مركبة إطلاق ثقيلة

شملت أولى مركبات الإطلاق الثقيلة في ستينيات القرن الماضي صاروخ ساتورن 1B الأمريكي وصاروخ بروتون السوفيتي . صُمم ساتورن 1B لحمل مركبة أبولو الفضائية إلى المدار، وتميز بزيادة قوة دفع محركه ومرحلة ثانية مُعاد تصميمها عن سابقه . أما بروتون، فقد صُمم في الأصل ليكون صاروخًا باليستيًا عابرًا للقارات (ICBM) ضخمًا. ^{[ 4 ]} ولا تزال روسيا تُشغل نسخًا مختلفة من بروتون حتى عام 2026.، على الرغم من أنه من المتوقع التخلص منه تدريجياً لصالح Angara A5 .

أطلقت وكالة ناسا مكوك الفضاء كأول مركبة إطلاق قابلة لإعادة الاستخدام جزئيًا في عام 1981. وكان مكوك الفضاء يحمل ما يصل إلى ثمانية أفراد من الطاقم، بالإضافة إلى قدرته على نشر حمولات ثقيلة في مدار أرضي منخفض، بما في ذلك وحدات محطة الفضاء وحمولات وزارة الدفاع . وقد تم الوصول إلى مدارات ذات طاقة أعلى للحمولات باستخدام مرحلة دفع مثل المرحلة العلوية بالقصور الذاتي .

شغّلت القوات الجوية الأمريكية صاروخ تيتان 4 لدعم عمليات إطلاق مكوك الفضاء. وقد اشتق هذا الصاروخ من عائلة تيتان للصواريخ الباليستية العابرة للقارات ومركبات الإطلاق، مع ترقيات شملت معززات الصواريخ الصلبة، وإطالة المركبة، وإضافة مرحلة ثالثة اختيارية. ^{[ 5 ]} بدأت القوات الجوية الأمريكية برنامج مركبة الإطلاق الاستهلاكية المتطورة (EELV) في عام 1994 لضمان الوصول إلى الفضاء من خلال مزودي خدمات الإطلاق المتعاقدين. وأدى ذلك إلى تطوير صاروخ دلتا 4 ، الذي يستخدم في نسخته الثقيلة ثلاث مراحل أولى . وفي عام 2024، طرحت شركة يونايتد لانش ألاينس (ULA) صاروخ فولكان سنتور كخليفة لصاروخي دلتا 4 وأطلس 5 ، حيث يتميز فولكان بمرحلة أولى واحدة أعرض ومعززات صواريخ صلبة اختيارية.

تم تقديم صاروخ لونغ مارش 5 الصيني في عام 2016 باعتباره أقوى نسخة من عائلة صواريخ لونغ مارش . ويُذكر أنه مركبة إطلاق صينية تستخدم وقوداً سائلاً غير قابل للاشتعال . ^{[ 6 ]}

أُطلق صاروخ أريان 5 الأوروبي لأول مرة عام 1996، وحمل العديد من الحمولات التجارية إلى المدار الانتقالي الثابت بالنسبة للأرض. وقد استفاد في هذا الدور من إطلاقه من مركز غويانا الفضائي ، وهو ميناء فضائي يقع بالقرب من خط الاستواء في الأراضي الفرنسية. وكان أريان 5 يحمل في كثير من الأحيان حمولات متعددة في كل عملية إطلاق، وحقق أرقامًا قياسية في كتلة الحمولات التجارية التي تم نقلها إلى المدار الانتقالي الثابت بالنسبة للأرض.

أطلقت شركة سبيس إكس صاروخ فالكون 9 عام 2010، وهو مصمم كمركبة إطلاق متوسطة الحمولة بمرحلة أولى قابلة لإعادة الاستخدام. ^{[ أ ]} وقد تطورت قدرات فالكون 9 من خلال التصميم المتكرر، مع ترقيات شملت محركات ميرلين محسّنة وإطالة المرحلتين. منذ إطلاق فالكون 9 فول ثرست عام 2015، أصبح الصاروخ يفي بمتطلبات قدرة مركبة الإطلاق الثقيلة عند استهلاك المرحلة الأولى. في عام 2021، حمل فالكون 9 رقماً قياسياً بلغ 143 قمراً صناعياً إلى المدار في عملية إطلاق واحدة. ^{[ 7 ]} يستخدم فالكون هيفي ثلاثة معززات للمرحلة الأولى على غرار دلتا 4 هيفي، ولكنه يتطلب قلباً مركزياً مُعززاً. أجرى فالكون هيفي رحلته الأولى عام 2017، وكان أكثر مركبات الإطلاق التشغيلية قدرة حتى إطلاق نظام الإطلاق الفضائي (SLS) التابع لناسا عام 2022. ^{[ 8 ]} يُصنف فالكون هيفي كمركبة إطلاق ثقيلة الحمولة عند استخدامه في وضعية استعادة القلب المركزي والمعززين الجانبيين. عند استهلاك النواة المركزية أو جميع المعززات، تتجاوز حمولتها إلى المدار الأرضي المنخفض 50000 كجم، مما يؤهل فالكون الثقيل كمركبة إطلاق فائقة الثقل .