توماس بيكر (طيار)

في 29 يوليو 1915، انضم بيكر إلى القوات الإمبراطورية الأسترالية للخدمة خلال الحرب العالمية الأولى. وتمّ تعيينه كتعزيز للواء المدفعية الميدانية السادس برتبة مدفعي ، وأبحر من ملبورن على متن السفينة HMAT Persic في 22 نوفمبر متوجهًا إلى مصر . ^{[ 3 ] [ 5 ]} عند وصوله، تمّ نقل بيكر إلى البطارية السادسة عشرة قبل أن ينتقل إلى فرنسا للخدمة على الجبهة الغربية . ^{[ 3 ]} وبعد نزوله في فرنسا في 1 يوليو 1916، ^{[ 4 ]} شارك بيكر في هجوم السوم . ^{[ 3 ]}

في 11 ديسمبر 1916، شارك بيكر في معركة مع وحدته قرب غوديكورت . وخلال المعركة، كُلِّف بمهمة الاتصال الهاتفي مع فريق الاستطلاع المتقدم المُرسَل لتسجيل سقوط قذائف المدفعية وتأمين نطاق القصف. كان موقعهم آنذاك على منحدر أمامي للجبهة الأسترالية، مما عرّضهم لمراقبة مستمرة ورصد دقيق من القناصة الألمان. وفي محاولة منه للحفاظ على الاتصالات، خرج بيكر أربع مرات خلال المعركة، وفي كل مرة كان يتعرض لقصف مدفعي كثيف من القوات الألمانية، وقام بإصلاح خط الهاتف في ثلاثين موقعًا مختلفًا. ونتيجة لذلك، تمكنت البطارية السادسة عشرة من توجيه قصفها المدفعي وتدمير الخندق الأمامي للألمان.  مُنح بيكر الميدالية العسكرية تقديرًا لشجاعته الفائقة وخدمته المتميزة وتفانيه الكبير في أداء واجبه . ^{[ 3 ] [ 6 ]} نُشر إعلان منحه الوسام في ملحق لصحيفة "لندن غازيت " بتاريخ 19 فبراير 1917. ^{[ 7 ]}

في عام ١٩١٧، نُقلت البطارية السادسة عشرة إلى قطاع ميسين على خط الجبهة في بلجيكا. ^{[ ٨ ]} في ١٦ مارس، أُدخل بيكر إلى المستشفى بسبب وعكة صحية، وعاد إلى وحدته بعد ستة أيام. ^{[ ٩ ]} خلال ظهيرة يوم ٢١ يونيو، تعرض موقع الوحدة لقصف مدفعي كثيف، ما استدعى إصدار أمر بإخلاء جميع الجنود من مواقع المدافع والبحث عن مأوى. نتيجةً للقصف، اشتعلت النيران في غطاء التمويه الذي كان يغطي أحد مواقع المدافع، مما عرّض حوالي ٣٠٠  قذيفة شظايا ومتفجرات للخطر . استدعى رقيب البطارية على الفور رجاله لمساعدته في إخماد الحريق، فتطوع بيكر وثلاثة آخرون. على الرغم من استمرار القصف المدفعي، شرع الرجال الأربعة على الفور في جلب الماء من بئر قريبة ومن حفر القذائف باستخدام الدلاء "مخاطرين بحياتهم"، وأخمدوا الحريق. دُمِّر التمويه بالكامل، واشتعلت النيران في عدة أكياس رمل، وتفحمت بعض طلقات الذخيرة. ونتيجةً لأفعالهم، رُشِّح رفاق بيكر الثلاثة لنيل الميدالية العسكرية، ورُشِّح بيكر لنيل وسام إضافي . [ ^{8 ] [ 10 ] ونُشِر} إلى منح الأوسمة في ملحقٍ لجريدة لندن الرسمية بتاريخ 21 أغسطس 1917. ^{[ 11 ]}

في سبتمبر 1917، حقق بيكر طموحه بالانضمام إلى سلاح الجو الأسترالي ، فتقدم بطلب نقل ليصبح ميكانيكي طائرات عندما سنحت له الفرصة. وقد قُبل طلبه، إلا أنه اختير ليصبح طيارًا، وتمّ إلحاقه ببرنامج تدريب الطيران. ^{[ 3 ]} وفي الشهر التالي، سافر إلى المملكة المتحدة، حيث تمّ إلحاقه بالسرب التدريبي رقم 5 كطيار متدرب لتلقي تدريبه الأولي في مجال الطيران. وفي 27 مارس، تخرج بيكر كطيار في سلاح الجو الأسترالي، وحصل على رتبة ملازم ثانٍ ؛ ^{[ 9 ]} وكان قد أكمل أول رحلة طيران منفردة له في وقت سابق من ذلك الشهر. ^{[ 3 ]} وفي مايو، تمّ إلحاقه بدورة في المدرسة رقم 2 للقتال الجوي والمدفعية. ^{[ 9 ]}

توجه بيكر إلى فرنسا في 15 يونيو 1918، وعند وصوله في اليوم التالي، تم تعيينه في السرب رقم  4 التابع لسلاح الجو الملكي البريطاني، حيث كان يقود طائرات سوبويث كاميل . ^{[ 4 ] [ 9 ]} في 23 يونيو، قام بأول طلعة جوية عملياتية له فوق الخطوط الألمانية؛ ^{[ 3 ]} ورُقّي إلى رتبة ملازم بعد أربعة أيام. ^{[ 9 ]} في 31 يوليو، كان بيكر ضمن تشكيل من سبع طائرات كاميل مُكلّفة بتنفيذ دورية فوق الأراضي التي تسيطر عليها ألمانيا. عبرت المجموعة إلى الخطوط الألمانية بالقرب من غابة نيب ، وحلّق باتجاه إستير . سرعان ما اعترضت طائرات الكاميل تشكيلًا من سبع طائرات فوكر دي.7 ، وانقضّت الدورية بأكملها على الطائرات الألمانية على الفور. في الاشتباك الذي تلا ذلك، تمكّن بيكر من إجبار إحدى الطائرات على الهبوط، محققًا بذلك أول انتصار جوي له. ^{[ 12 ]}

خلال شهر أغسطس/آب 1918، حافظ السرب رقم 4 على وتيرة عملياتية عالية مع شنّ الحلفاء هجومًا جديدًا على الجبهة الغربية. ^{[ 13 ]} في 7 أغسطس/آب، أقلع بيكر واثنان آخران من مطار سربهم في ريكلينغيم ؛ وكانت الطائرات الثلاث تحمل حمولة ثقيلة من القنابل. وبعد تحليقهم فوق بونت دو هيم، ألقى الثلاثة قنابلهم على مواقع الألمان في المنطقة، قبل أن يرصدوا طائرتين من طراز ألباتروس دي.في. اقترب الأستراليون الثلاثة من الطائرتين. اشتبك بيكر مع إحدى طائرات ألباتروس، وأدى إطلاقه الناري إلى قطع جناحها الأيسر، مما أدى إلى تدميرها بالكامل. ^{[ 14 ]} بعد تسعة أيام، تم تشكيل تشكيل من 65 طائرة من السرب رقم  88 التابع لسلاح الجو الملكي البريطاني ، والسرب رقم  92 التابع لسلاح الجو الملكي البريطاني ، والسرب رقم  2 التابع لسلاح الجو الأسترالي ، والسرب رقم 4 التابع لسلاح الجو الأسترالي بقيادة بيكر، لتنفيذ غارة جوية واسعة النطاق على المطار الألماني في هوبوردان . كان أسطول الطائرات مُجهزًا بمجموعة متنوعة من القنابل الحارقة والمتفجرة، بالإضافة إلى ذخيرة الرشاشات. بقيادة النقيب هاري كوبي ، كانت طائرات  السرب رقم 4 أول من انقضّ على الهدف وهاجمه. في إحدى اللحظات، طارد بيكر سيارة قيادة حتى صعدت السيارة على منحدر وانقلبت. وذكر لاحقًا أنه "لم يخرج أحد من السيارة". كانت الغارة، التي تُعدّ أكبر هجوم جوي لقوات الحلفاء حتى ذلك التاريخ، ناجحة للغاية؛ وخلصت التقديرات البريطانية إلى تدمير 37 طائرة ألمانية. ^{[ 15 ] [ 16 ]}

في 19 أغسطس، قاد بيكر دورية من ست طائرات فوق ليس . وبعد خمسة أيام، أسقط منطادًا ألمانيًا خلال مهمة منفردة في طقس سيئ، محققًا بذلك انتصاره الجوي الثالث. عند فجر 30 أغسطس، انطلق بيكر في طلعة جوية برفقة الملازمين روي كينغ وأوسكار رامزي. فوق لافينتي ، واجه الثلاثة ثلاث طائرات من طراز DFW C.V ؛ تمكن بيكر وكينغ من إسقاط إحداها. ^{[ 17 ]} مُنح بيكر إجازة لمدة أسبوعين إلى المملكة المتحدة في أوائل سبتمبر. ^{[ 9 ]} مع نهاية ذلك الشهر،  انتقل السرب رقم 4 إلى سيرني، وسرعان ما أُعيد تجهيزه بطائرات سوبويث سنايب . ^{[ 13 ]} بحلول وقت التحويل، كان بيكر قد حقق لقب طيار بطل على متن طائرة سوبويث كاميل، بعد أن نُسب إليه إسقاط ست طائرات ألمانية بحلول أوائل أكتوبر. ^{[ 1 ] [ 2 ]}

رُقّي بيكر إلى رتبة نقيب مؤقت ، وعُيّن قائدًا لسرب رقم  4 في 24 أكتوبر. ^{[ 4 ] [ 9 ]} بعد يومين، قاد بيكر والملازم توماس باركيل تشكيلًا من تسع طائرات سنايب. وبينما كانت الدورية تقترب من تورناي بعد الظهر، اعترضوا مجموعة من 15 طائرة فوكر دي.7. اندفعت طائرات السنايب نحو الطائرات الألمانية، وحاول بيكر الاشتباك مع قائد التشكيل، لكن رشاشات طائرته تعطلت. عاد بطائرته في محاولة ثانية، ونجح في إسقاط طائرة فوكر التي كانت خارجة عن السيطرة. ^{[ 2 ] [ 18 ]} في المجمل، دمر الأستراليون خمسًا من طائرات فوكر قبل انتهاء الاشتباك. ^{[ 18 ]}

في 28 أكتوبر، نُسب إلى بيكر إسقاط ثلاث طائرات ألمانية أخرى خلال دوريتين منفصلتين فوق بلجيكا في ذلك اليوم. ^{[ 2 ] [ 19 ] [ 20 ]} خلال المهمة الثانية، أسقط طائرة فوكر واحدة كانت خارجة عن السيطرة، قبل أن يُسقط الأخرى فوق آث . ^{[ 2 ] [ 19 ]} وفي اليوم التالي، انطلق مجددًا في دورية هجومية.  خُصصت خمس عشرة طائرة سنايب من السرب رقم 4 لهذه الدورية، وعندما اقتربت المجموعة من تورناي، واجهت حوالي 60 طائرة فوكر كانت تخوض معركة مع عدة طائرات بريطانية. قاد بيكر خمسًا من طائرات سنايب في الهجوم، لكن ساد الارتباك لعدة دقائق قبل أن يتمكن الرجال من تحديد مواقعهم في المعركة. هاجم بيكر طائرتي فوكر كانتا تطاردان طائرة سنايب أخرى، وتمكن من تدمير إحداهما. ^{[ 19 ]} في 30 أكتوبر، لُوحظ نشاط مكثف في مطار ريباي الألماني، وكُلّفت تشكيلة من طائرات  السرب رقم 2 بقصف المنطقة؛ ووُفرت لها حماية من إحدى عشرة طائرة سنايب - بما فيها بيكر - من  السرب رقم 4. أثناء القصف، ظهرت عدة طائرات فوكر واعترضتها طائرات سنايب. في المعركة التي تلت ذلك، ألحق بيكر أضرارًا بالغة بإحدى طائرات فوكر، مما أدى إلى سقوطها على ظهرها. ^{[ 21 ]} كانت هذه الفوكر هي الانتصار الجوي الثاني عشر والأخير لبيكر في الحرب؛ إذ حقق انتصاراته الخمسة الأخيرة في غضون ثلاثة أيام. ^{[ 2 ] [ 4 ] [ 20 ]}

في الرابع من نوفمبر عام ١٩١٨، انطلقت جميع  طائرات الجناح رقم ٨٠ التابع لسلاح الجو الملكي البريطاني - والذي كان السرب رقم ٤ جزءًا منه - في مهمة لعرقلة انسحاب الألمان على طريق لوز-آث وقصف المطار الواقع شرق لوز . وقد استُخدم تشكيل من طائرات سوبويث سنايب التابعة للسرب رقم ٤ كمرافقة عند تنفيذ الغارة الأولى، ثم لحماية القاذفات أثناء عودتها إلى خطوط الحلفاء. إلا أنه بعد أن نفّذ الأستراليون مهمتهم الأخيرة، لاحقتهم دورية مؤلفة من اثنتي عشرة طائرة فوكر. وبعد إبعاد القاذفات، استدارت طائرات سنايب لمواجهة الطائرات الألمانية. واحتدمت المعركة لمدة دقيقتين أو ثلاث دقائق قبل أن تهدأ. وأثناء إعادة تجميع طائرات سنايب، اكتشفوا أن ثلاثة طيارين مفقودون، وكان بيكر من بينهم. ^{[ 22 ]} سُجّل بيكر وزميله الملازم آرثر باليسر في البداية كمفقودين، ولكن تبيّن لاحقًا أنهما وقعا ضحيةً لريتمايستر كارل بول خلال المعركة. ^{[ 1 ] [ 9 ]}