بذور اليقطين

في أوروبا ، يُعتبر سمك القرع من الأنواع الغازية . فمنذ دخوله المياه الأوروبية، بات يُنافس الأسماك المحلية بقوة، ^{[ 7 ]} وقد أُدرج هذا النوع منذ عام 2019 في قائمة الأنواع الغازية الدخيلة المثيرة للقلق في الاتحاد الأوروبي (قائمة الاتحاد). ^{[ 8 ]} ويُحظر استيراده أو تربيته أو نقله أو تسويقه أو إطلاقه عمدًا في البيئة في جميع أنحاء الاتحاد الأوروبي . ^{[ 9 ]}

تم إدخال نبات بذور القرع إلى المملكة المتحدة ، حيث وصل إلى البلاد في نفس الوقت تقريبًا الذي وصلت فيه مجموعاته في أوروبا القارية. ويُعتقد أن نطاق انتشاره يقتصر على جنوب إنجلترا ومنطقة غرب البلاد ، مع وجود مجموعات مستقرة في شرق ساسكس وغرب ساسكس وسومرست ، على الرغم من احتمال وجود هذا النوع في محيط لندن أيضًا. ^{[ 10 ]}

تعيش أسماك القرع عادةً في البحيرات والبرك والمستنقعات الدافئة والهادئة في الجداول والأنهار الصغيرة الغنية بالنباتات. وهي تفضل المياه الصافية حيث تجد مأوىً للاختباء. تميل هذه الأسماك إلى البقاء بالقرب من الشاطئ، ويمكن العثور عليها بأعداد كبيرة في المناطق الضحلة والمحمية. تتغذى على جميع مستويات المياه من السطح إلى القاع خلال النهار، ويكون إقبالها على الطعام في ذروته بعد الظهر. عادةً ما تسافر أسماك القرع في أسراب قد تضم أيضًا أسماك الشمس الزرقاء وأنواعًا أخرى من أسماك الشمس . ^{[ 14 ]}

تتحمل أسماك القرع مستويات الأكسجين المنخفضة أكثر من أسماك الشمس الزرقاء، لكنها أقل تحملاً للمياه الدافئة. تتجمع مجموعات من الأسماك الصغيرة بالقرب من الشاطئ، بينما تميل الأسماك البالغة إلى التواجد في مجموعات من اثنين إلى أربعة في مياه أعمق قليلاً ولكنها لا تزال مغطاة. تنشط أسماك القرع طوال النهار، لكنها تستريح ليلاً بالقرب من القاع أو في مناطق محمية بين الصخور أو بالقرب من جذوع الأشجار المغمورة .

عندما تصل درجة حرارة الماء إلى 13-17 درجة مئوية (55-63 درجة فهرنهايت) في أواخر الربيع أو أوائل الصيف، يبدأ ذكور سمك القرع ببناء أعشاشها. تقع مواقع التعشيش عادةً في المياه الضحلة على قيعان البحيرات الرملية أو الحصوية. يستخدم الذكور زعانفهم الذيلية لحفر ثقوب تعشيش بيضاوية الشكل ضحلة، يبلغ طولها ضعف طول سمكة القرع تقريبًا. تزيل الأسماك الحطام والصخور الكبيرة من أعشاشها بأفواهها.  

تُبنى الأعشاش في مستعمرات تتراوح بين ثلاثة إلى خمسة عشر عشًا. غالبًا ما تبني أسماك القرع أعشاشها بالقرب من مستعمرات أسماك البلوجيل، ويتزاوج النوعان. ذكور أسماك القرع قوية وعدوانية، وتدافع عن أعشاشها بنشر أغطية أعشاشها. وبسبب هذا السلوك العدواني، تميل أسماك القرع إلى امتلاك مناطق نفوذ أكبر من تلك التي تسيطر عليها أسماك البلوجيل.

تصل الإناث بعد اكتمال بناء الأعشاش، قادمةً من المياه العميقة. ثم يُطلق الذكر السائل المنوي ، وتضع الأنثى البيض. قد تضع الإناث البيض في أكثر من عش، وقد تستخدم أكثر من أنثى العش نفسه. كما قد تضع أكثر من أنثى البيض مع ذكر واحد في عش واحد في الوقت نفسه. تستطيع الإناث إنتاج ما بين 1500 و1700 بيضة، وذلك بحسب حجمها وعمرها.

بمجرد إطلاقها، تلتصق البيوض بالحصى أو الرمل أو غيرها من الحطام في العش، وتفقس في غضون ثلاثة أيام فقط. تغادر الإناث العش فور وضع البيض، بينما يبقى الذكور لحراسة صغارهم. يحرس الذكر الصغار لمدة أحد عشر يومًا تقريبًا، ويعيدهم إلى العش بفمه إذا ابتعدوا عن مكان التعشيش.

تبقى الأسماك الصغيرة في منطقة التكاثر الضحلة أو بالقرب منها، وتنمو إلى حوالي 5 سم في عامها الأول. وعادةً ما تصل إلى النضج الجنسي في عمر السنتين. وقد عاشت أسماك القرع حتى 12 عامًا في الأسر ، ولكن في الطبيعة لا يتجاوز عمر معظمها ست إلى ثماني سنوات. ^{[ 15 ]}  

تتغذى أسماك القرع على مجموعة متنوعة من الفرائس الصغيرة على سطح الماء وفي قاعه. ومن بين فرائسها المفضلة الحشرات، والرخويات والقشريات الصغيرة (مثل جراد البحر الصغير ) ، والديدان، وصغار الأسماك الصغيرة ، والضفادع الصغيرة أو الشراغيف ، بل وتفترس أسماك قرع أخرى أصغر منها. وهي فعالة في القضاء على يرقات البعوض ، وتستهلك أحيانًا قطعًا صغيرة من النباتات المائية والمخلفات العضوية . ^{[ 16 ]} كما أنها تلتهم بسهولة بقايا الطعام البشري، وخاصة الخبز الذي يُستخدم عادةً كطعم. ^{[ 17 ]}

تمتلك سمكة الشمس القرعية فمًا طرفيًا، مما يسمح لها بالفتح من الطرف الأمامي للخطم. ^{[ 6 ]} أما أسماك الشمس القرعية التي تعيش في المياه التي تحتوي على بطنيات أقدام أكبر حجمًا ، فلديها أفواه أكبر وعضلات فكية مرتبطة بها لكسر الأصداف. ^{[ 18 ]}

تكيّفت سمكة الشمس القرعية بطرق عديدة مع بيئتها. يعكس جلدها تمويهًا لموطنها، إذ يشبه النمط الظاهر عليه أنماط ضوء الشمس المنعكسة على المياه الضحلة للخلجان وقيعان الأنهار.

طوّرت سمكة الشمس القرعية أسلوبًا دفاعيًا فريدًا. فعلى طول الزعنفة الظهرية ، يوجد من 10 إلى 11 شوكة، بالإضافة إلى ثلاث شوكات أخرى على الزعنفة الشرجية. تتميز هذه الأشواك بحدة فائقة، مما يساعد السمكة على الدفاع عن نفسها. تمتلك سمكة الشمس القرعية القدرة على توقع اقتراب المفترسات (أو الفرائس) عبر نظام الخط الجانبي ، مما يسمح لها برصد التغيرات أو الحركات في الماء باستخدام مستقبلات ميكانيكية مختلفة.

تُعدّ صفائح الخياشيم ذات الألوان الزاهية لسمكة الشمس القرع وسيلةً للحماية وإثبات الهيمنة. تُعرف هذه الصفائح أيضًا باسم " بقعة العين" ، وهي عبارة عن بقعة داكنة في الجزء الخلفي من صفيحة الخياشيم تُوهم بأن عين السمكة أكبر حجمًا وأكثر بُعدًا عن جسمها، مما يجعلها تبدو أكبر بأربعة أضعاف حجمها الحقيقي. عندما تشعر سمكة الشمس القرع بالخطر من مفترس، تُوسّع خياشيمها لتُظهر حجمها الحقيقي، وتُبرز لونها الأحمر الجذاب. كما يُوسّع ذكور هذا النوع خياشيمها أيضًا خلال موسم التكاثر الربيعي في استعراضٍ للهيمنة والدفاع عن منطقتها.

في أقصى المناطق الجنوبية من نطاق انتشارها، طوّرت سمكة القرع فتحة فم أكبر وعضلات فكّ ضخمة بشكل غير طبيعي للمساعدة في التغذية؛ ويتغذى على القشريات الصغيرة والرخويات. يسمح نصف قطر العضة الأكبر وعضلات الفكّ القوية لسمكة القرع بكسر أصداف فرائسها للوصول إلى اللحم الطري في الداخل، ومن هنا جاء اسمها الشائع "كسارة الأصداف". ^{[ 18 ]}