سيلفستر كروم

لطالما قلل كروم من أهمية كونه أول مدرب أسود لفريق كرة قدم في مؤتمر الجنوب الشرقي (SEC). وكان رده المعتاد أنه على الرغم من فخره بتراثه الأمريكي الأفريقي، إلا أن الأهم بالنسبة له هو "منصب المدرب الرئيسي" وقدرته على تحقيق حلم راوده طوال حياته، حيث صرّح في مؤتمر صحفي عند قبوله المنصب: "أنا أول مدرب أمريكي من أصل أفريقي في مؤتمر الجنوب الشرقي، ولكن لا يهم هنا سوى لون واحد، وهو اللون العنابي". وفي مقابلة أخرى قبل موسمه الأول كمدرب رئيسي، عندما سُئل عما إذا كان يعتبر نفسه "رائدًا" لكونه أول مدرب أمريكي من أصل أفريقي في مؤتمر الجنوب الشرقي، أجاب كروم: "أنا مجرد شخص يحاول أن يؤدي عمله على أكمل وجه. لقد صادف أن توقيت تعييني هو ما وضعني في هذا الموقف. أنا لا أرى نفسي بهذه الطريقة. إذا رأى الآخرون ذلك، فليكن. أنا فقط أحاول أن أبذل قصارى جهدي هنا". ^{[ 13 ]}

مع ذلك، لاقى تعيينه استحسانًا واسعًا من قِبل الكثيرين، واعتُبر لحظةً ذات دلالة ثقافية نسبية. ونشرت صحيفة "يو إس إيه توداي" في يوم تعيين كروم مقالًا تضمن بعض ردود الفعل من أعضاء في الأوساط السياسية والثقافية والرياضية. وفي هذا المقال، أشار جوليان بوند ، رئيس الرابطة الوطنية للنهوض بالملونين (NAACP) ، إلى أن التعيين تم في ولاية ميسيسيبي، التي غالبًا ما تُعتبر صاحبة أسوأ سجل في مجال الحقوق المدنية، قائلًا: "إن وضع جامعة ولاية ميسيسيبي مصير فريقها في أيدي مدربين سود هو أمرٌ مرحب به للغاية، مهما طال الوقت". وفي المقال نفسه، قال بيني طومسون ، العضو الأسود الوحيد في وفد ولاية ميسيسيبي في الكونغرس الأمريكي ، إن هذا التعيين "يُشير إلى مكانة جامعة ولاية ميسيسيبي. فخريجو جامعة ولاية ميسيسيبي وأصدقاؤها يهتمون بالفوز أكثر من لون المدرب. ولا يزال أمام الجامعات الأخرى الكثير من العمل". ^{[ 14 ]}

في الثاني عشر من فبراير/شباط عام ٢٠٠٧، بمناسبة شهر التاريخ الأسود، أشاد الرئيس جورج دبليو بوش ، في اجتماع ضمّ قادة وشخصيات أمريكية من أصول أفريقية، بحضور كروم، بجهود وإنجازات مدربي كرة القدم الأمريكية توني دونجي ولوفي سميث ، وكلاهما من معارف كروم، وكان دونجي صديقًا له. وتابع الرئيس قائلاً: "أنا فخور بوجودي هنا مع مدرب كرة قدم آخر يستحق الكثير من التقدير، وهو سيلفستر كروم، المدرب الرئيسي لفريق كرة القدم بجامعة ولاية ميسيسيبي. إنجازه هو كونه أول مدرب أمريكي من أصول أفريقية في دوري كرة القدم الجنوبي الشرقي - مؤتمر الجنوب الشرقي. لقد تم اختياره لأنه قائد قوي ورجل نبيل. وأشكره على ريادته في هذا المجال." ^{[ ١٥ ]}

في فبراير 2008، ظهر كروم في فقرة مدتها نصف ساعة من برنامج "قلها بصوت عالٍ"، وهو فيلم وثائقي من إنتاج ESPN احتفاءً بشهر التاريخ الأسود . تضمنت الفقرة مقابلات مع كروم إلى جانب مدربين ولاعبين، وغيرهم. وفي سياق متصل، تحدث كروم في هذا الفيلم الوثائقي بشكل عام عن قراره قبول عرض جامعة ولاية ميسيسيبي لتولي منصب المدرب الرئيسي، وعن عرقه وتاريخ العلاقات العرقية في المنطقة كعوامل رئيسية ساهمت في ذلك.

وبالمثل، في مقابلة أجريت عام ٢٠٠٩ ركزت على عمله مع فريق سانت لويس رامز، تحدث كروم عن أهميته في الاندماج العرقي والثقافي، قائلاً: "لقد حالفني الحظ في مسيرتي المهنية لأكون أول أمريكي من أصل أفريقي في العديد من المواقف". وأضاف: "...لم يكن ذلك مخططًا له أبدًا. هكذا سارت حياتي، وهذه هي الفرص التي أنعم الله بها عليّ. وبالنظر إلى الماضي، أشعر ببعض الفخر بذلك، وببعض التضحيات التي اضطررت إلى تقديمها على طول الطريق. ولكن هذا حال الجميع".

لم يكن موقف كروم من المدربين الأمريكيين من أصل أفريقي في كرة القدم الجامعية محايدًا سياسيًا دائمًا. ففي مقابلة مع شبكة "بلاك أثليت سبورتس" في يوليو/تموز 2003، بعد خسارته منصب المدرب الرئيسي الشاغر في جامعة ألاباما لصالح مايك شولا ، تكهن كروم بأن العرق كان عاملًا مؤثرًا في عملية التعيين أكثر مما صرّح به مدير ألعاب القوى في الجامعة، مال مور ، وأنه خسر الوظيفة بسبب ذلك. وقال: "لديّ مشكلة حقيقية في هذا الشأن. فالكثير من لاعبي فرق [SEC] يتمتعون بالكفاءة الكافية للعب فيها، والكفاءة الكافية ليكونوا مساعدي مدربين، لكنهم ليسوا مؤهلين بما يكفي لشغل مناصب صنع القرار والمناصب ذات المكافآت المالية العالية. مع أنهم مؤهلون". وفي المقابلة نفسها مع "بلاك أثليت سبورتس"، أقرّ كروم بأنه "حظي بدعم كبير من اللاعبين السابقين والجماهير، وحتى من بعض الأشخاص داخل الإدارة"، لكنه أضاف: "في مرحلة ما من العملية النهائية، اتخذ أحدهم قرارًا آخر". كان انطباعه الأولي عن المقابلة مع جامعة ألاباما أنها كانت عادلة وإيجابية للغاية، لدرجة أنه اعتبر نفسه المرشح الأبرز بعدها، ولذلك استغرب بشدة عندما عُرض المنصب على شولا، وهو مدرب يمتلك خبرة تدريبية أقل منه بأكثر من عشر سنوات. بعد ذلك، تدخل القس جيسي جاكسون ، داعيًا إلى إجراء تحقيق في ممارسات التوظيف في جامعة ألاباما وجميع جامعات مؤتمر الجنوب الشرقي. وكان رد كروم على تدخل جاكسون: "لقد قام القس جاكسون بواجبه. لأنه في كثير من الأحيان، لا يمكنك لفت الانتباه إلى الأمور داخل هذا المجال. إنه صوتٌ لجماهير غفيرة، لكثير من الناس الذين لا صوت لهم". أما بخصوص توقيت رد كروم على هذه القضية، والذي جاء بعد دعوة جاكسون للتحقيق، فقد أضاف قائلًا: "في هذه الحالة تحديدًا، شعرت أنني أستطيع التحدث عن نفسي. اخترت عدم قول أي شيء في ذلك الوقت تحديدًا لأن المشاعر كانت جياشة للغاية".

في سياق آخر، تعامل كروم مع وضعه كأول مدرب كرة قدم رئيسي من أصل أفريقي في مؤتمر الجنوب الشرقي (SEC) بالتعقيد الذي يراه مناسبًا لوضع شخص مرتبط ارتباطًا وثيقًا بالجنوب الأمريكي . في مقابلة أجرتها معه صحيفة واشنطن بوست عام 2004 ، قال كروم عن وضعه في ولاية ميسيسيبي: "هناك ما هو أهم بكثير من مجرد كرة القدم. كوني أمريكيًا من أصل أفريقي، وكوني مدرب كرة القدم في الولاية، أعتقد أن ذلك سيكون له تأثير إيجابي على العلاقات العرقية في ولاية ميسيسيبي، وعلى نظرة بقية البلاد إليها. لقد تغير المكان كثيرًا. لا أعرف كم من الناس خارج هذه الولاية يدركون ذلك، لكنهم على وشك أن يكتشفوا ذلك." ^{[ 16 ]}

في مقال نُشر عام ٢٠٠٣ في صحيفة نيويورك ديلي نيوز ، استذكر كروم تجاربه مع الاندماج العرقي عندما كان طالبًا في المرحلة الإعدادية في توسكالوسا، ومحاولة إعدام والده شنقًا قبل سنوات بسبب خطأ في تحديد الهوية، ودورات المياه المنفصلة، ​​وهي مؤسسة قال إنها "أزعجتني [آنذاك]، ولا تزال تزعجني حتى اليوم". وأضاف شقيقه الأصغر كيلفن كروم، وهو قس ومدير مدرسة ثانوية: "اخترنا ألا نستسلم للترهيب. اخترنا أن نكون متحمسين، وأملنا أن نُحدث فرقًا يومًا ما. وقد أحدثنا فرقًا بالفعل، لأن الصلبان أُزيلت والحبال أُزيلت". ^{[ ١٧ ]}