صحراء أمريكا الكبرى

استُخدم مصطلح " الصحراء الأمريكية الكبرى" في القرن التاسع عشر لوصف الجزء من أمريكا الشمالية الواقع شرق جبال روكي حتى خط الطول 100 تقريبًا . ^{[ 2 ]} ويعود أصل هذا المصطلح إلى البعثة العلمية التي قام بها ستيفن إتش. لونغ عام 1820، والتي ساهمت في إبراز الصحراء الأمريكية الكبرى على الخريطة. ^{[ 3 ] [ 4 ]}

اليوم، يشار إلى المنطقة عادة باسم السهول العليا ، ويستخدم المصطلح الأصلي أحيانًا لوصف المنطقة القاحلة في أمريكا الشمالية ، والتي تشمل أجزاء من شمال غرب المكسيك وجنوب غرب الولايات المتحدة .

تفاوت معنى مصطلح "الصحراء" عبر الزمن وبين الثقافات. فقد استُخدم المصطلح أحيانًا لوصف أي أرض غير مأهولة أو خالية من الأشجار، سواء أكانت قاحلة أم لا. ويشير أحيانًا إلى الأراضي الحارة والقاحلة، مستحضرًا صورًا لأراضٍ رملية جرداء. اعتقد المستعمرون الأنجلو-أوروبيون أن الأراضي الخالية من الأشجار غير صالحة للزراعة، ولذا حمل مصطلح "الصحراء" دلالة "غير صالحة للزراعة". ^{[ 5 ] [ 6 ]} مع ذلك، كان المستعمرون الإسبان قد أسسوا بالفعل مجتمعات زراعية ناجحة في المنطقة بحلول ذلك الوقت.

تتكون منطقة السهول العليا في معظمها من مراعي وسهوب شبه قاحلة . واليوم، يعتمد جزء كبير من المنطقة على الزراعة من خلال استخدام الري بمياه الخزانات الجوفية ، ولكن في القرن التاسع عشر، جعل النقص النسبي في المياه والأخشاب المنطقة تبدو غير صالحة للزراعة الاستيطانية. ^{[ 5 ]}

عندما استحوذت الولايات المتحدة على المنطقة كجزء من صفقة لويزيانا عام 1803، كتب الرئيس توماس جيفرسون عن "صحاريها الشاسعة التي لا حدود لها". وكتب زيبولون بايك : "قد تُصبح هذه السهول الشاسعة في نصف الكرة الغربي، مع مرور الوقت، مشهورةً مثل صحاري أفريقيا الرملية ". وتضمنت خريطته تعليقًا على المنطقة: "لا يوجد فيها عود شجر واحد". ^{[ 7 ]} وفي عام 1823، أنتج الرائد ستيفن لونغ ، وهو مساح حكومي وقائد بعثة الاستكشاف الرسمية التالية، خريطةً أطلق فيها على المنطقة اسم "الصحراء الأمريكية الكبرى". ^{[ 8 ]} وفي التقرير المُرفق بالخريطة، كتب إدوين جيمس، جغرافي البعثة، عن المنطقة:

لا أتردد في إبداء رأيي بأن هذه الأرض غير صالحة للزراعة بشكل شبه كامل، وبالطبع غير صالحة للسكن بالنسبة لشعب يعتمد على الزراعة في معيشته. ورغم وجود مساحات شاسعة من الأراضي الخصبة بين الحين والآخر، إلا أن ندرة الأخشاب والمياه، السائدة بشكل شبه دائم، ستشكل عائقاً لا يمكن التغلب عليه أمام استيطان البلاد. ^{[ 7 ]}

وقد ردد واشنطن إيرفينغ هذه التصورات ، فكتب عام 1836: "لم يُطلق على هذه المنطقة، التي تُشبه إحدى سهوب آسيا القديمة، اسم الصحراء الأمريكية الكبرى من باب الصدفة. فهي تمتد إلى سهول متموجة جرداء، وإلى قفار رملية قاحلة، تُرهق العين باتساعها ورتابتها." ^{[ 9 ]} وقد دفعت أوصافٌ كهذه، مثل وصف إيرفينغ، بعض كتب الجغرافيا المدرسية في ذلك الوقت إلى تصوير الكثبان الرملية والجمال في المنطقة التي تُعرف اليوم بكانساس ونبراسكا. ^{[ 6 ]}

بينما أبلغ العديد من الرحالة الآخرين عن ظروف واستنتاجات مماثلة، كانت هناك إشكاليات في تفسير واستخدام كلمة "صحراء"، إذ تضمنت أوصاف السهول الأمريكية العليا دائمًا تقريبًا تعليقات حول "قطعان لا حصر لها من الجاموس "، وهو ما كُتب على خريطة بايك فوق عبارة "لا عود خشب". كانت القطعان الضخمة والحياة البرية المزدهرة في السهول الكبرى معروفة جيدًا بحلول الوقت الذي شاع فيه استخدام مصطلح "الصحراء الأمريكية الكبرى"، مما يُضعف فكرة الأرض القاحلة؛ ومع ذلك، كان المفهوم الأساسي في التقارير عن المنطقة هو أنها غير صالحة للزراعة، وهو ما اتفقت عليه التقارير عمومًا. بحلول منتصف القرن التاسع عشر، ومع هجرة المستوطنين عبر السهول إلى أوريغون وكاليفورنيا ، تبين أن دلالة "الصحراء" على الأرض القاحلة غير صحيحة، لكن فكرة أن المنطقة غير صالحة للسكن ظلت قائمة حتى عوض الري والنقل بالسكك الحديدية عن نقص المياه السطحية والخشب.

أثر نقص المياه والأخشاب النسبي في المنطقة على تطور الولايات المتحدة. فكثيراً ما حاول المستوطنون المتجهون غرباً المرور عبر المنطقة بأسرع ما يمكن في طريقهم إلى ما اعتبروه أراضٍ أفضل في الغرب. وأطلق المستوطنون الأوائل أسماءً دالة على جداول المنطقة المختلفة، مثل "جدول المياه العذبة" أو "جدول السم". ولأنها لم تكن مرغوبة، أصبحت المنطقة إحدى آخر معاقل السكان الأصليين المستقلين . كما استفادت شركات السكك الحديدية الساعية إلى الحصول على حقوق المرور عبر المنطقة من الاعتقاد السائد بأن الأرض عديمة القيمة التجارية.

بحلول منتصف القرن التاسع عشر، بدأ الناس بالاستقرار في المنطقة رغم سمعتها السيئة. أدرك السكان المحليون أن المنطقة كانت آنذاك ملائمة للزراعة، ويعود ذلك جزئيًا إلى أن أجزاءً كبيرة منها تقع فوق أحد أكبر خزانات المياه الجوفية في العالم، وهو خزان أوغالالا الجوفي . طرح خبراء تلك الحقبة نظريات تؤكد صحة التقارير السابقة وتغير المناخ. بل إن بعضهم نسب الفضل للمستوطنين أنفسهم في إحداث هذا التغيير بزراعة المحاصيل والأشجار. وقد عبّر شعار " المطر يتبع المحراث " عن هذا الاعتقاد، الذي تم دحضه لاحقًا.

يبقى استمرار الإنتاجية الزراعية للمنطقة في العصر الحديث موضع شك. فقد ثبت أنه على الرغم من وفرة المياه الجوفية الأحفورية في طبقة أوغالالا المائية، إلا أن تجددها بطيء، إذ يعود تاريخ معظم المياه فيها إلى العصر الجليدي الأخير . وتشير بعض التقديرات الحالية إلى أن جدوى هذه الطبقة المائية للزراعة ستتضاءل، وربما تصبح عديمة الفائدة، بحلول منتصف القرن الحادي والعشرين، مما قد يدفع بعض المزارعين إلى التخلي عن الزراعة المروية بالمياه الجوفية. ^{[ 10 ]}

• تتضمن رواية "دراسة في اللون القرمزي " (1887) للكاتب آرثر كونان دويل إشارة إلى "صحراء" في وسط أمريكا الشمالية:

  في الجزء الأوسط من قارة أمريكا الشمالية الشاسعة، تمتد صحراء قاحلة موحشة، شكلت لسنوات طويلة حاجزًا أمام تقدم الحضارة. من سييرا نيفادا إلى نبراسكا، ومن نهر يلوستون شمالًا إلى نهر كولورادو جنوبًا، تمتد منطقة قاحلة صامتة. ولا تسير الطبيعة على وتيرة واحدة في هذه المنطقة الكئيبة، فهي تضم جبالًا شاهقة مغطاة بالثلوج، ووديانًا مظلمة كئيبة. وتجري فيها أنهار سريعة الجريان تخترق أودية وعرة، وسهولًا شاسعة تكتسي بالبياض شتاءً، وتتحول إلى اللون الرمادي صيفًا بفعل غبار القلويات المالحة. ومع ذلك، تشترك جميعها في سمات القحط، وقلة الكرم، والبؤس. ^{[ 11 ]}

• في الفصلين 20 و 27 من كتاب "Roughing It" (1872)، يشير مارك توين إلى الصحراء الأمريكية الكبرى، لكنه يطبق المصطلح على صحراء الأربعين ميلاً في وادي لاهونتان بولاية نيفادا .

• منطقة غبار
• السهول العليا (الولايات المتحدة)
• يانو إستاكادو
• جنون البراري
• قانون الأراضي الصحراوية
• صحراء باتاغونيا

• جيمس، إدوين (1823). سرد لرحلة استكشافية من بيتسبرغ إلى جبال روكي، نُفذت في عامي 1819 و1820، بأمر من معالي جيه سي كالهون، وزير الحرب، بقيادة الرائد ستيفن إتش لونغ. من مذكرات الرائد لونغ، والسيد تي ساي، وغيرهم من أعضاء المجموعة . المجلد 3. لندن: لونغمان، هيرست، بيز، أور وبراون.
• "الصحراء الأمريكية الكبرى" في كتاب بلاكمار، فرانك ويلسون (محرر) (1912) كانساس: موسوعة تاريخ الولاية، تشمل الأحداث والمؤسسات، شيكاغو: شركة ستاندرد للنشر، الصفحات  784-785

• (الموظفون) "المنطقة التي جرفها نهر المسيسيبي، القسم الغربي" ، الجمعية التاريخية لكانساس

30° شمالاً 107° غرباً / 30° شمالاً 107° غرباً / 30؛ -107