شركة كينغسوفت المحدودة

قبل تأسيس شركة Kingsoft، كان فريتز شيفر يدرس الهندسة الكهربائية في جامعة RWTH آخن ، حيث تعلم البرمجة بلغة فورتران . في الوقت نفسه، كان يعمل بدوام كامل في مطعم ماكدونالدز في آخن . باستخدام راتبه، اشترى شيفر جهاز كمبيوتر Commodore PET 2001 مستعملًا بسعر زهيد عام 1978. في البداية، فكر في بيع الجهاز، لكنه استمر في استخدامه عندما بدأ في إنشاء ألعاب فيديو صغيرة بلغة BASIC ، ثم تعلم لاحقًا البرمجة بلغة التجميع . في أوائل الثمانينيات، انتشرت أجهزة كمبيوتر الشطرنج في ألمانيا، حيث بيعت بأسعار تتراوح بين بضع مئات وأكثر من 1000 مارك ألماني . شيفر، وهو من عشاق الشطرنج، رأى في هذا السوق فرصة لتحويل جهازه PET إلى كمبيوتر شطرنج من خلال برمجيات مخصصة. لذلك، قام مع صديق له كان يمتلك أيضًا جهاز PET 2001، بإنشاء لعبة الشطرنج Boss . كان تطوير اللعبة في الأصل مشروعًا هاويًا. تغير هذا الوضع عندما أصدرت شركة كومودور إنترناشونال في عام 1981 جهاز VIC-20 ، وهو حاسوب جديد يستخدم نفس معالج جهاز PET (معالج MOS Technology 6502 )، ولكنه مزود أيضًا بشريحة فيديو قادرة على عرض رسومات ملونة عالية الدقة. أصدرت كومودور إنترناشونال العديد من وحدات البرامج لجهاز VIC-20، لم يتضمن أي منها برنامجًا للشطرنج، ولذلك قرر شيفر إنشاء نسخة من لعبة Boss لجهاز VIC-20 ، والتي كان ينوي بيعها. ولتحقيق ذلك، أسس شيفر شركة Kingsoft GmbH في عام 1982 من منزل والديه في مولارتشوت، وهي منطقة تابعة لضاحية روتجن في مدينة آخن . ^{[ 1 ] [ 2 ]}

أنشأت شركة كينغسوفت نظام توزيع مباشر للعملاء، مستخدمةً جهاز Boss بسعر 900 مارك ألماني كأول منتج تجاري لها. ونُشر إعلان صغير في مجلة Chip الألمانية المتخصصة في تجارة الحواسيب . تولت والدة شيفر إدارة طلبات العملاء عبر الهاتف، بينما تم إنشاء قاعدة بيانات مؤقتة باستخدام ملاحظات من خزانة أحذية. كانت الطلبات تُعالج إما على شريط كاسيت أو قرص مرن وتُشحن بالبريد. سرعان ما لاقت مبيعات Boss رواجًا كبيرًا وجذبت شريحة واسعة من العملاء، بمن فيهم عالم الحاسوب كونراد تسوزه . بالتوازي مع كينغسوفت، عمل شيفر بشكل بسيط مع شركة فوبيس للبرمجيات في دوسلدورف ، حيث كانت تربطه علاقة بمشرفه السابق في ماكدونالدز، وشملت مهامه ترجمة كتيبات الحواسيب إلى الإنجليزية وتمثيل الشركة في المعارض. في أحد هذه المعارض، وهو معرض هوبيترونيك عام 1982 في شتوتغارت ، شاهد شيفر بطل العالم الألماني في الشطرنج ثيو شوستر وهو يتنافس على عدة حواسيب شطرنج في وقت واحد. بعد إقناعه من قِبل مؤسس شركة فوبيس، ثيو ليفين، سأل شيفر منظمي الحدث عما إذا كان مسموحًا لبرنامج بوس بالمشاركة في المنافسة ضد شوستر؛ ولما وافق المنظمون، قام شيفر على الفور بإعداد جهاز VIC-20 لتشغيل اللعبة. أخذ شوستر برامج الشطرنج الحاسوبية على محمل الجد وتمكن من هزيمتها بسهولة، لكنه اتبع نهجًا أكثر تهورًا مع برنامج بوس ، مما كاد أن يؤدي إلى خسارته للمباراة، وبالتالي طلبه التعادل. أثبتت النتيجة نجاحًا لبرنامج بوس، وسيتم استخدامها لاحقًا بكثافة في إعلانات اللعبة. ^{[ 1 ] [ 2 ]}

بعد نجاحها على جهازي PET وVIC-20، جرى نقل لعبة Boss إلى جهاز Commodore 64 (C64). في هذه الأثناء، كان شيفر يناقش إمكانية توزيع اللعبة دوليًا مع شركاء التوزيع البريطانيين، الذين أشاروا إلى أن اسم " Boss " يحمل دلالات سلبية في اللغة الإنجليزية . لاحقًا، أُعيد تسمية Boss إلى Grandmaster (أو Grand Master ) وبدأت تراخيصها وبيعها دوليًا. في المملكة المتحدة، أصدرت شركة Audiogenic اللعبة . شكلت هذه الصفقات أساس نجاح Kingsoft كناشر؛ ففي عام 1983، نشرت الشركة أول لعبة مطورة من طرف ثالث، وهي Galaxy ، وهي نسخة مقلدة من Galaga صممها هنريك وينينغ. نشرت Kingsoft إعلانات بعنوان "مطلوب مبرمجون" في مجلات تجارة الحواسيب الألمانية، بما في ذلك Chip ، لجذب مطوري الألعاب، ما جعل الشركة وجهة رئيسية لمطوري الألعاب الألمان. نظرًا لعدم امتلاك شركة Kingsoft فريق تطوير داخلي، فقد تعاونت حصريًا مع مطورين خارجيين. اختارت الشركة عناوين واعدة من بين العديد من العناوين التي تلقتها، واشترت حقوق هذه الألعاب في صفقات تتراوح قيمتها بين أربعة وخمسة أرقام. تولت Kingsoft نفسها توزيع ألعابها داخل ألمانيا، بينما تولت شركة Anirog توزيعها في بريطانيا العظمى. في عام 1984، أصدرت Kingsoft لعبتين إضافيتين من تطوير Wening: Zaga ، المستوحاة من Zaxxon ، و Space-Pilot ، المستوحاة من Time Pilot . لاقت Space-Pilot استحسانًا لدى الجمهور البريطاني، وأُصدر جزء ثانٍ أقل نجاحًا، Space-Pilot 2 ، في العام التالي. كما نشرت الشركة لعبة المنصات Tom ، ولعبة الألعاب الرياضية Winter-Olympiade (المعروفة باسم Winter Events في المملكة المتحدة) وجزئها الثاني Sommer-Olympiade (المعروفة باسم Summer Events في المملكة المتحدة)، وجميعها من تصميم أودو غيرتز. ^{[ 1 ] [ 2 ]}

أصدرت شركة كومودور إنترناشونال جهاز كومودور 16 (C16) منخفض التكلفة عام 1985، لكنه لم يحقق مبيعات تُذكر. في ذلك الوقت، كانت كومودور إنترناشونال الراعي الرسمي لقميص نادي بايرن ميونخ الألماني لكرة القدم ، ولذلك أبرم أولي هونيس ، مدير النادي، صفقة مع سلسلة متاجر ألدي عام 1986 لتوزيع أجهزة C16 عبر فروعها. ولضمان رواج هذه الأجهزة، كان من المقرر إضافة كتيبات تعريفية تتضمن معلومات عن البرامج والملحقات الخاصة بها. ونظرًا لندرة ناشري ألعاب C16 في ألمانيا، ولأن شافر كان على اتصال بمدير الفرع الألماني لشركة كومودور إنترناشونال، فقد تم التعاقد مع شركة كينغسوفت لإعداد هذه الكتيبات. قامت كينغسوفت بنقل العديد من ألعابها إلى المنصة، بما في ذلك Grandmaster و Galaxy و Tom و Ghost Town ، والتي تم تجميعها في حزمة Plus Paket 16 (" حزمة Plus 16 ") وبيعت بسعر 39 ماركًا ألمانيًا . ألّف شيفر أيضًا كتابًا بعنوان "Das große C-16-Buch " (" كتاب سي-16 العظيم "). ثمّ جُمعت أجهزة سي-16 مع أقراص بيانات، ووُصفت بأنها حاسوب تدريبي للغة بيسك. وبيع ما يقارب 200,000 جهاز بهذه الطريقة. ^{[ 1 ] [ 2 ]}

بعد نجاحهم في مبيعات ألعاب C16، انتقلت شركة Kingsoft عام 1987 من منزل والديّ شافر إلى مكاتب مناسبة في آخن، بما في ذلك مستودع. ومن هذه المكاتب الجديدة، أنشأت Kingsoft خدمات توزيع مخصصة، قامت من خلالها بتوصيل منتجاتها إلى سلاسل متاجر كبرى مثل Allkauf و Toys "R" Us وVobis. هذه الخدمة، بالإضافة إلى ارتفاع إيجار الموقع الجديد وزيادة أجور موظفي الشركة، وضعت Kingsoft في وضع مالي حرج، ولم تتعافَ إلا بفضل حاجتها إلى البقاء مستقلة. خلال هذه الفترة، كانت مبيعات C16 تقترب من نهايتها، وانخرطت Kingsoft بشكل أكبر في ألعاب أجهزة Amiga بحلول عام 1988. وعلى عكس ناشري ألعاب Amiga الآخرين في ذلك الوقت، قدمت Kingsoft ألعابها بسعر أقل من سعر DM 80 المطلوب على نطاق واسع . كانت أول لعبة Amiga ناجحة لهم هي لعبة البينبول Pinball Wizard ، ومن بين عناوينهم المهمة الأخرى Emerald Mine (1987) وجزئها الثاني Emerald Mine II ، من تصميم فولكر فيرتيش. لعبة "هاغار دير شريكليش" الصادرة عام 1991 ، وهي اللعبة المرخصة الوحيدة للشركة؛ ولعبة "لوكوموشن" الصادرة عام 1992. وتشمل ألعاب كينغسوفت الأخرى لجهاز أميغا "إكسكاليبور" و "كوربيو" و "سايبرنوتس" . في ذلك الوقت تقريبًا، توسعت الشركة لتضم ما بين 12 و13 موظفًا (بمن فيهم ستة موظفين بدوام كامل)، وعيّنت مارك أوبرهاوزر مديرًا للحسابات. ونظرًا لارتفاع تكلفة تطوير الألعاب واحتياجها إلى فرق عمل أكبر، عيّنت الشركة نوربرت بيكرز مديرًا للتطوير. ^{[ 1 ] [ 2 ]}

في عام ١٩٩٣، توقفت شركة كينغسوفت عن العمل كناشر للألعاب، وحوّلت تركيزها إلى توزيعها فقط. بالتوازي، أسس شيفر شركة إيكاريون سوفتوير المحدودة كمطور مستقل لألعاب الفيديو. وباعتبارها شركة تركز على التوزيع، أصبحت كينغسوفت هدفًا جذابًا للاستحواذ من قبل الشركات التي تسعى لتوزيع ألعابها في ألمانيا. شهد عام ١٩٩٤ آخر عام لشركة كينغسوفت كشركة مستقلة؛ في ذلك العام، وظّفت الشركة ٢٠ موظفًا وحققت إيرادات بلغت ٢٠  مليون مارك ألماني . في ٨ مارس ١٩٩٥، أعلنت شركة الألعاب الأمريكية إلكترونيك آرتس (EA) أنها استحوذت على كينغسوفت مقابل مبلغ لم يُفصح عنه. أصبحت كينغسوفت شركة تابعة ومركز التوزيع لعمليات EA القائمة في ألمانيا، إلكترونيك آرتس المحدودة، وستكون بمثابة حلقة الوصل بين EA وتجار التجزئة الألمان والأسواق المحلية. من بين الجهات الأخرى المهتمة بشراء كينغسوفت شركتا راشوير ومايكروبروز . سرعان ما أوقفت EA علامة كينغسوفت التجارية ، وغادر شيفر الشركة للتركيز على إيكاريون. ثم غادر إيكاريون في عام 1998، والتي أغلقت أبوابها في عام 2001. ^{[ 1 ] [ 2 ] [ 3 ]}

بعد فترة، حاول شيفر لفترة وجيزة إحياء اسم Kingsoft للعبة Busy Bags ، وهي لعبة بسيطة كان يطورها لأنظمة تشغيل الهواتف الذكية Android و iOS ، لكنه وجد أن لا أحد في EA مستعد لتقديم إجابة قاطعة بشأن حقوق الاسم. لذا، استقر شيفر على اسم الشركة "Shepps"، وهو مزيج من "Shepard" و"Apps"، لإصدار Busy Bags والألعاب المستقبلية. ^{[ 1 ] [ 2 ]}