ما قبل التاريخ

التاريخ البدائي هو الفترة الواقعة بين عصور ما قبل التاريخ والتاريخ المكتوب ، والتي لم تكن خلالها ثقافة أو حضارة قد طورت الكتابة بعد ، ولكن الثقافات الأخرى التي طورت الكتابة لاحظت وجود تلك الجماعات ما قبل الكتابة في كتاباتها الخاصة.

قد يشير مصطلح ما قبل التاريخ أيضًا إلى الفترة الانتقالية بين ظهور الكتابة في مجتمع ما وكتابات المؤرخين الأوائل . وقد يُعقّد الحفاظ على التقاليد الشفوية الأمور، إذ يمكن أن تُشكّل مصدرًا تاريخيًا ثانويًا لأحداث أقدم. كما تُدرس المواقع الاستعمارية التي تضمّ مجموعة متعلمة وأخرى غير متعلمة باعتبارها حالات ما قبل التاريخ.

يمكن أن يشير المصطلح أيضاً إلى فترة عُثر فيها على وثائق تاريخية مجزأة أو خارجية، لا تتضمن بالضرورة نظام كتابة متطور. على سبيل المثال، تُعدّ ممالك كوريا الثلاث البدائية ، وممالك يايوي ^{[ 1 ]} التي سجلها الصينيون ، ومجموعات المسيسيبي التي سجلها المستكشفون الأوروبيون الأوائل، من العصور ما قبل التاريخية.

في كتاب "تاريخ أكسفورد المصور لأوروبا ما قبل التاريخ" ، ذكر عالم الآثار تيموثي تايلور في مقال له ، ^{[ 2 ]}

بسبب وجود الكتابة التاريخية في بعض المجتمعات، وليس جميعها، خلال الألفية الأولى قبل الميلاد، يُطلق على هذه الفترة غالبًا اسم "ما قبل التاريخ" بدلًا من "ما قبل التاريخ". وبالطبع، يختلف فهم الماضي المُكتسب من خلال علم الآثار اختلافًا جوهريًا عن الفهم المُستمد من النصوص التاريخية. إن امتلاك كلا النوعين من الأدلة يُعدّ نعمةً وتحديًا في آنٍ واحد.

للاطلاع على أمثلة أخرى، انظر أيضًا كتابات برايان إم. فاجان حول التاريخ البدائي لأمريكا الشمالية ، ^{[ 3 ]} وعمل محمد عبد النعيم حول تاريخ شبه الجزيرة العربية. ^{[ 4 ]}

كما هو الحال مع عصور ما قبل التاريخ، فإن تحديد متى يمكن اعتبار ثقافة ما من عصور ما قبل التاريخ أو عصور ما قبل التاريخ يُعدّ أحيانًا أمرًا صعبًا على علماء الأنثروبولوجيا . وتختلف البيانات اختلافًا كبيرًا من ثقافة إلى أخرى، ومن منطقة إلى أخرى، وحتى من نظام حسابي إلى آخر.

في أبسط صورها، تتبع مرحلة ما قبل التاريخ نفس التسلسل الزمني لمرحلة ما قبل التاريخ، وتستند إلى التقدم التكنولوجي لشعب معين فيما يتعلق بعلم المعادن :

• العصر النحاسي، أو العصر الكالكوليثي
• العصر البرونزي
• العصر الحديدي

أشهر الحضارات والجماعات العرقية التي تعود إلى عصور ما قبل التاريخ هي تلك التي صِيغَ المصطلح في الأصل لوصفها: القبائل البربرية التي ذكرها الكتّاب الأوروبيون والآسيويون. كما أن العديد من الشعوب التي تعود إلى عصور ما قبل التاريخ تظهر في كتب التاريخ.

• التاريخ القديم
• ميلوخا – شريك تجاري بارز لسومر خلال العصر البرونزي الوسيط ، مسجل في السجلات السومرية، وربما تكون هي نفسها حضارة وادي السند. 
• مجموعة القطع الأثرية لما قبل التاريخ والعصور البدائية في جامعة يينا