جيمس ستيل (شاعر)

كانت لوني، والدة ستيل، في السادسة عشرة من عمرها عندما انتقلت إلى ألاباما بعد أن دمر إعصار منزل العائلة. كان والده، جيه. أليكس ستيل، طبيبًا بيطريًا دون أي تدريب رسمي. وُلد جيمس ستيل في 16 يوليو 1906، بالقرب من لافاييت، ألاباما . كان ستيل طفلًا هادئًا لكنه مجتهد. عمل مع إخوته التسعة في مزرعة العائلة، حيث زرعوا القطن وقصب السكر وفول الصويا والذرة. في سن السابعة، بدأ ستيل دراسته الابتدائية. وجد اهتمامًا أكبر ليس في الكتب المدرسية، بل في المنزل حيث كانت هناك نسخة من موسوعة المعرفة الشاملة . تعمّق في الفلسفة والفيزياء ، وقرأ أعمال الشعراء البريطانيين العظماء، مثل شكسبير وكيتس .

بعد تخرجه من المدرسة الثانوية، التحق ستيل بجامعة لينكولن التذكارية في هاروغيت، تينيسي . عمل في محجر الصخور بعد الظهر، وفي المكتبة كعامل نظافة في المساء. وكان ينام غالبًا في المكتبة بعد قضاء الليل في قراءة الأدب. بعد تخرجه عام ١٩٢٩، بدأ دراساته العليا في جامعة فاندربيلت في ناشفيل، تينيسي . وخلال دراسته في فاندربيلت، انخرط في إضراب عمال المناجم المثير للجدل في وايلدر، تينيسي. كان عمال المناجم يعانون من الجوع بسبب إضرابهم؛ فقام ستيل بتوصيل شاحنة محملة بالطعام والملابس لهم. حصل ستيل على درجة الماجستير في اللغة الإنجليزية عام ١٩٣٠. ثم أكمل دراسات عليا إضافية في جامعة إلينوي .

جرب ستيل مهنًا مختلفة، منها الخدمة المدنية، وبائع كتب دينية ، وحتى قطف القطن لفترة وجيزة في تكساس . عرض عليه صديقه دون ويست ، الشاعر والناشط في مجال الحقوق المدنية، وظيفة تنظيم برامج ترفيهية لمدرسة دينية في مقاطعة نوت بولاية كنتاكي . قبل ستيل الوظيفة، لكنه سرعان ما أصبح أمين مكتبة متطوعًا في مدرسة هيندمان سيتلمنت . أصبحت مقاطعة نوت موطن ستيل طوال حياته، على الرغم من أنه كان لسنوات عديدة القوة الإبداعية وراء ورشة مورهد للكتاب في جامعة مورهد الحكومية القريبة ، حيث درّس الأدب خلال ستينيات القرن الماضي.

خدم جيمس ستيل كرقيب في الجيش الأمريكي خلال الحرب العالمية الثانية، وتم تعيينه في مصر عام 1944.

انتقل ستيل إلى منزل خشبي من طابقين كان يسكنه سابقًا صانع آلات الدلسيمر ، جيترو أمبورجي. وبقي هناك حتى وفاته. وهناك، بدأ بكتابة تحفته الأدبية، " نهر الأرض" . نُشرت في 5 فبراير 1940. تتناول "نهر الأرض" التغيرات التي طرأت على منطقة الأبلاش ، وتُصوّر معاناة عائلة تحاول البقاء على قيد الحياة إما بالاعتماد على خيرات الأرض أو بالعمل في مناجم الفحم في هضبة كمبرلاند في شرق كنتاكي. ويتجلى هذا التوتر في العلاقة بين براك وألفا بالدريدج. يتوق ألفا بالدريدج إلى الاستقرار. يقول: "لطالما رغبتُ في أن نستقر في مكان منعزل، مكان ثابت ودائم، فيه متسعٌ للحركة... لقد عشنا في أماكن كثيرة - في الطرف الآخر من مخيم منجم، وبجوار كومة نفايات منجم آخر. أتوق إلى الاستقرار على الشاطئ وتربية أبنائي تربيةً سليمة (50-51)." على النقيض، يلتزم زوجها براك بالعمل في المناجم، ويجيبها بصفته المعيل الوحيد للأسرة: "لم يُخلق الإنسان ليعيش حياةً هانئةً على هذه الأرض. رغماً عني، أجد نفسي مضطراً للتنقل بين المخيمات، لكنني أبحث عن لقمة العيش، لقمة عادية عليها قليل من الدهن. العمل هو مصدر رزقي الوحيد، وأنا أعمل برغبةٍ صادقة (51)". ربما يكون مفهومه للاستقرار أكثر هشاشةً من مفهومها. فهي تتوق لرؤية الأشياء تنمو وتزدهر مع مرور الوقت، سواءً أكانت حدائق أو أطفالاً؛ بينما يبحث هو عن العائد المادي المرتفع من العمل في المناجم، رغم المخاطر (التي لا تُعدّ عوامل رئيسية في الرواية) وعدم انتظام العمل. هي مستعدةٌ للتضحية بحياتها من أجل العيش على الكفاف طوال العام مقابل أمان مكانٍ خاص بها؛ وهو مستعدٌ لتحمّل المجاعة مقابل فترات الولائم القصيرة التي يتيحها العمل في المناجم. تمثل وجهات نظر الشخصيتين الخيارات المسدودة لسكان جبال الأبلاش الذين اختاروا البقاء في التلال.

حصل ستيل على جائزة مؤلفي الجنوب بعد فترة وجيزة من نشر روايته، والتي تقاسمها مع توماس وولف عن روايته " لا يمكنك العودة إلى الوطن" . وواصل ستيل نشر عدة مجموعات من الشعر والقصص القصيرة، ورواية للأطفال، ومجموعة من القصص المحلية عن منطقة الأبلاش التي جمعها على مر السنين. وفي عام ١٩٩٢، قام مسرح ليكسينغتون للأطفال بتحويل كتاب الأطفال "جاك والفاصولياء العجيبة" إلى مسرحية. وشارك ستيل في أحد العروض، حيث قرأ جزءًا من الكتاب في افتتاحية المسرحية. توفي ستيل في ٢٨ أبريل ٢٠٠١ عن عمر يناهز ٩٤ عامًا.