مفتاح ناعم

كانت شركة SoftKey International (التي كانت تُعرف سابقًا باسم SoftKey Software Products, Inc. ) شركة برمجيات أسسها كيفن أوليري في عام 1986 في تورنتو ، أونتاريو. ^{[ 1 ]} عُرفت باسم The Learning Company من عام 1995 إلى عام 1999 بعد استحواذها على The Learning Company واعتماد اسمها.

لعبت شركة سوفت كي دورًا رئيسيًا في انهيار صناعة الترفيه التعليمي مع مطلع الألفية الجديدة. ^{[ 2 ]} ومن العوامل المساهمة في ذلك: خفضها لسعر السوق من خلال إصدار أقراص برامج مجانية ومجانية تجريبية رديئة الجودة ، ^{[ 3 ]} وعمليات الاستحواذ العدائية على شركات برامج الترفيه التعليمي الكبرى، وتقليص عدد موظفي هذه الشركات المستحوذ عليها إلى الحد الأدنى، وممارساتها المالية المشكوك فيها للحفاظ على سعر أسهمها . ^{[ 2 ]}

في عام 1999، استحوذت شركة ماتيل على الشركة فيما وصفته مجلة بيزنس ويك بأنه أحد "أسوأ الصفقات على الإطلاق". ^{[ 4 ]} تم دمجها لاحقًا في ماتيل التفاعلية ، وريفرديب للتعلم التفاعلي ، وسوفتوير ماكيف.

نشرت شركة سوفت كي ووزعت برامج حاسوبية شخصية تعمل بنظامي ويندوز وماكنتوش على أقراص مدمجة (CD-ROM) خلال أواخر الثمانينيات والتسعينيات. ^{[ 5 ]} تضمنت منتجاتها برامج موجهة للمستخدمين المنزليين، وتحديدًا أقراصًا تحتوي على برامج ألعاب مجانية أو تجريبية متنوعة . حققت الشركة نجاحًا كبيرًا من خلال تقديم منتجات " علبة بلاستيكية فقط"، والتي أُطلق عليها اسم سلسلة "بلاتينيوم".

بصفتها ناشرة برامج منزلية وبرمجيات للمكاتب الصغيرة ، اشترت شركة سوفت كي حقوق حزم التطبيقات من مؤلفيها ووزعتها تحت علامتها التجارية "كي". وبحلول أواخر عام 1992، كانت سوفت كي توزع 35 منتجًا مختلفًا بهذه الطريقة. ^{[ 6 ]} وبدأت سوفت كي بتطوير برامجها الخاصة بحلول عام 1994، وتوسعت لتشمل ألعابًا تعليمية ترفيهية وأقراصًا مدمجة (CD-ROM) ضمن منتجاتها. ^{[ 7 ]}

في عام 1986، أصدرت شركة سوفت كي برنامج KeyChart، وهو حزمة رسومات متخصصة لأجهزة IBM PC والأجهزة المتوافقة معها، مصممة لتسهيل عملية رسم الخرائط التي تستغرق وقتًا طويلاً. ^{[ 8 ]} وفي عام 1993، كانت تبيع برنامج KeyMap، وهو برنامج يعمل بنظام DOS فقط، ويقدم خرائط وتخطيطًا للمسارات وأداة قاعدة بيانات لإضافة التعليقات التوضيحية على الخرائط. ^{[ 9 ]} وفي نفس الفترة تقريبًا، استحوذت شركة Computer Associates على برنامج Easy Tax (لنظام DOS) من سوفت كي، وباعته تحت اسم Simply Tax. ^{[ 10 ]}

أضاف استحواذ شركة SoftKey على شركة The Learning Company ألعاب الفيديو التعليمية Reader Rabbit و Math Rabbit إلى مجموعتها. كما أضاف استحواذها على شركة MECC ألعاب The Oregon Trail و Word Munchers و Number Munchers و Storybook Weaver . ^{[ 11 ]} ومع استحواذها على شركة Broderbund ، حصلت على العديد من العلامات التجارية الحائزة على جوائز، بما في ذلك Carmen Sandiego و The Print Shop و Living Books و Family Tree Maker و Arthur و KidPix . ^{[ 12 ]}

بحسب المؤسس كيفن أوليري، ركز نموذج أعمال شركة سوفت كي على تسويق منتجات برامج البيع بالتجزئة الخاصة بها على غرار تسويق السلع الاستهلاكية. ^{[ 6 ]} وكانت الشركة من بين الشركات القليلة التي استأجرت مساحات متاجر لإدارة التوزيع مباشرةً. ^{[ 13 ]} وأكد أوليري على تقديم مجموعة متنوعة من البرامج لتجار التجزئة للحد من المخاطر وضمان حجم مبيعات محدد مقابل تخصيص مساحة عرض على الرفوف. ^{[ 6 ]}

قدمت شركة سوفت كي ابتكارات مثل رفوف دوارة للبرامج المعبأة في علب أقراص مدمجة قياسية، مما أتاح عرض المنتجات بشكل أكثر فعالية. ^{[ 14 ]} وسّعت الشركة مبيعات برامجها من الأسواق المتخصصة إلى متاجر التجزئة العامة، بما في ذلك أوفيس ديبوت ، وراديو شاك، وويلسون ستيشنرز، وسميث بوكس. واعتمدت استراتيجيتها على التغليف الموحد والرسومات الجذابة بصريًا لجذب العملاء. ^{[ 6 ]}

بحلول أكتوبر 1995، كانت شركة سوفت كي تعمل في 10 مدن في أوروبا وآسيا وكندا والولايات المتحدة. وكانت منتجاتها متوفرة في أكثر من 18000 منفذ بيع بالتجزئة، بما في ذلك محلات البقالة ومتاجر الهدايا في المطارات، ويتم توزيعها في 47 دولة. ^{[ 15 ]}

كانت استراتيجية التسعير لدى شركة سوفت كي تركز على عدد النسخ المباعة بدلاً من سعر الوحدة. ولذلك، طرحت سوفت كي برامجها بأسعار منخفضة، تتراوح عادةً بين 40 و100 دولار، مع هامش ربح ضئيل. ^{[ 6 ]} وذكرت صحيفة كريستيان ساينس مونيتور أن هذه الخطوة قد "تُحدث تحولاً جذرياً في صناعة البرمجيات"، مما يؤدي إلى انخفاض أسعار البرامج، ولكن مع تنوع أكبر في أنواع المتاجر التي تبيعها. ^{[ 16 ]}

كانت مهمة شركة سوفت كي إنترناشونال أن تكون "الناشر الإلكتروني الرائد لبرامج المستهلكين ذات الأسعار المعقولة على مستوى العالم". ^{[ 15 ]} وقد أطلق أحد المحللين على منتجاتها اسم "أدوات الأكواب"، لأنها كانت رخيصة للغاية لدرجة أنه "إذا لم يعجبك البرنامج نفسه، يمكنك استخدام أقراص CD-ROM كقواعد للأكواب". ^{[ 17 ]}

أراد أولياري "إنتاج منتجات لخدمة نسبة الـ 40% من السوق التي لم تشترِ برامج تعليمية بسبب مشاكل التسعير". ^{[ 18 ]} وصرح قائلاً: "في العامين الماضيين، انتقلنا من صناعة تبيع منتجاتها بشكل أساسي للشركات إلى صناعة تشهد تحولاً جذرياً لتصبح سلعة أساسية " . ^{[ 7 ]}

اشتهرت الشركة بخفض تكاليف تطوير منتجاتها بشكلٍ حاد وتسريح موظفي الشركات التي استحوذت عليها. ^{[ 19 ]} قال كيسي دوركين، ناشر مجلة "ريتيل برايس ويك"، إن شركة سوفت كي تجذب الشركات التي ترغب في "بيع البرامج بكميات كبيرة، مستهدفةً عمليات الشراء الاندفاعية من قبل العملاء الذين يشعرون بالفضول ولكنهم لا يرغبون في إنفاق 40 دولارًا على برنامج واحد". ^{[ 14 ]} وقارنوا ممارسات سوفت كي بممارسات شركة مصنعة لمنظفات الغسيل تُسوّق نسخة فاخرة، ونسخة منخفضة الجودة، ونسخة عامة من المنتج نفسه. ^{[ 14 ]}

بنت شركة سوفت كي أعمالها من خلال الاستحواذ على شركات برمجيات متعثرة، وإعادة تغليف منتجاتها وتسعيرها. ^{[ 20 ]} "تؤمن سوفت كي بأن الكثير من برامج المستهلكين مبالغ في أسعارها، وبالتالي لا يمكنها الوصول إلى سوق واسعة. إنها فلسفة تتعارض مع الحساسيات الفنية لكثيرين في مجال برامج الوسائط المتعددة، ولكن من المرجح مع ذلك أن تصبح ذات تأثير متزايد في عالم البرمجيات المتقلب." ^{[ 21 ]}

كانت شركة سوفت كي لمنتجات البرمجيات أسرع الشركات نموًا في كندا عام 1992، حيث بلغت مبيعاتها 36.8 مليون دولار وأرباحها 6.1 مليون دولار. وكان برنامجها الضريبي وخدمة معالجة الضرائب أكثر منتجاتها ربحية. ^{[ 6 ]} وبحلول أبريل 1995، بلغت قيمة سهم سوفت كي 25.50 دولارًا، أي ما يقارب 20 ضعف أرباح العام. ^{[ 22 ]} وطُرح 2.3 مليون سهم عادي للاكتتاب العام بسعر 28.875 دولارًا. ^{[ 23 ]}

بِيعَت منتجات سوفت كي في أكثر من 19,000 متجر في أكثر من 40 دولة ^{[ 24 ].} وفي يونيو من ذلك العام، جمعت مونتغمري سيكيوريتيز أكثر من 60 مليون دولار للشركة. وفي أكتوبر، جمعت سوفت كي 350 مليون دولار إضافية في طرح خاص غير مُصنَّف ^{[ 17 ]} . وفي 28 نوفمبر 1995، ارتفع عدد أسهم سوفت كي المتداولة من 3.2 مليون إلى 4.7 مليون سهم، وهو أكبر ارتفاع في المراكز المفتوحة بين أسهم ناسداك ^{[ 25 ] .}

في أغسطس 1998، أوقفت البورصة تداول أسهم شركة "ذا ليرنينج كومباني" بعد أن أصدرت الشركة بيانًا لتوضيح بعض التساؤلات حول ممارساتها المحاسبية. ^{[ 26 ]} انخفضت أسهم "ذا ليرنينج كومباني" ( المدرجة في بورصة نيويورك تحت الرمز : TLC) بنسبة 1 15/16 لتصل إلى 26 3/8، بينما هوت أسهم "ماتيل" (المدرجة في بورصة نيويورك تحت الرمز: MAT) بنسبة 20% لتصل إلى 23 11/16. ^{[ 27 ]} واصلت الشركة نموها، حيث بلغت إيراداتها 800 مليون دولار أمريكي على الرغم من تراكم عجز قدره 1.1 مليار دولار أمريكي بنهاية عام 1998. ^{[ 4 ]}

في عام 1986، أسس رجل الأعمال والمستثمر الكندي كيفن أوليري، بالتعاون مع جون فريمان ^{[ 28 ]،} شركة SoftKey Software Products, Inc. في قبو منزل أوليري بقرض قيمته 10,000 دولار من والدته. ^{[ 29 ] [ 30 ]} وقد أقنع شركات أخرى بتضمين منتجات SoftKey مع برامجها الخاصة، التي كانت لاحقًا مرخصة من شركات أخرى، وهو ما أثبت فعاليته من حيث التكلفة مقارنةً بالتطوير الداخلي. ^{[ 31 ]}

في عام ١٩٩٣، تأسست شركة سوفت كي إنترناشونال نتيجة اندماج ثلاثي بين شركات سوفت كي سوفت وير برودكتس، وورد ستار إنترناشونال ، وسبينيكر سوفتوير . ^{[ ٣٢ ] [ ٣٣ ]} وشكّل مساهمو سوفت كي سوفت وير حوالي ٥٣٪ من أسهم الشركة الجديدة. ^{[ ٣٣ ]} بعد الاندماج، انتقلت الشركة إلى مكاتب سبينيكر في كامبريدج، ماساتشوستس . ^{[ ٣٤ ]}

عمليات الاستحواذ

مركز ميك وشركة التعلم

في أكتوبر 1995، أعلنت شركة سوفت كي حرب مزايدة ضد شركة برودربوند للاستحواذ على شركة ليرنينج، مقدمةً عرضًا عدائيًا بقيمة 606 ملايين دولار. كما أعلنت سوفت كي موافقتها على شراء شركة مينيسوتا للحوسبة التعليمية (MECC) مقابل 370 مليون دولار، مما عرقل عرض برودربوند. ^{[ 13 ] [ 35 ]} وعلق أولياري قائلاً: "إنهم يعملون وفقًا لاقتصاديات الماضي"، مصرحًا بأن "منتجات ليرنينج ذات الأسعار المرتفعة لم تكن متوافقة مع توجهات السوق". ^{[ 36 ]}

بعد استحواذها على شركة "ذا ليرنينج كومباني"، غيّرت شركة "سوفت كي" اسمها إلى "ذا ليرنينج كومباني". ^{[ 37 ]} تم تسريح نسبة كبيرة من الموظفين، مما قلّص عددهم إلى الحد الأدنى. صرّحت سوزان شيلينغ، نائبة الرئيس الأولى لتطوير المنتجات في شركة "إم إي سي سي": "كان [أولياري] مهتمًا بجني المال. لست متأكدة من أنه كان لديه رغبة حقيقية في مساعدة الأطفال على التعلّم." ^{[ 38 ]}

عمليات الاستحواذ من عام 1994 إلى عام 1998

في 14 سبتمبر 1994، استحوذت شركة سوفت كي على شركة سوفتوير ماركتينج كورب، وهي شركة خاصة مقرها فينيكس، مقابل حوالي 600 ألف سهم من أسهم سوفت كي العادية وتحمل ديون طويلة الأجل بقيمة 1.6 مليون دولار. ^{[ 39 ]}

في 30 نوفمبر 1995، أعلنت شركة "ليرنينج" الأصلية أنها رفعت دعوى قضائية ضد شركة "تريبيون" لانتهاكها قوانين الأوراق المالية بصفتها "شريكًا استراتيجيًا" لشركة "سوفت كي إنترناشونال". ^{[ 40 ]} وفي اليوم التالي، وافقت "سوفت كي" على الاستحواذ على "كومبتونز نيو ميديا" من "تريبيون" مقابل أسهم بقيمة 106.5 مليون دولار. ^{[ 41 ]} كانت "كومبتونز نيو ميديا" ناشرة لأقراص "CD-ROM" الموسوعية، وكانت في الأصل وحدة تابعة لـ "موسوعة بريتانيكا" . ^{[ 42 ] [ 43 ]}

في عام 1996، استحوذت شركة SoftKey International على شركة EduSoft، وهي شركة فرنسية لتطوير ونشر برامج التعليم، مقابل 14.3 مليون دولار أمريكي. ^{[ 44 ]}

في مارس 1998، استحوذت شركة سوفت كي، التي تُعرف الآن باسم شركة التعلم، على شركة مايندسكيب من شركة بيرسون مقابل 150 مليون دولار نقدًا وأسهمًا. ^{[ 45 ]} ونُقلت شركة ريد أورب إنترتينمنت التابعة لشركة برودربوند إلى مايندسكيب. ^{[ 46 ]}

في يونيو 1998، وافقت شركة Learning Co. على شراء شركة Broderbund Software Inc. المنافسة، ناشرة لعبة Myst الشهيرة ، في صفقة أسهم تقدر قيمتها بحوالي 416 مليون دولار.

في ديسمبر 1998، استحوذت شركة التعلم على شركة بالاديوم التفاعلية. ^{[ 47 ]}

بحسب شركة بوز ألين هاملتون للاستشارات في مجال تكنولوجيا المعلومات ، فإن اثنتين من صفقات الاستحواذ التي قامت بها شركة سوفت كي إنترناشونال تُصنفان ضمن أسوأ عشر صفقات استحواذ في الولايات المتحدة خلال الفترة 1994-1996، وذلك من حيث قيمة المساهمين بعد عامين من إتمام الصفقة. ^{[ 48 ]}

• فبراير 1994 – شركة وورد ستار إنترناشونال وشركة سبينيكر سوفتوير
• يونيو 1994 - شركة أريس للترفيه متعدد الوسائط
• يوليو 1994 - دار النشر كومباكت
• سبتمبر 1995 – شركة تسويق البرمجيات
• يوليو 1995 – شركة Tewi Verlag GmbH
• أغسطس 1995 – شركة فيوتشر فيجن القابضة
• ديسمبر 1995 – شركة التعلم
• ديسمبر 1995 – نيو ميديا ​​كومبتون
• أواخر عام 1995 – إيديو سوفت
• مايو 1996 – مؤسسة مينيسوتا للحوسبة التعليمية (MECC)
• أكتوبر 1997 – شركة مايكروسيستمز سوفتوير
• ديسمبر 1997 – روائع إبداعية
• مارس 1998 – مايندسكيب
• أغسطس 1998 – برودربوند

• الموقع الرسمي على موقع Wayback Machine (تمت أرشفته في 1997-01-01)