حزام البيسون العظيم

حزام البيسون العظيم عبارة عن رقعة من المراعي الخصبة امتدت من ألاسكا إلى خليج المكسيك منذ حوالي 9000  قبل الميلاد. وقد ازدهر هذا الحزام بفضل أمطار الربيع وأوائل الصيف التي سمحت بنمو الأعشاب القصيرة . احتفظت هذه الأعشاب برطوبتها عند الجذور ، مما مكّن الحيوانات المجترة ، كالبيسون، من العثور على غذاء غني بالعناصر الغذائية في فصل الخريف.

كانت هذه الأعشاب هي ما سمح لقطعان البيسون بالازدهار، إذ استطاعت الحصول على جميع غذائها من الأعشاب القصيرة، على عكس حيوانات العصر الجليدي الأخرى التي انتشرت في فترة ما بعد العصر الجليدي . وكانت هذه المنطقة ذات أهمية بالغة لسكان السهول الأصليين القدماء ، الذين تحولوا حوالي عام 8500  قبل الميلاد إلى صيد البيسون بدلاً من صيد مجموعة أوسع من الحيوانات.

قبل حوالي 50 إلى 75 مليون سنة، شكّلت الصخور المنصهرة المتدفقة سلاسل الجبال في الغرب، بما في ذلك بلاك هيلز . قبل حوالي 10 ملايين سنة، شكّلت القوى الجيولوجية ما تبقى من حزام البيسون العظيم، وهو أكبر منطقة بيئية أرضية في أمريكا الشمالية. ^{[ 1 ]} عندما انتهى عصر البليستوسين قبل حوالي 10000 سنة، ساد طقس أكثر دفئًا وجفافًا المنطقة ، مما جعلها مثالية للمراعي والنباتات. ^{[ 2 ]} قبل التدخل البشري، شمل حزام البيسون العظيم معظم الولايات المتحدة الحالية، بالإضافة إلى أجزاء من كندا والمكسيك . وامتد من جنوب المكسيك إلى شمال كندا، ومن كاليفورنيا إلى فرجينيا . ^{[ 3 ]}

تتميز بيئة حزام البيسون العظيم بانخفاض معدل هطول الأمطار، حيث يقل عادةً عن 610 ملم (24 بوصة) سنويًا. وفي المناطق الأكثر جفافًا، كان معدل هطول الأمطار السنوي أقل من 410 ملم (16 بوصة) . ^{[ 4 ]} كما تتسم المنطقة بعدم الاستقرار والتقلبات المناخية، إذ يمكن أن تحل فترات الجفاف محلها أمطار غزيرة بسرعة. ^{[ 1 ]} وقد لوحظت اختلافات إقليمية هامة في البيئة. فغالبًا ما تشهد السهول الجنوبية، بما فيها منطقة تكساس بانهاندل ، رياحًا أقوى وهطولًا أقل للأمطار مقارنةً بالمناطق الشمالية، مثل ولايتي داكوتا الشمالية والجنوبية. ونتيجةً لذلك، كان الجفاف أكثر انتشارًا في المناطق الجنوبية من حزام البيسون العظيم. ^{[ 4 ]} وقد بلغ الجفاف من الشدة حدًا دفع المستكشفين الأوائل إلى تسميته بالصحراء الأمريكية الكبرى . ^{[ 5 ]} وتشبه سهول البراري الكندية المراعي في السهول الأمريكية، على الرغم من أن المزارعين أزالوا الغابات من مساحات شاسعة من المنطقة وحولوا المراعي إلى أراضٍ زراعية. تتكون المنطقة الممتدة من شمال ألبرتا إلى ألاسكا في الغالب من غابات، وتدعم مجموعات أصغر من البيسون الخشبي غير المهاجر.    

كانت المراعي في السهول الغربية قلبَ حزام البيسون العظيم. وتألفت هذه المراعي بشكل أساسي من عشب غراما الأزرق ( Bouteloua gracilis ) وعشب الجاموس ( Bouteloua dactyloides ). تتميز هذه الأعشاب بجذورها العميقة والكثيفة وقدرتها على الاحتفاظ بكميات كبيرة من الماء، مما يجعلها ملائمة تمامًا لتحمل التقلبات البيئية الحادة. كان التقلب، لا الاستقرار، هو السمة المميزة للبيئة الطبيعية لحزام البيسون العظيم. ^{[ 6 ]}

يُعدّ البيسون أكبر حيوان بري موجود في أمريكا الشمالية. قد يصل وزنه إلى طن، وكان يسكن في الماضي كامل امتداد حزام البيسون العظيم. ^{[ 7 ]} شاهد المستعمرون الإنجليز البيسون لأول مرة على ضفاف نهر بوتوماك . ^{[ 8 ]}

في أوج ازدهارها، جابت ما بين ثلاثين وأربعين مليون ثور أمريكي منطقة البيسون. يتميز البيسون بقدرته الفائقة على تنظيم درجة حرارة أجسامه، وقد نجح في تحمل أقسى الظروف البيئية. ^{[ 9 ]} وفرت نسبة البروتين إلى الكربوهيدرات في الأعشاب القصيرة نظامًا غذائيًا مثاليًا لأعداد كبيرة من البيسون. دمر البشر إلى حد كبير الحيوانات الضخمة في أمريكا الشمالية، مما قضى على منافسة البيسون على الموارد. ساهمت روث البيسون ورعيها في الحفاظ على صحة الأعشاب، ومنعت غزو الأعشاب الطويلة. ^{[ 10 ]} بالإضافة إلى ذلك، كانت الحرائق التي تندلع في المراعي تتسبب في زيادة أعداد البيسون. ويعود ذلك إلى غنى المناطق المحروقة حديثًا بالعناصر الغذائية. ^{[ 11 ]} دعمت منطقة البيسون العديد من الأنواع والنظم البيئية المعقدة. على سبيل المثال، كان البيسون وفيرًا لدرجة أنه بحلول أوائل القرن التاسع عشر، تشير التقديرات إلى أن حوالي 1.5 مليون ذئب عاشت في منطقة البيسون، وتغذت بشكل أساسي على البيسون. ^{[ 4 ]}

على مدى آلاف السنين، قام البشر بتغيير المناظر الطبيعية والنظم البيئية لحزام البيسون العظيم. لقد أزالوا الأشجار، وأدخلوا نباتات جديدة، واصطادوا الحيوانات، وزرعوا المحاصيل، وبدأوا عمليات حرق مُتحكم بها.

آثار الاستعمار الأوروبي

منذ وصول المستوطنين الأوروبيين، طرأت تغييرات بشرية هامة أخرى. فقد أدى إدخال الماشية من أوروبا إلى تغيير البيئة الطبيعية تغييراً جذرياً. إذ جلب الإسبان الخيول في القرن السادس عشر، وانتشرت في السهول عبر شبكات تجارية معقدة. كانت الخيول ملائمة لبيئة منطقة البيسون، وسرعان ما تكاثرت. تبنى سكان السهول الأصليون الخيول بحماس، مستخدمين إياها لمطاردة قطعان البيسون في جميع أنحاء منطقة البيسون على مدار العام. وتغيرت بعض المجتمعات جذرياً، حيث تبنت نمط حياة شبه بدوي. وبحلول أوائل القرن التاسع عشر، امتلك حوالي 60 ألفاً من سكان السهول الأصليين ما بين 300 ألف و900 ألف حصان. هذا بالإضافة إلى أكثر من مليوني حصان بري. ^{[ 15 ]} شكلت الخيول ضغطاً على البيسون بطريقتين. أولاً، تنافست مع البيسون على المراعي، مما قلل من القدرة الاستيعابية لمنطقة البيسون. ثانياً، مكّنت الخيول سكان السهول الأصليين من قتل البيسون بمعدل أكبر بكثير مما كان عليه قبل اعتماد الخيول.

بحلول أربعينيات القرن التاسع عشر، كان سكان السهول الأصليون يقتلون البيسون بمعدل أكبر. فقد قتلوا حوالي 500 ألف بيسون للاستهلاك الذاتي، بالإضافة إلى 100 ألف أخرى للتجارة مع التجار الأمريكيين في الشرق. وفي الوقت نفسه، أدى إزالة الغابات في الشمال والشرق، بالتزامن مع نمو سوق الماشية في الجنوب، إلى زيادة الضغط على البيسون. ^{[ 16 ]} وأخيرًا، في سبعينيات القرن التاسع عشر، كاد الصيادون التجاريون أن يقضوا على البيسون. فبين عامي 1872 و1874، قتل صيادو الجلود أكثر من أربعة ملايين بيسون، بينما قتل سكان السهول الأصليون أكثر من مليون.

كان لإبادة البيسون عواقب وخيمة على النظم البيئية لمنطقة البيسون الكبرى. فقد سيطرت الأعشاب الطويلة الأقل استقرارًا ولكنها سريعة الانتشار على الأعشاب القصيرة المقاومة. وسرعان ما حلت الماشية محل البيسون كمستهلك رئيسي للمراعي. وبحلول عام 1900، كان حوالي 30 مليون رأس من الماشية تعيش على منطقة البيسون. ^{[ 17 ]} وسرعان ما أدت الماشية إلى الرعي الجائر في مساحات شاسعة من منطقة البيسون. وكان الوضع بالغ الخطورة لدرجة أن مساحة الأرض اللازمة لإعالة الماشية زادت عشرة أضعاف. وبدأت الماشية عملية تجريد السهول وتغيير النظم البيئية في الغرب.

كان التغيير الرئيسي الأخير الذي طرأ على حزام البيسون العظيم هو الزراعة. سرعان ما أثبتت المراعي أنها بيئة خصبة لزراعة القمح. أزال المزارعون وأصحاب المزارع العشب والتربة لإفساح المجال للأراضي الزراعية. أدت هذه الممارسة إلى اضطراب النظم البيئية، مما تسبب في ازدياد أعداد الجراد والآفات الأخرى بشكل كبير. ^{[ 18 ]} كان تدمير المراعي واسع النطاق. ففي السهول الجنوبية للولايات المتحدة، انخفضت مساحة المراعي من ثلاثة ملايين فدان إلى 450 ألف فدان بحلول عام 1926. ^{[ 19 ]} أدى تدمير المراعي إلى كارثة الغبار في ثلاثينيات القرن العشرين، وهي واحدة من أسوأ الكوارث البيئية في التاريخ. بحلول عام 1935، جرف الغبار 850 مليون طن من التربة السطحية، ووصل إلى المحيط الأطلسي. ^{[ 20 ]} ومنذ ذلك الحين، حظي حزام البيسون بدعم من جهود الحكومة في مجال الحفاظ على التربة، لكن المراعي لم تتعافَ تمامًا. بالإضافة إلى ذلك، تستمر بعض المجموعات في إجراء عمليات حرق مُتحكم بها، وذلك للحفاظ على صحة المراعي. ^{[ 21 ]}

لا تزال المنطقة التي تشكل حزام البيسون الكبير تُعدّ سلة غذاء لأمريكا الشمالية، حيث تمتد الأراضي الزراعية شرقاً وتنتشر الماشية غرباً. وقد شهدت أعداد البيسون تعافياً طفيفاً في منتزه يلوستون الوطني ، حيث تراوحت بين ألفين وأربعة آلاف رأس بحلول تسعينيات القرن الماضي. ومع إعادة توطين الذئاب، أصبح البيسون مرة أخرى جزءاً من نظام بيئي متكامل وصحي. ^{[ 22 ]}

• دانز، هارولد P. من البيسون والرجل . نيوت: مطبعة جامعة كولورادو، 1997.
• إيغان، تيموثي. أسوأ الأوقات العصيبة: القصة غير المروية لأولئك الذين نجوا من العاصفة الترابية الأمريكية الكبرى . بوسطن: شركة هوتون ميفلين، 2006.
• فاجان، برايان. 2005. أمريكا الشمالية القديمة. دار نشر تيمز وهدسون المحدودة: لندن
• إيزنبرغ، أندرو سي. تدمير البيسون: تاريخ بيئي، 1750-1920 . نيويورك: مطبعة جامعة كامبريدج، 2000.
• كناب، آلان ك.، جون م. بلير، جون م. بريغز، سكوت ل. كولينز، ديفيد س. هارتنيت، لوريتا س. جونسون، وإي. جين تاون. "الدور المحوري للبيسون في سهول العشب الطويل في أمريكا الشمالية". مجلة العلوم البيولوجية ، المجلد 49، العدد 1 (يناير 1999): 39-50.
• لارسون، فلويد. "دور البيسون في الحفاظ على سهول العشب القصير." علم البيئة المجلد 21، العدد 2 (أبريل 1940): 113-121.
• ميغر، ماري. "بيسون بيسون". أنواع الثدييات رقم 266 (يونيو 1986): 1-8.
• سميث، دوغلاس دبليو. "تفاعلات الذئاب والبيسون في منتزه يلوستون الوطني". مجلة علم الثدييات المجلد 81، العدد 4 (نوفمبر 2000): 1128-1135.
• ويست، إليوت. الحرب الهندية الأخيرة: قصة نيز بيرس . أكسفورد: مطبعة جامعة أكسفورد، 2009.