كتاب الملح

بينه طاهٍ فيتنامي مثليّ الجنس، يعيش حاليًا في باريس، ويعمل طاهيًا شخصيًا لدى جيرترود شتاين وأليس توكلاس. يُعاني بينه في سبيل إيجاد الحب والقبول والاستقرار في باريس بعد تجارب مؤلمة مرّ بها في شبابه في فيتنام المُستعمرة فرنسيًا؛ فهو يُصارع على وجه الخصوص انتقادات والده ورفضه لميوله الجنسية. يسعى بينه إلى التخلص من مشاعر الغربة والاغتراب من خلال العلاقات العاطفية، ومن خلال الانضمام إلى عائلة جيرترود شتاين، حيث يُصبح مُطّلعًا على تفاصيل حياة شتاين وتوكلاس الشخصية.

يُقدّم ترونغ تصويراً إبداعياً لحياة جيرترود شتاين الخاصة خلال فترة إقامتها في باريس. تُصوّرها كامرأةٍ مُنطوية، لكنها في الوقت نفسه مُفعمة بالحيوية، تستمتع بصالوناتها الأدبية الأسبوعية الخاصة وبالاهتمام الذي تحظى به فيها. تنأى جيرترود شتاين بنفسها عن روتين الحياة المنزلية، مُفضّلةً التركيز على كتاباتها أو استلهام أفكارها، تاركةً إدارة منزلها رقم 27 في شارع فلوروس لعشيقتها أليس توكلاس.

أليس بي. توكلاس شخصية تاريخية أخرى جسدتها ترونغ في روايتها. تعيش مع جيرترود شتاين كرفيقة لها علنًا وعشيقتها سرًا؛ تدير الآنسة توكلاس شؤون المنزل، بما في ذلك عمل بينه، مما يمنح جيرترود شتاين حرية من الروتين اليومي ووقتًا أطول للكتابة. كما تقوم الآنسة توكلاس بطباعة أعمال شتاين المكتوبة بخط يدها وتجميع كتاباتها. على الرغم من يقينها الدائم بحب جيرترود شتاين لها، إلا أن الآنسة توكلاس تعاني من مشاعر الغيرة وانعدام الأمان، خاصة خلال الصالونات الأدبية حيث يتغزل الفنانون الشباب الموهوبون بشتاين كقدوة لهم.

• والد بينه ، الذي يُشار إليه عادةً باسم "الرجل العجوز"، هو، من بين أمور أخرى، قس كاثوليكي في بلدة فيتنامية صغيرة ومدمن على الكحول. ينتقد بينه بشدة، ويتبرأ منه في النهاية عندما يكتشف ميوله المثلية. يصبح "الرجل العجوز" صوت بينه الداخلي الناقد في مرحلة البلوغ، حتى بعد وفاة والده.
• والدة بينه شخصية أمومية بامتياز. دخلت زواجها من والد بينه على مضض، وهي معدمة بلا مال ولا عائلة، وتكره زوجها. هي العضو الوحيد في العائلة الذي يفهم بينه ويقدره، وتوليه اهتمامًا خاصًا بتعليمه الطبخ ورواية قصص تبعث على الأمل.
• مينه ، الأخ الأكبر لبينه، هو مساعد رئيس الطهاة في منزل الحاكم العام تحت إشراف الشيف بليريو. مينه مجتهد للغاية، وقد أمّن لبينه وظيفة في المطبخ حيث علّمه الطبخ واللغة الفرنسية. إلا أن بينه أدرك أنه على الرغم من اجتهاد مينه ومهارته، فلن يتمكن أبدًا من أن يصبح رئيس طهاة في ظل الاستعمار الفرنسي في فيتنام.

الشيف بليريو هو رئيس الطهاة في منزل الحاكم العام في فيتنام. وهو طاهٍ فرنسي يُوظّف بينه، مساعده في المطبخ، كمترجم في سوق المنتجات الفيتنامية. تنشأ بينهما علاقة عاطفية، إلا أن طبيعتها غير المهنية والمختلطة عرقياً تؤدي إلى طرد بينه من المطبخ.

يلتقي بينه بالرجل على الجسر قبل سنوات من لقائه بجيرترود شتاين والآنسة توكلاس، في عام ١٩٢٧. إنه رجل فيتنامي آخر في باريس، زار أماكن عديدة وشغل وظائف متنوعة في الماضي، منها طباخ، ومساعد مطبخ، ومُنقّح صور، وكاتب رسائل على متن سفينة لاتوش تريفيل. يُقارن بينه بـ"الأمير العالم" الموصوف في قصص والدة بينه. يكتشف بينه لاحقًا صورة لهذا الرجل، واسمه نغوين آي كوك - وهو نفس الاسم الذي استخدمه هو تشي منه عندما كان في فرنسا. في الواقع، كان هو تشي منه في باريس لفترة وجيزة عام ١٩٢٧، وعمل على متن سفينة تُدعى لاتوش تريفيل. على الرغم من أن هذه الحقائق لم تُذكر صراحةً في الكتاب، إلا أنها تُشير إلى أن الرجل على الجسر كان هو تشي منه.

رجل الأحد الحلو هو عالم قزحية أمريكي من أصل مختلط يعيش في باريس. تبدأ علاقته مع بينه بتوظيف الطاهي، ثم تتطور إلى علاقة عاطفية. يربط الرجلين وضعهما كمنفيين من أوطانهما. مع ذلك، يهتم رجل الأحد الحلو في المقام الأول بجيرترود شتاين وأعمالها؛ يسعى جاهداً للدخول إلى صالونها الأسبوعي، ويقنع بينه بسرقة إحدى مخطوطات شتاين لصالحه.

تدور أحداث قصة بينه في معظمها حول الصور. يبدأ الكتاب بمشهد له وهو يتفحص صورتين التُقطتا عندما غادرت سيدتاه إلى أمريكا. يشرح بينه بدقة ما كان يفعله في خلفية كل صورة. لاحقًا في الرواية، يُعجب بينه بصورة لجيرترود شتاين وهي ترتدي الكيمونو. يعثر على هذه الصورة مخبأة في الخزانة التي تحتفظ فيها جيرترود شتاين بمذكراتها. تظهر الصور أيضًا عندما يعد رجل الأحد اللطيف بينه بالتقاط صورة معه، بشرط أن يعده بينه بإعطائه نسخة من أعمال جيرترود شتاين. أخيرًا، تصبح الصورة الأكثر قيمة هي صورة الرجل على الجسر. بعد كل شيء، يقرر بينه ادخار نقوده لشراء هذه الصورة من المصور لاحقًا. من خلال هذه الصورة، يُدرك بينه أيضًا الأثر الكبير الذي تركته الأمسية التي قضاها مع الرجل على الجسر في حياته. بفضل هذا الرجل، يجد بينه سببًا للبقاء في باريس. وهكذا، من خلال الصور، يجد بينه هويته ويكتشف غاية لحياته. يستخدم بينه الصور الفوتوغرافية لسرد قصة حياته، وذلك بعد أن تروي جيرترود شتاين روايتها عن حياته. ورغم أن بينه لم يتقن اللغة اللازمة لدحض رواية جيرترود شتاين المكتوبة، إلا أنه يستعيد زمام قصته من خلال سردها بالصور. وبذلك، يُظهر أن القصص تشبه الصور تمامًا، ففي كل قصة وصورة معانٍ خفية، ولا تُقدم القصة أو الصورة المعروضة دائمًا الصورة الكاملة.

بما أن أحداث الرواية تدور في زمن كانت فيه فيتنام لا تزال جزءًا من الهند الصينية الفرنسية ، فإن الوجود الاستعماري حاضر بقوة في جميع أجزاء الرواية، مؤثرًا على حياة بينه في فيتنام وفي باريس كمهاجر. يُمثل شقيق بينه الأكبر، مينه، أحد طرفي نقيض ردة فعل المُستعمَر تجاه المُستعمِر. فقد احتضن مينه الثقافة الفرنسية، وخاصة اللغة الفرنسية، معتقدًا أنها مفتاح التقدم الاجتماعي. أما الرجل على الجسر، إن كان هو تشي منه بالفعل، فيمكن اعتباره الطرف الآخر: المقاومة. يُمثل بينه موقفًا وسطًا بين هذين الطرفين، إذ يندمج في النظام الاستعماري الفرنسي، سعيًا وراء العمل مثلًا، لكنه يحتفظ في ذهنه بنقدٍ مستمر لكل ما يراه، مما يُتيح له نوعًا من التمرد الداخلي.

من تداعيات الاستعمار، كما طرحها إدوارد سعيد ، الاستشراق ، وهو نظامٌ لدراسة الشرق وإخضاعه وتصنيفه كـ"آخر" بهدف إقصائه عن الغرب. ومن نتائج الاستشراق النظر إلى الشرق كوحدةٍ واحدة، والتقليل من شأن الاختلافات بين المجموعات التي تُشكّله. فعلى سبيل المثال، يصف بينه كيف يُنظر إليه في باريس ببساطة على أنه فرنسي من الهند الصينية، دون أي محاولة للتأكد مما إذا كان من فيتنام أو لاوس أو كمبوديا . ومن المشكلات الأخرى أن بينه يُعتبر باستمرار "آخر" غريبًا، جديرًا بالدراسة. ويتضح هذا عندما يكتشف بينه دفتر ملاحظات كتبته جيرترود شتاين (بعنوان "كتاب الملح ") عنه. ويتجلى شعور العجز الذي ينتاب الشخص المُستعمَر في حقيقة أن بينه يستطيع التعرّف على اسمه مراتٍ لا تُحصى بين الكلمات الكثيرة في دفتر الملاحظات، ولكن بما أنه مكتوب باللغة الإنجليزية، فهو لا يعرف ما كُتب عنه. من ناحية أخرى، ولأن الرواية نفسها مكتوبة من وجهة نظر بينه، فإننا نُقدَّم إلى نوع من الاستشراق المعكوس. بينه، الراوي "الشرقي"، يحوّل الغرب إلى موضوع للدراسة وينتقد ما يراه ممارسات ثقافية غريبة، مثل تدليل عائلة شتاين لكلابهم.

كما يوحي عنوان الكتاب، يُعدّ الملح رمزًا متكررًا هامًا في الرواية. يصف بينه كيف يمكن أن يحمل الملح معاني مختلفة تبعًا لمصدره: المطبخ، العرق، الدموع، أو البحر. كلمة "راتب" مشتقة من كلمة "ملح"، لذا فالملح مرادف للعمل، والجدارة، والقيمة. فبينه، في نهاية المطاف، "يُدرك باستمرار مكانته في التسلسل الهرمي للأسرة". ^{[ 1 ]} يستخدم الكتاب الملح ودلالاته المتعددة لربط موضوعي الحب والفداء. كما يُضيف الطعام بُعدًا آخر لمعنى الملح في هذا السياق. تقول ترونغ نفسها: "الطعام، أو إعداده، في أبهى صوره، هو فعل حميمي عميق". ^{[ 2 ]} يُشير الملح أيضًا إلى المثلية الجنسية من خلال دلالته التوراتية ، وتحديدًا تحويل زوجة لوط إلى عمود ملح لنظرتها إلى منزلها، إلى مدينة سدوم . وهذا تلميح إلى أن الله لا يرفض أفعال أهل سدوم فحسب، بل يرفض أيضًا الحنين إلى الماضي . ^{[ 3 ]}

بما أن بينه وُلد ونشأ في فيتنام، ولكنه يقيم حاليًا في باريس، يُمكن وصفه بأنه مهاجر من الجيل الأول . يتناول بينه العديد من المواضيع الشائعة بين أفراد الشتات، بما في ذلك صعوبة اكتساب لغة ثانية (الفرنسية في حالة بينه)، والتكيف مع الأعراف الاجتماعية الجديدة، والتواصل مع أفراد آخرين من مجتمعه العرقي (كما في قصة "الرجل على الجسر"). وبصفته فردًا من الأقليات يعيش في الشتات، يكافح بينه لبناء هوية تُوفّق بين تجاربه الجديدة وتصوره لذاته وبين ماضيه.