لجنة المساءلة عن النقل في هامبتون رودز

منذ عام 2004، تسعى منطقة هامبتون رودز جاهدةً لتأمين التمويل اللازم لإنجاز مشاريع كبرى، مثل إضافة نفق جديد في وسط المدينة، وتوسيع طريق مارتن لوثر كينغ السريع في بورتسموث، وإنشاء معبر بحري ثالث بين ساوثسايد وشبه الجزيرة، وتوسيع الطريق السريع I-64 على جانبي المياه، وهي مشاريع تبلغ تكلفتها الإجمالية 3.8 مليار دولار أمريكي . ^{[ 1 ]} إلا أن اللجنة قررت أن التمويل الحكومي غير كافٍ لمعظم هذه المشاريع، لأن وزارة النقل في ولاية فرجينيا رأت أن "الاعتماد على ضريبة إقليمية على البنزين ليس مصدراً متوقعاً للإيرادات" لهذه الخطة. ^{[ 2 ]}

في عام 2006، خلصت منظمة تخطيط النقل في هامبتون رودز (التي كانت تُسمى آنذاك منظمة التخطيط الحضري في هامبتون رودز) إلى أن فرض رسوم مرور جديدة قد يُسهم في تأمين التمويل لمشاريع النقل التي تم استبعادها من خطة النقل الإقليمية لعام 2026. وبناءً على هذه الدراسة، أضافت المنظمة هذه المشاريع إلى خطة النقل الإقليمية للمنطقة لعام 2030، والتي تُقدر تكلفتها حاليًا بنحو 5 مليارات دولار أمريكي ، وذلك في حال موافقة الجمعية العامة لولاية فرجينيا على رسوم المرور الجديدة والعديد من الزيادات الضريبية. ^{[ 3 ]}

بعد تلقي المقترح، أقرت الجمعية العامة مشروع القانون رقم 3202 المقدم من عضو مجلس النواب ويليام ج. هاول ، والذي سمح للمنطقة بفرض رسوم مرور على المشروع من خلال إنشاء هيئة النقل في هامبتون رودز، بالإضافة إلى الموافقة على زيادات ضريبية طلبتها منظمة التخطيط الحضري لتمويل المشاريع الرئيسية الأخرى في خطة المنطقة. وقد خول التشريع الولائي هيئة النقل في هامبتون رودز فرض وتقييم وتحصيل الضرائب والرسوم ورسوم المرور للمشاريع الواقعة ضمن نطاق اختصاصها، بما في ذلك رسوم التعويض المدني المثيرة للجدل ، حيث تُفرض غرامات مدنية على السائقين الذين ينتهكون قوانين المرور بالإضافة إلى غراماتهم الجنائية. إجمالاً، من المتوقع أن تُدرّ الضرائب والرسوم الإقليمية المخصصة لهيئة النقل في هامبتون رودز 170 مليون دولار إضافية سنويًا لمشاريع النقل الإقليمية الحيوية، إلى جانب الأموال الحكومية المخصصة لهذه المشاريع. وستُمثل عائدات رسوم المرور أموالاً إضافية متاحة لهيئة النقل في هامبتون رودز.

وبناءً على ذلك، حددت هيئة الطرق السريعة الإقليمية زيادات ضريبية إقليمية تدخل حيز التنفيذ في 1 أبريل 2008، والتي تضمنت رسوم فحص سلامة السيارات بقيمة 10 دولارات، وضريبة بنسبة 5% على إصلاحات السيارات، وضريبة على البائع بقيمة 40 سنتًا لكل 100 دولار من القيمة المقدرة عند بيع منزل، وضريبة على تأجير السيارات بنسبة 2%، ورسوم تسجيل مركبة لمرة واحدة بنسبة 1%، وزيادة قدرها 10 دولارات في رسوم تسجيل المركبات في المنطقة، وضريبة على الوقود بنسبة 2% للمنطقة.

انزعج العديد من السكان من قرار الجمعية العامة بتفويض سلطتها الضريبية.

خلال دورة عام 2008 للجمعية العامة لولاية فرجينيا ، بذل مشرعون من المنطقة جهودًا لإدراج تحسينات على جسر نفق هامبتون رودز ، وهي قضية رئيسية بالنسبة لسكان شبه جزيرة فرجينيا ، حيث اشتكى العديد منهم من أن المشاريع المقترحة لم تُلبِّ احتياجات منطقتهم. كما قدّم النائب توم جير مشروع قانون رقم 829 لإلغاء هيئة النقل الإقليمية في هامبتون رودز . ^{[ 4 ]} إلا أن أيًا من هذه الإجراءات لم يُقر.

في 29 فبراير 2008، وبينما كانت الجمعية العامة لا تزال منعقدة، قضت المحكمة العليا لولاية فرجينيا في قضية مارشال ضد هيئة النقل في شمال فرجينيا بأن سلطة فرض الضرائب الممنوحة لهذه الهيئات غير المنتخبة تنتهك دستور فرجينيا ، وبالتالي فهي غير دستورية. وقضت المحكمة بأن الجمعية العامة لا يمكنها تفويض سلطاتها الضريبية إلى هيئة غير منتخبة، موضحةً في رأيها الذي كتبه قاضي الولاية إس. برنارد جودوين :

...لقد أخفقت الجمعية العامة في الالتزام بمبادئ المساءلة والشفافية التي ينص عليها الدستور عند ممارستها لسلطتها التشريعية في فرض الضرائب. فإذا كان من المقرر أن يُلزم قانون عام بدفع الضرائب والرسوم الإقليمية، فإن من صلاحيات الجمعية العامة ووظيفتها، وفقًا للمادة الرابعة، الفقرة الأولى من الدستور، اتخاذ هذا القرار، بما يتوافق مع متطلبات المادة الرابعة، الفقرة الحادية عشرة من الدستور. ^{[ 5 ]}

ولأن هيئة الطرق السريعة لم تكن هيئة منتخبة مباشرة، فقد ذكرت الصحافة أن مصادر تمويلها، كما كانت محددة آنذاك، قد أُبطلت أيضاً بموجب حكم المحكمة. ^{[ 6 ]} ومع ذلك، لم يعتبر الرأي وجود هيئة الطرق السريعة (أو هيئة الطرق الوطنية) مخالفاً للدستور، ولم يمس بسلطة السلطات الإقليمية في فرض رسوم على الطرق. ومع ذلك، ولأن الغرض الوحيد من هيئة الطرق السريعة كان مالياً، فقد ألغت الجمعية العامة الهيئة في عام 2009.

استغرق المجلس التشريعي عدة سنوات لوضع خطة طويلة الأجل بديلة للخطة التي اعتبرتها المحكمة العليا في فرجينيا غير دستورية. وظلت عدة مشاريع ضمن خطة هيئة الطرق السريعة الإقليمية (HRTA) دون تمويل، بينما مضت خطتان أخريان - مشروع أنفاق نهر إليزابيث ومشروع الطريق السريع الأمريكي 460 (المعروف باسم "موصل الكومنولث") - قدماً كمشاريع شراكة بين القطاعين العام والخاص ، وقد واجهت كلتاهما انتقادات حادة بسبب طريقة التفاوض عليهما.

أخيرًا، في عام 2013، أقرت الجمعية العامة حزمة تمويل ضخمة جديدة لقطاع النقل، برعاية رئيس مجلس النواب ويليام ج. هاول، حققت نفس أهداف قانون تفويض هيئة النقل في هامبتون رودز، باستثناء منح الهيئة الجديدة صلاحية فرض الضرائب. وبدلًا من ذلك، فرضت الجمعية العامة بنفسها الزيادات الضريبية، وهي: زيادة ضريبة المبيعات والاستخدام على مستوى الولاية إلى 4.8%، وزيادة رسوم تسجيل المركبات على مستوى الولاية بمقدار 15 دولارًا، بالإضافة إلى تغيير ضريبة البنزين على مستوى الولاية، ولأول مرة منذ عام 1986، لتصبح 3.5% من سعر غالون البنزين بدلًا من 17.5 سنتًا ثابتة للغالون. ^{[ 7 ]} وبحسب تقديرات مجلس النقل في الكومنولث، فإن هذه الخطة ستوفر 15.4 مليار دولار للمشاريع على مستوى الولاية، بما في ذلك 1.3 مليار دولار لصندوق هامبتون رودز للنقل الجديد. ^{[ 8 ]}

في الدورة التالية، قدّم كلٌّ من مندوب ولاية هامبتون رودز، كريس جونز، من مقاطعة سوفولك، وعضو مجلس الشيوخ، فرانك واغنر، من مدينة فيرجينيا بيتش، مشروعَي قانون، هما HB1253 وSB513، ينصّان على إنشاء لجنة هامبتون رودز للمساءلة عن النقل (HRTAC) لإدارة إيرادات صندوق هامبتون رودز للنقل (HRTF) لمنطقة هامبتون رودز. كما نقل هذا التشريع مسؤولية الموافقة على المشاريع وتحديد أولوياتها من مكتب تخطيط النقل في هامبتون رودز (HRTPO) إلى لجنة هامبتون رودز للمساءلة عن النقل (HRTAC). وقد اعتمدت الجمعية العامة مشروع القانون في 8 مارس/آذار 2014، ووقّعه الحاكم تيري ماكوليف في 3 أبريل/نيسان. ودخلت لجنة هامبتون رودز للمساءلة عن النقل (HRTAC) حيز التنفيذ في 1 يوليو/تموز 2014.