أريزونا رانجلرز

كان من المفترض أن يكون الفريق الذي سيصبح لاحقًا فريق أريزونا رانجلرز هو فرع لوس أنجلوس في دوري كرة القدم الأمريكية المتحدة (USFL). لكن مالك الفريق الأصلي المخطط له، أليكس سبانوس ، انسحب من التزامه تجاه دوري USFL واشترى بدلاً من ذلك حصة أقلية في فريق سان دييغو تشارجرز التابع لدوري كرة القدم الأمريكية (NFL ).

قام مالكا فريق أوكلاند إنفيدرز ، وهما رجلان أعمال في مجال العقارات بمنطقة خليج سان فرانسيسكو، جيم جوزيف وتاد تاوب ، بإجراء قرعة لتحديد من سيتولى زمام الأمور ليصبح المالك الجديد لامتياز لوس أنجلوس في دوري كرة القدم الأمريكية المتحدة (USFL). فاز جوزيف بالقرعة وحصل على حقوق امتياز لوس أنجلوس في دوري USFL، وباع حصته في فريق إنفيدرز إلى تاوب.

بعد بضعة أشهر، انقلبت الأمور رأسًا على عقب. لم يتمكن مالكا فريق سان دييغو التابع لدوري كرة القدم الأمريكية المتحدة (USFL)، وهما رائدا البث التلفزيوني عبر الكابل بيل دانيلز وآلان هارمون ، من تأمين حق استخدام ملعب جاك مورفي . (بسبب ضغوط من فريق تشارجرز، لم يتمكن دوري كرة القدم الأمريكية المتحدة (USFL) من التفاوض بنجاح على عقد إيجار لملعب جاك مورفي، وهو ما أجبر فريقًا ثانيًا من الدوري، وهو فريق أوتلاوز ، على مغادرة سان دييغو قبل خوض أي مباراة).

رأى مسؤولو دوري كرة القدم الأمريكية (USFL) أن علاقات دانيلز وهارمون بصناعة الكابلات ستكون أنسب لثاني أكبر سوق في البلاد؛ إذ اعتمدت خطة ديفيد ديكسون على التغطية التلفزيونية المكثفة. أجبر الدوري جوزيف على التنازل عن حقوق لوس أنجلوس لدانيلز وهارمون، اللذين أصبح فريقهما يُعرف باسم لوس أنجلوس إكسبريس . استقر جوزيف في النهاية على الانتقال إلى فينيكس، ليجلب بذلك كرة القدم الاحترافية إلى المدينة لأول مرة.

بدا أن جوزيف قد تمسك بالخطة الأصلية لدوري كرة القدم الأمريكية المتحدة (USFL). قام بتسويق الفريق بقوة في أريزونا مع ضبط الإنفاق (بما في ذلك رواتب اللاعبين). وكانت النتائج متفاوتة. ضم الفريق لاعبين شبابًا يتمتعون ببعض المواهب في المراكز الهجومية، لكن عدد اللاعبين الأساسيين المميزين في التشكيلة الأساسية كان أقل، كما أن عمق المواهب كان أقل من منافسيهم. وبسبب ضعف الأداء، كانت مبيعات التذاكر مماثلة لمعظم الفرق الأخرى في الدوري.

كان فريق رانجلرز منافسًا قويًا في البداية، حيث حقق سجلًا من أربعة انتصارات وأربع هزائم، ليحتل المركز الأول في مجموعته بالتساوي مع فريقين آخرين. إلا أنهم خسروا آخر عشر مباريات لهم، مسجلين بذلك أطول سلسلة هزائم في تاريخ الدوري، ليُنهوا الموسم في المركز الأخير مناصفةً مع أسوأ سجل في الدوري (تعادل رانجلرز مع فريق واشنطن فيدرالز ، الذي أنهى الموسم أيضًا بسجل 4 انتصارات و14 هزيمة).

ضم فريق رانجلرز لعام 1983 بعض المواهب في الهجوم بما في ذلك سادس أفضل ممرر في الدوري وهو لاعب الوسط المبتدئ آلان ريشر ، وثاني عشر أفضل عداء وهو المخضرم ليون كالفين موراي في عامه الثالث ، ولاعبو الاستقبال رقم 7 و10 و11 في الدوري (لاعبو الاستقبال المبتدئين لعام 1983 مارك كيل وجاكي فلاورز ونيل بالهولم على التوالي).

لم يكن دفاعهم قويًا كما ينبغي، رغم أنه بدا قويًا على الورق قبل بداية الموسم. تعاقد فريق رانجلرز مع جيف ماكنتاير، لاعب خط الوسط الدفاعي لفريق سان فرانسيسكو 49ers، وجلين بيركنز، لاعب خط الوسط الدفاعي القادم من جامعة أريزونا. لكن خلال فترة ما قبل الموسم، طلب ماكنتاير، الذي كان مرتبطًا بعقد خدمات شخصية مع جوزيف، الانتقال إلى فريق آخر بسبب مشاكل في العقد. أما بيركنز، فقد تعرض لإصابة في الركبة أثرت سلبًا على أدائه وتطوره.

ربما استفاد فريق رانجلرز في البداية من قرار الدوري بعدم إقامة مباريات تحضيرية. فعندما وصل باقي خصومهم إلى ذروة أدائهم في منتصف الموسم، بدا دفاع رانجلرز، الذي كان يعاني من نقص في اللاعبين، يواجه صعوبة في الحفاظ على تقدم فريقه أمام هجومه. استقبل رانجلرز 442 نقطة، وهو أعلى رقم في الدوري بلا منازع. ولم يسجل رانجلرز أكثر من 23 نقطة إلا مرة واحدة طوال الموسم، وذلك في فوزه المفاجئ على فريق شيكاغو بليتز بقيادة جورج ألين في الأسبوع الثاني .

أملاً في تجنب حرارة الصيف اللاهبة في أريزونا، حددت الرابطة ست مباريات من أصل ثماني مباريات أولى لفريق رانجلرز على أرضه. بينما لعب الفريق سبع مباريات من أصل عشر مباريات أخيرة خارج أرضه، بما في ذلك الأسابيع الثلاثة الأخيرة وخمس مباريات من أصل ستة.

خسر جوزيف ملايين الدولارات في موسم 1983. ومثل معظم الملاك الآخرين، كان قد استثمر في الدوري وهو يعلم أنه سيتكبد خسائر لسنوات. ومع ذلك، شعر بخيبة أمل من ضعف حضور الفريق ولم يكن مستعدًا للبقاء في أريزونا.

في ضربة حظ لجوزيف، أراد الدكتور تيد ديتريش ، مالك فريق شيكاغو بليتز (وهو من سكان فينيكس ومؤسس معهد أريزونا للقلب )، فرصة الانتقال إلى منطقة أقرب إلى مصالحه التجارية في فينيكس. فعلى الرغم من امتلاك الفريق مستوىً يقارب مستوى فرق دوري كرة القدم الأمريكية للمحترفين، والذي كان على بُعد مباراة واحدة فقط من المباراة النهائية لبطولة دوري كرة القدم الأمريكية المتحدة، إلا أن حضور الجماهير كان ضعيفًا للغاية. وقد تكبّد ديتريش خسائر بملايين الدولارات، ولم يعتقد أن هذه الخسائر تبرر استثمارًا بعيدًا عن موطنه.

اعتقد ديتريش أنه وجد حلاً لمشكلتيه ومشاكل جوزيف على حد سواء، ألا وهو تبادل غير مسبوق للامتيازات. باع ديتريش فريق بليتز لزميله الجراح جيمس هوفمان، الذي اشترى بدوره فريق رانجلرز من جوزيف. تولى ألين، الذي كان رئيسًا ومدربًا رئيسيًا لفريق بليتز، المنصبين نفسيهما في أريزونا. وانتقل طاقمه التدريبي بالكامل إلى فينيكس أيضًا. دبّر هوفمان وديتريش صفقة تبادل للأصول انتقل بموجبها معظم لاعبي بليتز إلى فينيكس، بينما انتقل معظم لاعبي رانجلرز إلى شيكاغو. وكان الاستثناء الأبرز هو بقاء لاعب الوسط في رانجلرز، آلان ريشر، في أريزونا ليكون بديلاً للاعب الوسط السابق في بليتز، جريج لاندري . سمحت هذه الصفقة لألين بالاحتفاظ بجميع لاعبي الفريق تقريبًا، والذين جمعهم بعناية فائقة لفريق بليتز عام 1983، والذين كانوا جميعًا من المخضرمين في دوري كرة القدم الأمريكية للمحترفين. كما سمحت لديتريش بالحصول على فريق في مسقط رأسه. كان قد سعى في الأصل للحصول على امتياز في دوري كرة القدم الأمريكية (USFL) لمدينة فينيكس في عام 1983، لكنه اشترى حصة مسيطرة في فريق بليتز (الأصلي) بعد أن عجز عن الحصول على عقد إيجار لملعب صن ديفل.

أراد ديتريش نقل اسم "بليتز" إلى أريزونا، لكن هوفمان رفض طلبه. ونتيجة لذلك، أعاد ديتريش تسمية فريقه إلى "أريزونا رانجلرز" الجديد. وخلال فترة نشاط دوري كرة القدم الأمريكية المتحدة (USFL)، اعتبر الدوري فريقي رانجلرز لعامي 1983 و1984 فريقًا واحدًا، على الرغم من اختلاف معظم اللاعبين.

حوّلت الصفقة فريق رانجلرز من فريقٍ متذيلٍ إلى قوةٍ عظمى في الدوري بين ليلةٍ وضحاها. مع ذلك، أثارت الصفقة تساؤلاتٍ حول مصداقية دوري كرة القدم الأمريكية المتحدة (USFL). كانت هذه التساؤلات حادةً بشكلٍ خاص في شيكاغو. فبينما كان فريق بليتز القديم، على أسوأ تقدير، ثالث أفضل فريق في الدوري، كان فريق بليتز الجديد نسخةً أقل جودةً من أحد أسوأ الفرق في الدوري. لم يتعافَ فريق بليتز أبدًا، وتمّ القضاء عليه فعليًا في نهاية الموسم (حيث مُنح إيدي أينهورن امتيازًا بديلًا في شيكاغو، لكنه لم يلعب أي مباراة).

أنهى فريق رانجلرز موسم 1984 متعادلًا في المركز الأول في القسم الغربي. وفي الأدوار الإقصائية، حققوا مفاجأة بفوزهم على فريق هيوستن غامبلرز القوي ، ثم تغلبوا على فريق لوس أنجلوس إكسبريس ليحرزوا لقب المؤتمر. ورغم أن سجل فريق إكسبريس كان أفضل، إلا أن المباراة أقيمت على ملعب صن ديفل لأن ملعبهم الرئيسي، لوس أنجلوس ميموريال كوليسيوم ، كان يُجهز لدورة الألعاب الأولمبية الصيفية لعام 1984. ولمراعاة حرارة الصيف الشديدة في الولاية، فضلًا عن جدول بث قناة ABC Sports ، انطلقت المباراة في تمام الساعة 8:30  مساءً بالتوقيت المحلي (11:30  مساءً بتوقيت شرق الولايات المتحدة).

انتهى مشوار فريق رانجلرز في المباراة النهائية بهزيمة 23-3 أمام فريق فيلادلفيا ستارز ، في آخر مباراة لألين كمدرب محترف. واعتزل لاعب الوسط جريج لاندري بعد انتهاء الموسم. تقاعد ألين من التدريب في سبتمبر 1984، لكنه ظل على صلة بالفريق. وعيّن ألين مساعده بول لانهام مدربًا رئيسيًا.

كان فريق رانجلرز يعتزم تغيير قمصانه إلى اللون الأحمر لموسم 1984، لكن إدارة الدوري وضعت قاعدة تنص على أن أي فريق يغير لون قميصه (في هذه الحالة، من الأزرق إلى الأحمر) عليه الانتظار موسمًا واحدًا قبل القيام بذلك. أجبر هذا أريزونا على ارتداء قمصانها البيضاء طوال الموسم. ^{[ 1 ] [ 2 ]}

رغم وصوله إلى المباراة النهائية، كان ديثريش يعاني من خسائر فادحة. توقع أن يكون حضور فريقه النجومي أكبر بكثير من متوسط ​​حضور 25,776 مشجعًا في المباراة الواحدة لفريق رانجلرز المغمور عام 1983. إلا أنه، وكما كان الحال في العام السابق، نظر مشجعو منطقة فينيكس إلى فريق رانجلرز بفتور. فرغم تشكيل فريق فائز، كانت أرقام حضور رانجلرز عام 1984 (25,568 مشجعًا في المباراة الواحدة) أقل من أرقام عام 1983، حيث لم يتفاعل المشجعون كثيرًا مع اللاعبين الجدد. ومما زاد الطين بلة، انسحاب هوفمان من فريق بليتز خلال فترة ما قبل الموسم وتوقفه عن سداد أقساط خطة الدفع التي أبرمها مع ديثريش.

بعد خسارة ملايين الدولارات للعام الثاني على التوالي، وإدراكه أنه لن يسترد باقي مبلغ 7.2 مليون دولار الذي وعده به هوفمان مقابل فريق بليتز، قرر ديتريش الانسحاب. وجد مشترًا راغبًا في ويليام تاتام، مالك فريق أوكلاهوما أوتلاوز، الذي كان يبحث عن سوق أكبر بملعب مناسب. توصل الرجلان إلى اتفاق يقضي بدمج الفريقين تحت اسم أريزونا أوتلاوز . سيكون فريق أوتلاوز هو الفريق الناجي اسميًا؛ حيث يمتلك آل تاتام 75% من الأسهم المسيطرة، بينما يحتفظ ديتريش بنسبة 25%. مع ذلك، كان من المقرر أن يشكل لاعبو فريق رانجلرز السابقون غالبية قائمة الفريق خلال فترة ما قبل الموسم. عندما أشار ديتريش إلى احتمال اضطرار الفريق المدمج إلى إعلان إفلاسه، انهار الاندماج، وقرر ديتريش الانسحاب من الدوري نهائيًا. نتيجة لذلك، أُعيد هيكلة الصفقة بحيث تم حل فريق رانجلرز، وحلّ فريق أوتلاوز مكانه في فينيكس. ومع ذلك، بما أن تاتام استحوذ على جميع عقود لاعبي فريق رانجلرز - بما في ذلك جميع لاعبي خط دفاع رانجلرز تقريبًا لعام 1984 - فقد تم تداول الصفقة على نطاق واسع على أنها عملية اندماج. ^{[ 6 ] [ 7 ]}

ملاحظة: تتضمن أعمدة النتائج النهائية والانتصارات والخسائر والتعادلات نتائج الموسم العادي وتستثني أي مباريات في الأدوار الإقصائية.