تامبا باي بانديتس

بدأ فريق بانديتس مسيرته في عام 1983 على ملعب تامبا ، وحقق نجاحًا فوريًا يفوق فريق تامبا باي بوكانيرز ، الفريق المحلي في دوري كرة القدم الأمريكية للمحترفين ، والذي كان يتشارك معه الملعب (مع العلم أن فريق بوكانيرز كان يلعب في الخريف وأوائل الشتاء، بينما كان فريق بانديتس يلعب في الربيع وأوائل الصيف). كاد فريق بانديتس أن يتأهل للأدوار الإقصائية في موسمه الأول، لكنه تأهل في الموسمين التاليين. كان هجوم سبوريير القوي عادةً من بين الأفضل في الدوري؛ ويُعد لاعبو بانديتس من بين أفضل لاعبي دوري كرة القدم الأمريكية المتحدة (USFL) في عدد تمريرات التاتش داون ( جون ريفز ، المركز الرابع)، وعدد استقبالات التاتش داون ( إريك تروفيليون ، المركز الثاني)، وعدد التاتش داون بالركض ( غاري أندرسون ، المركز الثالث). ومع ذلك، فإن ضعف الدفاع وإصرار باسيت على الالتزام بالخطة المالية الأصلية لدوري كرة القدم الأمريكية المتحدة (USFL)، في حين أنفقت فرق أخرى ملايين الدولارات على التعاقد مع لاعبين أحرار، حال دون منافسة الفريق الجادة على البطولة.

حقق فريق بانديتس نجاحًا باهرًا خارج الملعب أيضًا. فقد استقطب أعلى متوسط ​​حضور جماهيري على مدار تاريخ دوري كرة القدم الأمريكية (USFL) الممتد لثلاث سنوات، حيث حلّ ثانيًا في الحضور عام 1983، وتصدر الدوري في هذه الفئة عامي 1984 و1985 بأكثر من 40,000 مشجع في المباراة الواحدة. ^{[ 9 ]} كما تفوقت مبيعات تذكاراتهم على مبيعات تذكارات فريق باكانيرز في منطقة خليج تامبا. وكان من بين العوامل التي ساهمت في هذا النجاح الأجواء الودية للجماهير (بما في ذلك أغنية الفريق "Bandit Ball" التي كتبها وغناها صديق رينولدز، جيري ريد ^{[ 10 ]} ). كما كان من العوامل الأخرى تراجع أداء فريق باكانيرز خلال تلك الفترة؛ حيث حققوا 10 انتصارات مقابل 38 هزيمة بين عامي 1983 و1985، وهي بداية سلسلة من 12 عامًا من المواسم التي خسروا فيها 10 مباريات في كل موسم. في الواقع، كان فريق بانديتس من بين الفرق القليلة في دوري كرة القدم الأمريكية (USFL) التي كان من الممكن أن تدفع فرق دوري كرة القدم الأمريكية (NFL) إلى مغادرة المدينة. كان من العوامل الرئيسية الأخرى لنجاح فريق بانديتس عدم وجود فريق بيسبول من دوري البيسبول الرئيسي في تامبا آنذاك (إذ لم يظهر فريق تامبا باي ديفل رايز إلا بعد عقد من الزمن)، ما يعني أنهم، على عكس فرق دوري كرة القدم الأمريكية الأخرى، لم يضطروا للتنافس مع فريق بيسبول على جذب الجماهير. وبفضل الدعم المحلي الواسع، كان بانديتس من بين الفرق القليلة في دوري كرة القدم الأمريكية التي تتمتع بمقر ثابت ووضع مالي مستقر - فقد كانوا الفريق الوحيد الذي حافظ على نفس المدرب والمالك والمدينة طوال فترة وجود الدوري التي امتدت لثلاث سنوات. ^{[ 11 ]} وبسبب هذه العوامل، يُعتبر بانديتس من بين الفرق القليلة في دوري كرة القدم الأمريكية التي كان لديها القدرة على أن تكون مشروعًا ناجحًا لو أُدير الدوري بشكل أفضل. ^{[ 12 ]} لعب فريق فيلادلفيا ستارز ضد تامبا باي في ملعب ويمبلي في مباراة استعراضية في 21 يوليو 1984.

في الأسبوع الثالث من موسم 1984، واجه فريق بانديتس منافسه من الولاية الأخرى، جاكسونفيل بولز، للمرة الأولى. كان رصيد جاكسونفيل فوزًا وخسارة، بعد فوزه الساحق على واشنطن فيدرالز وكاد أن يهزم نيوجيرسي جنرالز . انطلق جاكسونفيل، بقيادة لاعب الوسط السابق لفريقي جيتس وبرونكوز، مات روبنسون، متقدمًا بنتيجة 12-0. عاد بانديتس بقوة ليتقدم بنتيجة 25-18. حاول بولز العودة في المباراة ليعادل النتيجة، لكن بانديتس حسم الفوز لصالحه عندما سجل زينون أندروسيشين هدفًا ميدانيًا ليمنح تامبا باي التقدم بنتيجة 28-25. ^{[ 13 ]}

عند انتهاء الموسم، كان جون ريفز، لاعب الوسط، أفضل ممرر في الفريق. أما جريج بون وجاري أندرسون، لاعبا الجري، فقد ركضا لمسافة 1009 و1008 ياردات على التوالي. وتصدر إريك تروفيليون قائمة المستقبلين بـ 1044 ياردة من خلال 70 تمريرة ناجحة وتسع تمريرات حاسمة. ^{[ 14 ]}

كان جون باسيت، المالك الأكبر لفريق بانديتس، من أشد المؤيدين لـ"خطة ديكسون"، وهي اتفاقية غير رسمية بين الملاك المؤسسين لدوري كرة القدم الأمريكية المتحدة (USFL) لبناء دوري مستدام من خلال ضبط الميزانية والالتزام بتدريبات الربيع. مع ذلك، وللحصول على ميزة تنافسية وجذب الجماهير، سارعت بعض الفرق إلى التعاقد مع لاعبين بارزين بعقود ضخمة، ودخلت أحيانًا في مزايدة محمومة مع فرق دوري كرة القدم الأمريكية (NFL) ذات الموارد المالية الأكبر. نتيجةً لذلك، ولأخطاء مالية أخرى، تكبدت بعض فرق دوري كرة القدم الأمريكية المتحدة خسائر مالية فادحة. وبينما رفض باسيت وعدد قليل من الملاك الآخرين الإسراف في الإنفاق على عقود اللاعبين وحافظوا على استقرار فرقهم المالي نسبيًا، أصبح الدوري ككل غير مستقر بشكل متزايد. ^{[ 21 ]}

في أبريل 1985، صوّت اتحاد كرة القدم الأمريكية (USFL) (بقيادة مالك فريق نيوجيرسي جنرالز، دونالد ترامب ) بأغلبية 12 صوتًا مقابل صوتين لصالح تغيير جدول مباريات موسم 1986 إلى موسم الخريف، على أمل منافسة دوري كرة القدم الأمريكية (NFL) مباشرةً، وربما إجبار الدوري الأكثر رسوخًا على قبول الاندماج. ^{[ 22 ] [ 23 ] [ 21 ]} أعلن باسيت، الذي سجّل أحد الصوتين المعارضين، على الفور نيّته سحب فريق بانديتس من اتحاد كرة القدم الأمريكية (USFL) وتأسيس دوري جديد لكرة القدم يُقام في فصل الربيع. ^{[ 24 ] [ 25 ]}

مع ذلك، وبحلول منتصف عام ١٩٨٥، كانت مجموعة مالكي فريق بانديتس تعاني من فوضى عارمة. شُخِّص باسيت بسرطان الدماغ في مراحله الأخيرة، وصودرت أصول الشريك المالك ستيف أركي من قبل هيئة الأوراق المالية والبورصات بتهم احتيال تتعلق بأزمة الادخار والقروض ، مما أدى إلى انتحاره في يوليو ١٩٨٥. ^{[ ٢٦ ]} بدأ باسيت بالتعاقد مع لاعبين أحرار متوسطي المستوى بعقود ضخمة، أبرزهم بريت كلارك ، لاعب الدفاع الاحتياطي الذي وقّع معه باسيت عقدًا بقيمة مليون دولار، وهو أحد أكبر العقود في تاريخ الفريق. ^{[ ٢٧ ]} هذه القرارات المالية غير الحكيمة على نحو غير معهود، إلى جانب اقتراح "غريب" بأن يشمل دوري الربيع الجديد الذي أطلقه رياضات متعددة، وسلوكه الشخصي المتقلب بشكل متزايد، دفعت سبوريير ومسؤولي الفريق الآخرين إلى الشك في أن مرض باسيت يؤثر على قدرته على التفكير بعقلانية. ^{[ ٢٧ ] [ ٢٨ ]}

مع تدهور حالته الصحية، قرر باسيت بيع فريق بانديتس أو دمجه مع فريق آخر من فرق دوري كرة القدم الأمريكية (USFL) في فلوريدا. إلا أن دونالد ديزني، مالك فريق أورلاندو رينيغيدز (والذي كان يمتلك سابقًا حصة أقلية في بانديتس)، رفض الاندماج وفاءً لأورلاندو، كما أن فريد بولارد، مالك فريق جاكسونفيل بولز، اشترط موافقة مالكي بانديتس على الاندماج بشرط احتفاظهم باستثمار كبير في الفريق المندمج، ما أدى إلى فشل المقترحات. ^{[ 29 ]} في أغسطس 1985، وافق لي سكارفون، وهو مهندس معماري محلي يمتلك حصة أقلية، على شراء حصتي باسيت وأركي، والتزم ببقاء بانديتس في تامبا والمشاركة في الموسم المقرر لدوري كرة القدم الأمريكية (USFL) في خريف 1986. ^{[ 30 ]} اعتزل باسيت الحياة العامة وتوفي في مايو 1986. ^{[ 31 ] [ 32 ]}

في 29 يوليو 1986، أدت دعوى مكافحة الاحتكار الكارثية التي رفعتها رابطة كرة القدم الأمريكية (USFL) ضد رابطة كرة القدم الوطنية (NFL) إلى وضع مستقبل الرابطة في خطر حقيقي. في 4 أغسطس 1986، قضى قاضٍ فيدرالي بأن فريق بانديتس لا يزال مدينًا لبريت كلارك بمبلغ 159,980 دولارًا أمريكيًا كمتأخرات من عقده البالغ مليون دولار. ومع ذلك، لم يكن لدى الفريق الأموال الكافية لسداد المبلغ المحكوم به، وكان سكارفون وكنينغهام قد استنفدا معظم أصولهما الشخصية في شراء الامتياز ^{[ 30 ]} ، لذلك فرضت المحكمة حجزًا على الفريق وأمرت بمصادرة أصوله المتبقية - بما في ذلك معدات رفع الأثقال والخوذات والأحذية الرياضية وأثاث المكاتب والبضائع في متجر الفريق - لسداد الدين، مما أدى فعليًا إلى إنهاء الامتياز. ^{[ 27 ] [ 33 ] [ 28 ]} ومن المصادفة أن رابطة كرة القدم الأمريكية (USFL) علقت عملياتها رسميًا في نفس اليوم، مما أدى فعليًا إلى إنهاء الرابطة ككل. ^{[ 21 ]}