المعهد الكاثوليكي

مُوِّلَت المدرسة من صندوق استئماني أُنشئ بموجب وصية السيدة ماري كوفنت ، أرملة برنارد كوفنت ، المولودة في أفريقيا ، والذي كان أحد أنجح الرجال الأحرار الملونين تجاريًا في نيو أورليانز . ^{[ 1 ]} عارض بعض أفراد المجتمع الأبيض في نيو أورليانز فكرة تعليم الأمريكيين من أصل أفريقي، وطُعِنَ في إنشاء الصندوق الاستئماني للمدرسة أمام المحكمة. توفيت الأرملة عام 1837، وعندما تقاعس منفذ الوصية الأصلي عن تنفيذ بنودها بالقوة، شكّلت مجموعة من عشرة من أبرز المثقفين الأفارقة الكريول المقيمين في نيو أورليانز "المعهد الكاثوليكي لتعليم الأيتام الفقراء". رفعت هذه المجموعة دعوى قضائية ناجحة للحصول على السيطرة على تركة الأرملة، إلا أن المحاكم لم تصدر حكمها النهائي لصالحها إلا عام 1846.

حصل المعهد الكاثوليكي على الترخيص الذي يُجيز له العمل كمؤسسة من ولاية لويزيانا عام 1847، وافتُتحت المدرسة عام 1848، مستأجرةً مرافق في حي فوبورغ ماريني، أسفل النهر مباشرةً من الحي الفرنسي، ريثما يتم بناء مبنى دائم على الأرض التي تبرعت بها مدام كوفينت. وشغلت فيليس كولون كايو، زوجة أندريه كايو ، الذي أصبح لاحقًا بطلًا في الحرب الأهلية الأمريكية ، منصب مديرة المدرسة في البداية أثناء عملها في مبانٍ مؤقتة. ^{[ 1 ]}

بحلول عام 1850، بلغ عدد سكان مدينة نيو أورليانز حوالي 150,000 نسمة. من بين هؤلاء، كان 15,000 من الأحرار الملونين، و15,000 من العبيد. كانت المدينة ذات بنية اجتماعية ثلاثية الطبقات، في قمتها البيض الأحرار، وفي وسطها الأحرار الملونون، وفي أسفلها العبيد. كان بإمكان الأحرار الملونين امتلاك العقارات، وإدارة الأعمال، وإبرام العقود، لكن لم يكن لهم حق التصويت، أو الزواج من البيض، أو إلحاق أبنائهم بالمدارس العامة في المدينة، التي أُنشئت عام 1841. أثار هذا الأمر حفيظة النخبة المثقفة الأفرو-كريولية، المستلهمة من الفكر الجمهوري الفرنسي، والذين تلقى الكثير منهم تعليمهم في فرنسا. ^{[ 1 ]}

تم الانتهاء من بناء المبنى الدائم للمعهد الكاثوليكي في عام 1852. تم تعيين الشاعر الأفرو-كريولي أرماند لانوس (1810-1867)، محرر ومساهم في كتاب Les Cenelles ، وهو كتاب شعر فرنسي كتبه الأفرو-كريوليون، والذي كان له دور فعال في تأسيس المدرسة وكان أحد الأعضاء العشرة الأصليين في مجلس الإدارة، مديرًا للمدرسة في عام 1852. واستمر في هذا المنصب حتى وفاته في عام 1867. ^{[ 1 ]}

كان أندريه كايو وزوجته، فيليسيه كولون كايو، من الداعمين النشطين للمدرسة طوال خمسينيات القرن التاسع عشر، حيث أرسلا جميع أبنائهما الثلاثة الباقين على قيد الحياة إليها لتلقي التعليم. وواصلت فيليسيه العمل في المعهد لعدة سنوات بعد أن أصبح لانوس مديرًا له، وكانت مسؤولة عن رعاية 75 فتاة يتيمة صغيرات كنّ يدرسن فيه. ^{[ 1 ]}

على الرغم من أن وصية مدام كوفنت نصّت على ملكية المدرسة ومبناها، إلا أن الدخل الناتج عن العقارات المشمولة في تركتها لم يكن كافيًا لتغطية نفقات التشغيل السنوية. وقد سُدّ هذا النقص من خلال تبرعات خيرية من عدة جمعيات تعاونية تأسست داخل مجتمع الأفرو-كريول في نيو أورليانز. وكانت جمعية "أصدقاء النظام"، وهي جمعية تعاونية أفرو-كريولية كان كايو عضوًا فيها، تنظم حملة تبرعات سنوية يجمعها أعضاؤها في مقابر نيو أورليانز كل عام في عيد جميع الأرواح (2 نوفمبر). كما كانت جمعيات تعاونية أخرى تقيم حفلات خيرية سنوية. وفي بعض الأحيان، كانت المدرسة تتلقى مخصصات مالية صغيرة من مدينة نيو أورليانز وولاية لويزيانا. ^{[ 1 ]}

كان متوسط ​​عدد الطلاب المسجلين سنوياً خلال خمسينيات القرن التاسع عشر حوالي 300 طالب.

استمرت المدرسة في العمل بعد الحرب الأهلية الأمريكية . وفي عام ١٨٦٦، نشرت مجلة هاربرز نيو مونثلي مقالاً إيجابياً عن المدرسة ومعلميها وطلابها. وخلال هذه الفترة، حافظ المعهد على مكانته كمركز فكري للمجتمع الأفرو-كريولي في نيو أورليانز.

كان جميع أعضاء هيئة التدريس من أصول أفريقية كريولية، وكثير منهم تلقوا تعليمهم في فرنسا. وكان بول تريفين (1824-1907)، محرر صحيفة "لونيون " (1862-1864) الناطقة بالفرنسية ، وهي صحيفة ناطقة بالفرنسية ناطقة بأصول أفريقية كريولية، دافعت عن إلغاء العبودية والمساواة الكاملة للأمريكيين من أصل أفريقي، وكانت أول صحيفة يملكها ويديرها أمريكيون من أصل أفريقي في جنوب الولايات المتحدة ، مدرسًا هناك لمدة 40 عامًا.

في عام ١٨٩٣، عندما توفي المحسن الأفرو-كريولي تومي لافون ، الممول الرئيسي لقضية بليسي ضد فيرغسون الشهيرة، أوصى في وصيته للمدرسة ببناء مبنى جديد. وكان آرثر إستيفز، رئيس مجلس إدارة المعهد الكاثوليكي، أحد الرجال الذين رفعوا دعوى بليسي إلى المحكمة.