حريق سانت لويس عام 1849

كان حريق سانت لويس عام 1849 حريقًا مدمرًا اندلع في 17 مايو 1849، وأتى على معظم المنطقة التجارية في سانت لويس، ميزوري . بدأ الحريق في باخرة راسية على نهر المسيسيبي ، وسرعان ما انتشر في المباني الخشبية. بعد أن عجز رجال الإطفاء المتطوعون عن إخماد الحريق بالماء، حاولوا إنشاء حاجز ناري لحماية الكاتدرائية ومبنى المحكمة الذي كان لا يزال قيد الإنشاء. بقيادة الكابتن توماس ب. تارجيه، وهو تاجر وبائع مزادات، حمل الرجال براميل البارود إلى زاوية شارعي ماركت وسكند. أدى سوء تفاهم قاتل إلى وفاة تارجيه أثناء الانفجارات التي ساعدت في احتواء الحريق. ^{[ 1 ]} جاء الحريق في وقت عصيب على المدينة، حيث كان وباء الكوليرا متفشيًا في الوقت نفسه. في عددها الصادر في 15 مايو 1849، ذكرت صحيفة سانت لويس ديلي نيو إيرا 181 حالة وفاة بسبب الكوليرا . ^{[ 2 ]}

في ربيع عام ١٨٤٩، بلغ عدد سكان سانت لويس حوالي ٦٣ ألف نسمة، وامتدت حدودها الغربية حتى شارع الحادي عشر. كان عرض المدينة حوالي ثلاثة أرباع ميل، وتضم واجهة نهرية بطول ثلاثة أميال تقريبًا تعجّ بالسفن البخارية وغيرها من المراكب النهرية. كانت سانت لويس، الواقعة بالقرب من ملتقى نهري المسيسيبي وميسوري، آخر مدينة رئيسية يمكن للمسافرين التزود فيها بالمؤن قبل التوجه غربًا. هنا، كان المسافرون يشترون المؤن ويستبدلون السفن البخارية قبل الإبحار في نهر ميسوري إلى أوماها، نبراسكا ، أو غيرها من نقاط انطلاق درب أوريغون ودرب كاليفورنيا غربًا. في وقت اندلاع هذا الحريق، كانت المدينة تعاني أيضًا من وباء الكوليرا الذي أودى بحياة حوالي ١٠٪ من السكان (أكثر من ٤٥٠٠ شخص). كانت المدينة تشهد ازدهارًا كبيرًا مع توافد الناس من جميع أنحاء الولايات المتحدة وخارجها لشراء المؤن قبل التوجه برًا للمشاركة في حمى الذهب في كاليفورنيا .

في السابع عشر من مايو عام ١٨٤٩، عند الساعة التاسعة  مساءً، انطلق جرس إنذار الحريق في سانت لويس. بدأ الحريق عندما اشتعلت النيران في سفينة بخارية ذات عجلات مجدافية تُدعى "وايت كلاود" كانت راسية في نهر المسيسيبي عند سفح شارع تشيري. يُرجح أن الحريق بدأ عندما وُضع فراش كان يُهوى على سطح السفينة داخلها، فاشتعلت فيه جمرة دون أن يلاحظها أحد. سرعان ما امتد الحريق إلى سفينة أخرى تُدعى "إدوارد بيتس". ^{[ ٣ ]} استجابت فرقة الإطفاء المتطوعة على الفور، مستخدمةً تسع شاحنات إطفاء يدوية وعربات بكرات خراطيم المياه. احترقت مراسي " وايت كلاود" ، وانجرفت السفينة البخارية المحترقة ببطء في نهر المسيسيبي ، مما أدى إلى اشتعال النيران في ٢٢ سفينة بخارية أخرى وعدة قوارب مسطحة وصنادل . ^{[ ٤ ]}

انتقلت ألسنة اللهب من السفن البخارية المحترقة إلى المباني على الشاطئ، وسرعان ما التهمت كل شيء على سد الواجهة البحرية لأربعة مربعات سكنية. امتد الحريق غربًا إلى شارع مين، عابرًا شارع أوليف. أتى الحريق بالكامل على المربعات السكنية الثلاثة الواقعة بين شارع أوليف وشارع الثاني، ووصل جنوبًا إلى شارع ماركت. ثم أشعل النار في متجر كبير للنحاس على بُعد ثلاثة مربعات سكنية، وأحرق مربعين سكنيين آخرين.

بعد ثماني ساعات من العمل الشاق، كان رجال الإطفاء المتطوعون منهكين تمامًا ومحبطين. وبدا أن الحي التجاري بأكمله في المدينة مُهدد بالدمار ما لم يتم اتخاذ إجراء عاجل. تم تفجير ستة متاجر أمام موقع الحريق، بعد أن تم حشوها ببراميل من البارود الأسود . توفي الكابتن توماس ب. تارجي من فرقة ميسوري رقم 5 أثناء قيامه برش البارود في متجر فيليبس للموسيقى، وهو آخر متجر تم اختياره للتفجير.

كان هذا الحريق الأكبر والأكثر تدميراً الذي شهدته سانت لويس على الإطلاق. بعد 11 ساعة من السيطرة عليه، دُمر 430 مبنى، وفُقدت 23 باخرة بالإضافة إلى أكثر من 12 قارباً آخر، ولقي ثلاثة أشخاص حتفهم، بينهم قائد إطفاء. ^{[ 4 ]} نتيجةً لهذه الحرائق، صدر قانون بناء جديد يُلزم ببناء المنشآت الجديدة من الحجر أو الطوب ، كما تم إنشاء شبكة مياه وصرف صحي جديدة واسعة النطاق . ^{[ 4 ]}

يؤكد المؤرخ آدم أرينسون أن "سانت لويس لم تُفقد. فقد أتاحت الفرص التي أفرزها الحريق الكبير للمدينة أن تستفيد اقتصاديًا وسياسيًا وثقافيًا، على مستوى الغرب والأمة بأسرها". ^{[ 1 ]} كما ساهمت تعويضات التأمين في تمكين الناس من إعادة البناء. ومن الأمثلة على ذلك المنازل الفخمة المبنية من الطوب بعد الحريق، منزل روبرت ج. كامبل التاريخي الحالي، الذي شُيّد لصالح جيه إتش هول عام 1851.

• إدارة إطفاء سانت لويس