خروف الصحراء الكبير

يُعدّ خروف الجبال الصحراوي ( Ovis canadensis nelsoni ) سلالة فرعية من خروف الجبال ( Ovis canadensis ) موطنها الأصلي صحاري غرب وجنوب غرب الولايات المتحدة ، بالإضافة إلى شمال غرب المكسيك . وقد صنّف مكتب إدارة الأراضي هذه السلالة الفرعية بأنها "حساسة" للانقراض . ^{[ 2 ]}

يُخلّد الاسم الثلاثي لهذا النوع ذكرى عالم الطبيعة الأمريكي إدوارد ويليام نيلسون (1855-1934). تتشابه خصائص وسلوكيات خروف الجبال الصحراوي عمومًا مع خصائص وسلوكيات أنواع أخرى من خراف الجبال، باستثناء تكيفه مع نقص المياه في الصحراء، حيث يمكنه البقاء لفترات طويلة دون شرب الماء.

يُعدّ خروف الصحراء الكبير الثديي الحيوان الرسمي لولاية نيفادا . ^{[ 3 ]} وهو أيضاً التميمة الرسمية لجامعة باخا كاليفورنيا المستقلة .

يشمل نطاق انتشار خروف الجبال الصحراوي موائل في صحراء موهافي ، وصحراء سونوران ، وصحراء الحوض العظيم ، وصحراء شيواهوان ، بالإضافة إلى هضبة كولورادو . ^{[ 4 ]} توفر كل من حديقة أنزا-بوريغو الصحراوية الحكومية ، وحديقة جوشوا تري الوطنية ، وحديقة وادي الموت الوطنية ، ومحمية كوفا الوطنية للحياة البرية ، ومحمية كابيزا بريتا الوطنية للحياة البرية ، وحديقة زيون الوطنية ، وكابيتول ريف ، ^{[ 5 ]} ومحمية موهافي الوطنية، موائل محمية له. يُعتبر هذا النوع الفرعي منقرضًا من ولاية أوريغون . ^{[ 1 ]}

انخفضت أعداد خراف الصحراء الكبيرة بشكل حاد مع بدء الاستعمار الأوروبي لجنوب غرب الولايات المتحدة في القرن السادس عشر. وأعقب هذا الانخفاض فترة من استقرار أعدادها، تُعزى إلى تدابير الحماية . ^{[ 6 ]} وحتى عام 2004، ظلت أعداد خراف الصحراء الكبيرة منخفضة للغاية، على الرغم من أن الاتجاه العام لأعدادها قد ازداد منذ عام 1960. ^{[ 6 ]}

تُعدّ أغنام بيغورن الصحراوية من الأغنام القوية البنية، ذات الجسم الضخم ، وتُشبه في حجمها غزلان البغل . يتراوح وزن الكباش البالغة بين 52 و127 كيلوغرامًا  ، بينما تكون النعاج أصغر حجمًا. وبفضل حوافرها الفريدة المقعرة المرنة، ^{[ 7 ]} تستطيع أغنام بيغورن تسلق التضاريس الصخرية الوعرة لجبال الصحراء بسرعة وخفة حركة. وتعتمد على بصرها الحاد لاكتشاف الحيوانات المفترسة المحتملة، مثل أسود الجبال والذئاب البرية والوشق ، وتستخدم قدرتها على التسلق للهروب. ^{[ 8 ]}

ينمو قرن لكلا الجنسين بعد الولادة بفترة وجيزة، ويستمر نموه تقريبًا طوال الحياة. يمتلك الكباش الأكبر سنًا قرونًا ملتفة يزيد طولها عن ثلاثة أقدام، ويبلغ محيطها عند القاعدة أكثر من قدم. أما قرون النعاج فهي أصغر حجمًا وأخف وزنًا، ولا تميل إلى الالتفاف. بعد ثماني سنوات من النمو، قد يزيد وزن قرون الكبش البالغ عن 30 رطلاً. ^{[ 7 ]} تشير حلقات النمو السنوية إلى عمر الحيوان. قد يفرك الكباش قرونها لتحسين مجال رؤيتها. ^{[ 7 ]} يستخدم كل من الكباش والنعاج قرونهم كأدوات لكسر الصبار، الذي يتناولونه، وللقتال. ^{[ 8 ]}

تعيش أغنام الجبال الصحراوية عادةً من 10 إلى 20 عامًا. ^{[ 9 ]} ويتكون نظامها الغذائي بشكل أساسي من الأعشاب . ^{[ 7 ]} وعندما لا تتوفر الأعشاب، تلجأ إلى مصادر غذائية أخرى، مثل نباتات السعد والأعشاب العريضة الأوراق والصبار. ^{[ 7 ]}

الحياة الاجتماعية

تُعد أغنام الصحراء الكبيرة حيوانات اجتماعية، حيث تشكل قطعاناً تتراوح بين ثمانية إلى عشرة أفراد؛ وفي بعض الأحيان تُشاهد قطعان تضم 100 فرد. ^{[ 7 ]}

يتصارع الكباش لتحديد الحيوان المهيمن ، الذي يستحوذ بعد ذلك على النعاج. يواجه الكباش بعضهم بعضًا، ويندفعون وجهًا لوجه من مسافات تصل إلى 6.1 متر أو أكثر ، ويصطدمون بقرونهم الضخمة بقوة هائلة، حتى يتوقف أحدهم عن القتال. ^{[ 8 ]}  

تعيش أغنام الجبال الصحراوية في قطعان منفصلة من الكباش والنعاج معظم أيام السنة. وتتجمع خلال موسم التزاوج (عادةً من يوليو إلى أكتوبر)، ولكن قد يحدث التزاوج في أي وقت في الصحراء نظرًا للظروف المناخية الملائمة. تستمر فترة الحمل من 150 إلى 180 يومًا (من 5 إلى 6 أشهر)، ^{[ 7 ]} وتولد الحملان عادةً في أواخر الشتاء. ^{[ 8 ]}

لا يُعرف عدد خراف الصحراء الكبيرة في أمريكا الشمالية في عصور ما قبل التاريخ، ولكن يُرجّح أنه كان بالآلاف. ^{[ 6 ] [ 10 ]} وبحلول ستينيات القرن العشرين، انخفض عددها إلى ما بين 6700 و8100 رأس. ^{[ 6 ] [ 10 ]} ويُعزى هذا الانخفاض إلى الصيد الجائر ، والمنافسة والأمراض التي تُسببها الماشية المستأنسة ، وخاصة الأغنام ، والاستيلاء على مناطق المياه والمراعي الحيوية بفعل الأنشطة البشرية، والتغيرات التي طرأت على بيئتها نتيجةً للأنشطة البشرية. ^{[ 6 ] [ 10 ]}

في عام ١٩٣٩، وبعد جهود حثيثة بذلها فريدريك راسل بورنهام وكشافة أريزونا ، وقّع الرئيس فرانكلين د. روزفلت إعلانًا بإنشاء منطقتين صحراويتين في جنوب غرب أريزونا للمساعدة في الحفاظ على خروف الصحراء الكبير: محمية كابيزا بريتا الوطنية للحياة البرية ومحمية كوفا الوطنية للحياة البرية . ^{[ ١١ ] [ ١٢ ]} وفي عام ١٩٤١، أُضيفت محمية سان أندريس الوطنية للحياة البرية في نيو مكسيكو. ^{[ ١٣ ]}

شهدت أعداد خراف الصحراء الكبيرة اتجاهاً تصاعدياً منذ ستينيات القرن الماضي. ويعود هذا الاتجاه التصاعدي إلى تدابير الحماية، بما في ذلك الحفاظ على الموائل . في عام 1978، قُدِّر عدد خراف الصحراء الكبيرة بما يتراوح بين 8415 و9040 رأساً. ^{[ 15 ]} وفي عام 1985، أجرى مسحٌ شمل جميع الولايات الأمريكية، وقُدِّر إجمالي عدد خراف الصحراء الكبيرة في الولايات المتحدة بـ 15980 رأساً. ^{[ 16 ]} أما في عام 1993، فقد تراوح عدد هذه الخراف بين 18965 و19040 رأساً. ^{[ 6 ]}

في جنوب غرب ولاية يوتا، انقرضت الأغنام الجبلية الصحراوية إلى حد كبير بحلول عام 1960، إلى أن أُعيد توطين 14 رأسًا منها في منتزه صهيون الوطني عام 1978. ويُحظر دخول البشر إلى الركن الجنوبي الشرقي من المنتزه لحماية موطنها. وقد نما القطيع الآن ليضم أكثر من 500 رأس، لدرجة أنها غالبًا ما تحتك بالزوار في الجزء الشرقي من المنتزه، وقد تبدأ بالانتشار إلى المناطق الزراعية المحيطة التي ترعى فيها الأغنام المستأنسة. ^{[ 17 ]}

في جنوب كاليفورنيا، بحلول عام 1998، لم يتبقَّ سوى 280 فردًا من قطيع أغنام بيغورن شبه الجزيرة، وأُضيف هذا القطيع إلى قائمة أكثر الحيوانات المهددة بالانقراض في الولايات المتحدة. ^{[ 18 ]} وقد عانت قطعان هذه الأغنام في ثلاث مقاطعات جنوبية معاناةً شديدةً من الأمراض والتوسع العمراني والافتراس. وبحلول عام 2008، كان يُعتقد أن حوالي 800 رأس من أغنام بيغورن شبه الجزيرة تعيش في المناطق الصحراوية النائية الممتدة من الحدود الأمريكية المكسيكية إلى جبال سان جاسينتو ، مع وجود قطعان معروفة في منتزه أنزا-بوريغو الصحراوي الحكومي . وقد دفعت هذه الزيادة، بالإضافة إلى سياسات إدارة بوش، هيئة الأسماك والحياة البرية الأمريكية إلى اقتراح تقليص مساحة موائل الأغنام المحمية بأكثر من 50%، من 844,897 إلى 384,410 فدانًا (من 3,419.18 إلى 1,555.65 كيلومترًا ^مربعًا ) . ^{[ 19 ]} 

في جنوب تكساس، بدأ برنامج حماية خراف الجبال الصحراوية عام 1973 بإطلاق سبعة خراف مُربّاة في الأسر في جبال سييرا ديابلو . واستمر إطلاق الخراف المُربّاة في الأسر بشكل دوري في هذه المنطقة حتى عام 1997. ^{[ 20 ]} بدأ قطيع منطقة إدارة الحياة البرية في جبل إيليفانت بـ 20 رأسًا من الخراف عام 1987. ^{[ 21 ]} ازداد عدد خراف جبل إيليفانت بشكل ملحوظ، وكان هذا القطيع مصدر معظم جهود النقل في الولاية حتى الآن. بدأ قطيع سييرا فييخا عام 1987 بخمسة خراف، ومن عام 2014 إلى عام 2015، أُطلق 76 رأسًا إضافيًا، وُضعت أطواق تتبع لاسلكية على نصفها لفهم تحركاتها بشكل أفضل. أما قطيع فان هورن، فقد جاء من خراف نيفادا البرية التي تم اصطيادها عام 1987. ^{[ 20 ]} لم يكن وضع هذا القطيع جيدًا بسبب افتراس أسود الجبال له . بدأ توطين قطيع الأغنام في مقاطعة كولبيرسون عام 1988 من أغنام برية تم اصطيادها من ولاية نيفادا. وبدأ نقل قطيع الأغنام في منطقة إدارة الحياة البرية في بلاك غاب عام 1995 بعشرين رأسًا من الأغنام. وعلى مدى السنوات الخمس التالية، أُطلق سراح 73 رأسًا إضافيًا من الأغنام، قادمة من نيفادا وجبل إيليفانت. ^{[ 20 ]} واستؤنفت جهود إعادة التوطين عام 2018 بإطلاق سراح 82 رأسًا من الأغنام من جبل إيليفانت. وتم تزويد معظم هذه الأغنام بأطواق تتبع لاسلكية لمراقبة عوامل التكاثر. ويُمنح عدد محدود جدًا من تصاريح الصيد سنويًا في تكساس، حيث يُتبرع بتصريح واحد من الأراضي العامة لمنظمة معنية بالحفاظ على البيئة لأغراض المزاد. وتُخصص معظم هذه الأموال لحماية الأغنام الجبلية. ^{[ 20 ] [ 22 ]} وفي عام 2020، توفي ثلاثة موظفين من إدارة المتنزهات والحياة البرية في تكساس في حادث تحطم طائرة هليكوبتر أثناء عملهم في مجال حماية الأغنام الجبلية الصحراوية. ^{[ 23 ]}

في 4 ديسمبر 2024، نُقل 77 رأسًا من أغنام الجبال الصحراوية بنجاح من محمية إيليفانت ماونتن للحياة البرية، وأُطلق سراحها في منتزه فرانكلين ماونتينز الحكومي ، بما في ذلك العديد من النعاج الحوامل. قبل إطلاق سراحها، زُوّدت جميع الحيوانات بأطواق تحديد المواقع عبر نظام تحديد المواقع العالمي (GPS)، ووُضعت عليها علامات تعريفية، وخضعت لاختبارات الكشف عن بكتيريا الميكوبلازما المسببة لالتهاب الرئة . ^{[ 24 ]}

في عام 2023، ظهر خروف الصحراء الكبير على طابع بريدي دائم صادر عن خدمة البريد الأمريكية، ضمن مجموعة طوابع الأنواع المهددة بالانقراض ، استنادًا إلى صورة من مشروع "فوتو آرك" للمصور جويل سارتور . وقد تم تدشين الطابع في حفل أقيم في مركز زوار المراعي الوطنية في وول، بولاية ساوث داكوتا . ^{[ 25 ]}

• مجلس خراف الصحراء الكبيرة - منظمة علمية لعلماء الأحياء الذين يعملون مع خراف الصحراء الكبيرة.
• إدارة الأسماك والصيد في كاليفورنيا: حقائق عن خروف الصحراء الكبير