلفية كحاجز، ولكن نظرًا لعدم وجود لاعبين من ميامي يهاجمونه من جهته من الملعب، قرر الركض في مسار تمريرة نحو منطقة النهاية، وبمجرد ركضه في نفس اتجاه فوتس، وجد نفسه في المكان المناسب تمامًا لالتقاط التمريرة الموجهة إلى وينسلو. ^{[ 9 ]}

استحوذ فريق ميامي على الكرة عند خط الـ40 ياردة الخاص به بعد ركلة بينيرشكي القصيرة ، وكان يحتاج فقط إلى ركلة ميدانية للفوز. بعد تمريرة غير مكتملة، اعترض ويلي بوكانان تمريرة ستروك التالية ، لكنه أسقط الكرة أرضًا أثناء محاولته الإمساك بها، لتعود الكرة إلى ميامي. بعد ذلك، وبفضل استقبال ناثان للكرة لمسافة 17 ياردة وركض تومي فيغوريتو لمسافة 6 ياردات، وصل فريق دولفينز إلى خط الـ26 ياردة الخاص بفريق تشارجرز، حيث حاول فون شامان تسديد ركلة ميدانية من مسافة 43 ياردة، لكن في اللحظة الأخيرة، مدّ وينسلو جسده البالغ طوله 6 أقدام و5 بوصات عند الخط بما يكفي لتغيير مسار الركلة بأصابعه، مما أدى إلى سقوطها قبل قائم المرمى وإرسال المباراة إلى الوقت الإضافي.

مع إرهاق لاعبي الفريقين وجفافهم، كان الجميع يأمل في نهاية سريعة للوقت الإضافي، لكن ذلك لم يحدث. فاز سان دييغو بقرعة البداية وتقدم نحو منطقة الخصم، متوغلاً داخل خط العشر ياردات لفريق دولفينز. حاول بينيرشكي بعد ذلك تسجيل هدف ميداني حاسم من مسافة 27 ياردة، لكن تمريرة خاطئة ومسكة غير متقنة أربكت توقيته، وانحرفت الكرة يسارًا. ثم توغل ميامي عميقًا في منطقة تشارجرز، مما أتاح الفرصة لفون شامان لتسجيل هدف ميداني من مسافة 35 ياردة، لكن ركلته كانت منخفضة، وتمكن لاعب خط الدفاع ليروي جونز من القفز عاليًا وصدها. ^{[ 10 ]}

استحوذ فريق سان دييغو على الكرة عند خط الـ 16 ياردة بعد صدّ ركلة الجزاء. وبمساعدة تمريرتين ناجحتين من تشاندلر وتمريرة أخرى لمسافة 39 ياردة من جوينر، قاد فوتس فريقه لمسافة 74 ياردة حتى وصل إلى خط الـ 10 ياردات لفريق ميامي، حيث حاول بينيرشكي تسديد ركلة جزاء من مسافة 29 ياردة. هذه المرة، كانت ركلته ناجحة، ليحقق فريق تشارجرز الفوز بنتيجة 41-38 بعد 13 دقيقة و52 ثانية من الوقت الإضافي. ^{[ 11 ]}

قال مدرب فريق تشارجرز، دون كورييل، بعد المباراة:

"لقد دربت لمدة 31 أو 32 عامًا، وهذا أمر رائع... لم تكن هناك مباراة كهذه من قبل. ربما كانت المباراة الأكثر إثارة في تاريخ كرة القدم الأمريكية للمحترفين. ^{[ 12 ]} "

وافقت شولا:

"لعبة رائعة... ربما الأعظم على الإطلاق. ^{[ 12 ]} "

هانك باور، لاعب خط الوسط الهجومي لفريق تشارجرز :

"كان الاحتفال في غرفة تبديل الملابس أكثر هدوءًا من غرف تبديل الملابس الأخرى التي كنت فيها. كان الأمر أشبه بـ "الحمد لله أن هذا انتهى. الحمد لله أننا خرجنا أحياء." ^{[ 12 ]}

غامبل، مذيع برنامج NFL على قناة NBC :

"إذا لم تعجبك مباراة كرة القدم هذه، فأنت لم تعجبك كرة القدم." ^{[ 13 ]}

بعد أسبوع من فوزهم على فريق دولفينز في حرارة فلوريدا اللاهبة، سافر فريق تشارجرز إلى سينسيناتي لمواجهة فريق سينسيناتي بنغالز في مباراة بطولة مؤتمر كرة القدم الأمريكية، في أبرد مباراة في تاريخ دوري كرة القدم الأمريكية (NFL) وفقًا لتأثير برودة الرياح. بلغت درجة حرارة الهواء -9  درجة فهرنهايت (-23  درجة مئوية)، بينما بلغت برودة الرياح -59  درجة فهرنهايت (-51  درجة مئوية). أصبحت هذه المباراة من أشهر مباريات دوري كرة القدم الأمريكية، ^{[ 17 ]} وعُرفت منذ ذلك الحين باسم " مباراة التجميد" . لكن هذه المرة، لم تكن النهاية سعيدة لفريق تشارجرز، حيث خسروا بنتيجة 27-7 أمام فريق بنغالز، لينتهي موسم تشارجرز قبل مباراة واحدة من الوصول إلى السوبر بول للعام الثاني على التوالي.

في الموسم التالي ، الذي اختُصر إلى تسع مباريات بسبب إضراب اللاعبين، قاد فوتس فريق تشارجرز إلى سجل 6-3، وتأهل إلى الدور الثاني من تصفيات مؤتمر AFC بعد فوزه على بيتسبرغ ستيلرز بنتيجة 31-28 في الدور الأول، حيث مرر الكرة لمسافة 333 ياردة وسجل ثلاثة تاتش داونز دون أي اعتراض. لكن هذه المرة، لم يتمكنوا من العودة إلى مباراة بطولة مؤتمر AFC للعام الثالث على التوالي، حيث ثأر فريق دولفينز لهزيمتهم بنتيجة 34-13 في الدور الثاني من التصفيات، والتي أقيمت أيضاً في ميامي.

كانت الخسارة أمام ميامي في الأدوار الإقصائية بعد موسم 1982 آخر مباراة في الأدوار الإقصائية يشارك فيها فوتس، وينسلو، جوينر، والمدرب كورييل، حيث لم يعد فريق تشارجرز إلى الأدوار الإقصائية حتى عام 1992. انضم فوتس، وينسلو، وجوينر إلى قاعة مشاهير كرة القدم الأمريكية للمحترفين ، دون أن يلعبوا في مباراة السوبر بول. أما المساهمون البارزون الوحيدون في ملحمة ميامي الذين وصلوا إلى السوبر بول فهم بروكس، الذي وصل إلى السوبر بول الثالث والعشرين كلاعب في فريق بنغالز، والحارس إد وايت ، الذي لعب مع فريق مينيسوتا فايكنجز في أربع مباريات سوبر بول، وغاري "بيغ هاندز" جونسون، الذي انضم إلى زملائه السابقين في فريق تشارجرز، لوي كيلشر وفريد ​​دين (الذي انتقل إلى فريق سان فرانسيسكو، بطل السوبر بول لاحقًا ، بعد الأسبوع الخامس، بسبب مشاكل تعاقدية أيضًا) للفوز بالسوبر بول التاسع عشر مع فريق سان فرانسيسكو 49ers.

كان فوز فريق تشارجرز في هذه المباراة هو آخر مرة يهزمون فيها فريق دولفينز في ميامي حتى عام 2019، وبحلول ذلك الوقت كان فريق تشارجرز قد انتقل إلى لوس أنجلوس.

تعافى وودلي من أدائه المتواضع في مباراة "إبيك إن ميامي" واستعاد مكانه كلاعب أساسي في مركز الظهير الرباعي لفريق دولفينز في الموسم التالي. في موسم 1982 من دوري كرة القدم الأمريكية (NFL) الذي تم تقليصه بسبب الإضراب، قاد ديفيد وودلي فريق ميامي إلى سجل 7-2 وثلاثة انتصارات في الأدوار الإقصائية، ليقود فريق ميامي دولفينز إلى نهائي بطولة دوري كرة القدم الأمريكية (NFL) في سوبر بول السابع عشر . كان أحد انتصارات الأدوار الإقصائية فوزًا ساحقًا بنتيجة 34-13 على فريق تشارجرز في مباراة القسم، ثأرًا لهزيمتهم في الموسم السابق. هذه المرة، كان وودلي مساهمًا رئيسيًا في فريقه، حيث أكمل 17 من 22 تمريرة لمسافة 195 ياردة وسجل هدفين، مع اعتراض واحد، بالإضافة إلى ركضه لمسافة 14 ياردة وتسجيل هدف واحد. كما سيطر دفاع ميامي على فوتس، حيث حدّ من إكماله للتمريرات إلى 15 من 34 واعتراضها خمس مرات. ومع ذلك، خسر ميامي في النهاية سوبر بول السابع عشر أمام فريق واشنطن ريدسكينز بنتيجة 27-17. باستثناء تمريرة هبوط لمسافة 76 ياردة إلى جيمي سيفالو في الربع الأول، كان أداء وودلي ضعيفًا، حيث أكمل 4 تمريرات فقط من أصل 14 تمريرة لمسافة 97 ياردة وهبوط واحد، مع اعتراض واحد.

في الموسم التالي ، خسر وودلي مكانه الأساسي لصالح اللاعب الصاعد دان مارينو . انتقل وودلي إلى فريق بيتسبرغ ستيلرز عام ١٩٨٤ ، وقضى بقية مسيرته كلاعب احتياطي قبل اعتزاله بعد موسم ١٩٨٥. كان أداء دون ستروك المذهل في مباراة "إبيك إن ميامي" أبرز محطات مسيرته. أمضى ستروك بقية مسيرته كلاعب احتياطي، واعتزل بعد عام ١٩٨٨ كلاعب احتياطي لفريق كليفلاند براونز.

وصل فريق ميامي دولفينز إلى مباراة السوبر بول عام 1984 ، لكنه خسر أمام سان فرانسيسكو 49ers بنتيجة 38-16 في المباراة النهائية . ^{[ 18 ]} لم يفز أي من اللاعبين الأساسيين في "ملحمة ميامي" بلقب السوبر بول ، باستثناء لاعب خط الهجوم الأيسر بوب كوتشنبرغ، الذي كان عضوًا في فريقي دولفينز الفائزين بالسوبر بول عامي 1972 و 1973 . وقد تم تكريم اثنين من المشاركين، وهما المدرب دون شولا ولاعب الوسط دوايت ستيفنسون ، في قاعة مشاهير كرة القدم الأمريكية للمحترفين .