اندفاع النفط في بنسلفانيا

مع ظهور ينابيع النفط في غرب بنسلفانيا، بات من الصعب على الصناعات الاستخراجية الأخرى، وخاصة استخراج الملح من آبار المياه المالحة. كان هذا النشاط رائجًا في المنطقة آنذاك، لكن مع تسرب النفط من الينابيع إلى الآبار، ازدادت صعوبته. في عام ١٨٤٩، بدأ صموئيل كير باستخراج النفط من آبار المياه المالحة في أرضه. وبعد مزيد من الفحص، أدرك كير أن الزيت الطبي الذي كان يصفه لزوجته هو نفسه الزيت الموجود في آباره من الناحية الكيميائية. ^{[ ١ ]} باع كير زيته كعلاج، وازدادت ثروته. ثم جرى استكشاف استخدامات أخرى لزيت كير. ^{[ ٤ ]}

في خمسينيات القرن التاسع عشر، بدأ كير بالتنقيب عن النفط الخام بدلاً من فصله عن مياه البحر. بعد استخراج النفط، انضم كير إلى جون تي. كيركباتريك لبناء أول مصفاة. قام كير وكيركباتريك بتقطير زيت يمكن استخدامه للإضاءة. لسنوات لاحقة، طوّر كير عملية تكرير النفط الخام لإنتاج زيت إضاءة نظيف وفعّال. أطلق على زيته اسم " زيت الكربون ". ولإكمال زيته المكرر، اخترع كير مصباحًا يعمل بالزيت، يحرق زيته برائحة كريهة ودخان قليلين. كان من الممكن أن يكون هذا مربحًا لكير، لكنه لم يسجل براءة اختراع لمصباحه. ^{[ 4 ]}

انتشرت أخبار تجارب كير، وعلم جورج بيسيل ، وهو محامٍ من نيويورك ، بنجاح كير. في عام ١٨٥٤، كلف بيسيل الكيميائي بنيامين سيليمان الابن من جامعة ييل بإجراء دراسة لتقييم جدوى استخراج النفط في غرب بنسلفانيا. بعد أن أكدت نتائج سيليمان إمكانية تقطير البترول في وادي أويل كريك وتحويله إلى زيت للمصابيح بشكل مربح، أسس بيسيل شركة بنسلفانيا روك أويل. ^{[ ٢ ]} مول الشركة رجال أعمال ومصرفيون من نيو هيفن، كونيتيكت . وكان من بين المساهمين المصرفي جيمس تاونسند. ^{[ ٥ ]}

في عام 1857، استأجرت شركة بيسيل وتاونسند إدوين دريك للسفر إلى تيتوسفيل والتنقيب عن النفط الخام. كان دريك عاطلاً عن العمل، ويعمل كموصل قطار، ويبدو أن مؤهله الوحيد لهذه الوظيفة كان تصريح سفر مجاني بالقطار يسمح له بالسفر إلى تيتوسفيل. ^{[ 2 ]} حصل دريك على بعض الأراضي، وأفاد بأنه يعتقد أن الأرض غنية بالنفط وأن صناعة النفط يمكن أن تكون مربحة للغاية. في عام 1858، تحولت شركة بنسلفانيا روك أويل إلى شركة سينيكا أويل، وتولى دريك رئاستها. ^{[ 1 ]}

بدأ دريك التنقيب عن النفط في تيتوسفيل بالقرب من أويل كريك، لكنه لم يحقق نجاحًا يُذكر في البداية. استخدم محركًا بخاريًا قديمًا للحفر. ^{[ 6 ]} لم تُسفر العديد من مواقع الحفر إلا عن كميات ضئيلة من النفط. عانى هو ومساعده، الحداد بيلي سميث، من الحرائق والنكسات المالية وسخرية السكان المحليين. ^{[ 7 ]} عندما يئست شركة سينيكا للنفط وقررت سحب تمويلها، حصل دريك على قرض شخصي لمواصلة التنقيب. في 27 أغسطس 1859، عثر دريك على النفط على عمق 21 مترًا (69 قدمًا) تحت سطح الأرض، قبل نفاد أمواله مباشرة. شكل هذا بداية تغيير جذري لسكان غرب بنسلفانيا. ^{[ 5 ]} يُعتبر حفره "أول استخراج تجاري واسع النطاق للبترول". ^{[ 6 ]} 

لم يدم نجاح دريك. لم يشترِ الكثير من الأراضي في المنطقة، وازدهرت صناعة النفط من حوله خارجةً عن سيطرته. لم يُدرّ بئره الأول سوى عائدات متواضعة، فطرده سينيكا. لم يُسجّل براءة اختراع لطريقة الحفر التي ابتكرها، وخسر أرباحه المتواضعة من تجارة النفط في المضاربة في وول ستريت . ^{[ 8 ]} توفي عام 1880 متقاعدًا فقيرًا. ^{[ 1 ]}

في السنوات الأولى من طفرة النفط، دفعت تكاليف النقل البري المرتفعة العديد من أصحاب الآبار إلى نقل منتجاتهم عائمةً عبر نهر أويل كريك إلى نهر أليغيني ، كما فعل منتجو الأخشاب. ^{[ 3 ]} ولعقود، نُقلت جذوع الأشجار باستخدام فيضانات اصطناعية، تُعرف باسم " فيضانات البرك "، والتي تُنشأ عن طريق هدم سدود الطواحين تباعًا على طول النهر. كانت هذه الفيضانات قادرة على حمل ما يصل إلى 800 زورق محمل بالنفط الخام في المرة الواحدة. كانت معظم الزوارق تحمل ما بين 700 و800 برميل (110 و130 مترًا ^مكعبًا ) من النفط، لكن ثلث هذه الكمية تسرب من الزوارق قبل حتى إطلاقها، وفُقد ثلث آخر بحلول وقت وصولها إلى بيتسبرغ . لم ينجُ من الرحلة سوى ثلاثة من كل خمسة زوارق هشة دون أن تتحطم نتيجة اصطدامها بالصخور أو الأشجار المتساقطة أو الزوارق الأخرى. 

في عام ١٨٦٢، أنجزت شركة سكة حديد أويل كريك خطًا يربط تيتوسفيل بسكة حديد فيلادلفيا وإيري ، وسكة حديد أتلانتيك وغريت ويسترن في كوري، بنسلفانيا . ^{[ ١١ ]} جلبت السكة الحديدية المزيد من السكان إلى وادي أويل كريك، ووفرت بديلاً أكثر أمانًا من الفيضانات لنقل براميل النفط الخام. كان النفط يُنقل من الآبار إلى السكة الحديدية في عربات تجرها الخيول. في عام ١٨٦٥، أدخل لورانس مايرز من فيلادلفيا تحسينًا على براءة اختراع تعود لعام ١٨٥١، كانت مخصصة لنقل الفحم آنذاك. كانت براءة الاختراع، الصادرة في ١٨ يوليو ١٨٦٥، عبارة عن تحسين لعربة شحن لنقل البترول والنفط الخام. ^{[ ١٢ ]} أطلق عليها اسم " عربة النفط الدوارة" . كانت هذه أول عربة نفط مزودة بعجلات. وقد ذُكر اختراعه في ثلاثة كتب. ^{[ ١٣ ] [ ١٤ ] [ ١٥ ]}

تم مدّ خطوط الأنابيب من حقول النفط مباشرةً إلى خط السكة الحديد، مما أنهى النقل بالخيول. ^{[ 16 ]} امتد خط سكة حديد المزارعين لمسافة 20  كيلومترًا جنوبًا من مركز البترول في بنسلفانيا إلى مدينة أويل. في فبراير 1871، اكتمل بناء خط سكة حديد يونيون سيتي وتيتوسفيل (UC&T)، الذي شُيّد لمنافسة خط سكة حديد أويل كريك. أصبح خط UC&T جزءًا من خط سكة حديد فيلادلفيا وإيري الأكبر في يوليو 1871.

أدى التهافت على بنسلفانيا إلى تقلبات حادة في سوق النفط خلال العقد الأول من طفرة النفط. ففي عام 1861، أدى انتشار الآبار في وادي أويل كريك إلى انخفاض سعر النفط من 10 دولارات للبرميل إلى 10 سنتات فقط. واستجابةً لذلك، شكّل المنتجون في المنطقة جمعية أويل كريك لتقييد الإنتاج والحفاظ على حد أدنى للسعر عند 4 دولارات للبرميل. ^{[ 17 ]} وعلى الرغم من هذه الجهود للسيطرة على سوق النفط، استمرت دورة الازدهار والركود المتقلبة حتى أوائل سبعينيات القرن التاسع عشر. وبحلول عام 1871، نمت طاقة التكرير إلى أكثر من 12 مليون برميل سنويًا، أي أكثر من ضعف كمية النفط التي تمت معالجتها فعليًا في ذلك العام. وفي يناير 1872، أُنشئت أول بورصة للنفط في الولايات المتحدة في تيتوسفيل، استجابةً لشائعات مفادها أن شبكة متآمرة من تجار النفط الخام في مدينة نيويورك قد احتكرت السوق. ^{[ 18 ]} مع تقدم العقد، بدأت شركات الإنتاج الكبرى مثل شركة ستاندرد أويل التابعة لجون د. روكفلر في توحيد ممتلكاتها على الآبار والمصافي في المنطقة، وبدأ اندفاع النفط في الانحسار. ^{[ 19 ]}

بلغ إنتاج النفط في ولاية بنسلفانيا ذروته عام 1891، حيث أنتجت الولاية 31 مليون برميل من النفط، أي ما يعادل 58% من إنتاج النفط في البلاد في ذلك العام. إلا أن عام 1892 كان آخر عام تُساهم فيه آبار بنسلفانيا بأغلبية إنتاج النفط في الولايات المتحدة، وفي عام 1895، تفوقت ولاية أوهايو على بنسلفانيا كمنتج للنفط. وبحلول عام 1907، ومع تراجع حقول بنسلفانيا والاكتشافات الكبيرة في تكساس وكاليفورنيا وأوكلاهوما، لم يتبقَّ لبنسلفانيا سوى أقل من 10% من إنتاج النفط في البلاد. ^{[ 20 ]}

بحلول عام ١٩٠١، انتهى ازدهار النفط في بنسلفانيا. وقد أدى تأسيس شركة ستاندرد أويل ترست عام ١٨٨٢ إلى احتكار فعلي للصناعة في بنسلفانيا، كما أن اكتشاف النفط في تكساس وكاليفورنيا ووايومنغ حوّل اهتمام البلاد إلى مناطق أخرى. ^{[ ٥ ] [ ١٠ ]} وظلت بنسلفانيا منتجًا رئيسيًا للبترول طوال معظم القرن العشرين.