ويليام هنري إدواردز

في عام ١٨٤٦، سافر إدواردز إلى البرازيل، حيث أبحر في نهر الأمازون برفقة عمه، أرموري إدواردز. كان أرموري قنصلاً للولايات المتحدة في بوينس آيرس، وعمل في الأرجنتين لصالح تجارة الجلود العائلية. من المحتمل أن يكون الغرض الأصلي من رحلتهم مرتبطًا بشؤون العمل العائلي، لكن بالنسبة لإدواردز، أصبح محور هذه الرحلة هو جمال الطبيعة البكر التي اختبرها أثناء استكشافهم جزيرة ماراجو الضخمة في دلتا النهر ، وانطلاقهم من بيليم إلى ماناوس . ^{[ ٤ ]}

دوّن إدواردز تجاربه بدقة، وبعد فترة وجيزة ألّف كتابًا بعنوان " رحلة عبر نهر الأمازون" ، نُشر عام ١٨٤٧. يُعزى إليه الفضل في إثارة اهتمام علماء الطبيعة بالمنطقة؛ وعلى وجه الخصوص، قرأ هنري والتر بيتس وألفريد راسل والاس رواية إدواردز، واستلهموا منها فكرة جعل الأمازون وجهة لرحلتهم الاستكشافية الشهيرة. في نهاية المطاف، لم يكن كتاب إدواردز سوى باكورة أعمال عديدة كتبها علماء الطبيعة، والتي وثّقت الاهتمام المتزايد بالاستكشاف العلمي للأمازون. ^{[ ٢ ]}

بعد وفاة شقيقه الأصغر عام 1847، ورث إدواردز 30 ألف فدان في وادي كاناوا ، بولاية فرجينيا الغربية (التي كانت آنذاك جزءًا من ولاية فرجينيا). اشترت عائلته الأرض دون معاينتها من مضاربين عقاريين، لكن إدواردز سرعان ما أدرك أنها منطقة غنية بالفحم، إذ تقع فوق بعضٍ من أثخن طبقات الفحم في العالم. ^{[ 3 ]} أصبح إدواردز من أوائل من دخلوا مجال تعدين الفحم في المنطقة. في عام 1852، افتتح أول مناجم فحم في بينت كريك ، وطوّر أول مصفاة لزيت فحم الكانيل عام 1856. خلال الحرب الأهلية ، أسس إدواردز شركة كاناوا وأوهايو للفحم، وافتتح مناجم في كولبرغ عام 1863. لاحقًا، أطلق إدواردز أول قارب سحب فحم في صناعة التعدين، واستخدمه لنقل الفحم عبر نهر أوهايو إلى سينسيناتي. ^{[ 5 ]}

على الرغم من اهتمام إدواردز بالتاريخ الطبيعي منذ طفولته، إلا أنه لم يصبح جامعًا ودارسًا جادًا للفراشات إلا حوالي عام 1856، في سن الثالثة والثلاثين. ويُرجح أنه استقى أساسيات علم الحشرات من جون وايدماير ، عالم الحشرات النيويوركي الذي ألّف أحد أوائل الكتب الأمريكية عن الفراشات، وجون أخورست، مُحنِّط الحيوانات النيويوركي الذي كان يجمع الحشرات أيضًا. ^{[ 2 ]} خلال خمسينيات القرن التاسع عشر، جمع إدواردز مجموعة كبيرة من الفراشات، وتواصل مع العديد من علماء الحشرات البارزين وغيرهم من علماء الطبيعة، بمن فيهم سبنسر فولرتون بيرد . وقد دعم بيرد، أول أمين متحف في مؤسسة سميثسونيان ، شغف إدواردز الجديد، وأرسل إليه العديد من عينات الفراشات من مجموعات المتحف. وحذت متاحف أخرى حذوه، فأرسلت فراشات من مختلف أنحاء العالم لتحديد أنواعها. ^{[ 2 ]}

نشر إدواردز أول ورقة علمية له عام 1861، واصفًا فيها عدة أنواع جديدة من الفراشات. وخلال مسيرته العلمية، نشر نحو 250 ورقة علمية عن حرشفيات الأجنحة. وإلى جانب العديد من الأوراق التي وصفت أنواعًا جديدة من الفراشات، قدم إسهاماتٍ مهمة في مجال تعدد الأشكال (وجود أكثر من شكل في نفس المجموعة السكانية من النوع نفسه). بدأ علماء الحشرات ينظرون إلى تعدد الأشكال في الحشرات كدليل على الانتقاء الطبيعي وفرصة لدراسة العمليات التطورية. اكتشف إدواردز العديد من الأمثلة على تعدد الأشكال بين الفراشات في أمريكا الشمالية، وأظهر أن درجة الحرارة كانت أحد العوامل البيئية التي تؤثر على الأنواع متعددة الأشكال . ^{[ 2 ]}

بحلول عام ١٨٦٥، بدأ إدواردز العمل على كتاب " فراشات أمريكا الشمالية" ، وهو تحفة فنية من ثلاثة مجلدات، وُصفت بأنها "إحدى أهم المنشورات في علم الحشرات في القرن التاسع عشر". ^{[ ٦ ]} كان الهدف الأصلي من الكتاب أن يكون فهرسًا وصفيًا لأنواع فراشات أمريكا الشمالية، لكن نطاقه توسع ليشمل تاريخ حياة مفصلًا للعديد من الأنواع، بالإضافة إلى بعضٍ من أفضل رسومات الفراشات التي نُشرت على الإطلاق. رُسمت هذه الرسومات بواسطة ماري بيرت، وهي فنانة موهوبة من ولاية بنسلفانيا، ولُوّنت يدويًا بواسطة ليديا براون. أمضى إدواردز ما تبقى من حياته المهنية في إكمال ما سيصبح إرثه الأهم. نُشر المجلد الثالث والأخير عام ١٨٩٧، وتقاعد إدواردز من علم الحشرات بعد ذلك بفترة وجيزة.

تزوج إدوارد من كاثرين كولت تابان، ابنة المناضل ضد العبودية آرثر تابان ، عام 1851. وأنجبا ثلاثة أطفال. نشأ ابنهما، ويليام سيمور إدواردز، ليصبح شخصية بارزة في السياسة والصناعة والأدب في ولاية فرجينيا الغربية. أما ابنتهما، إديث إدواردز، فقد تزوجت من ثيودور لوكير ميد ، عالم الحشرات الشهير الذي كان قد تتلمذ على يد والدها. ^{[ 3 ]}

توفي إدواردز في منزله " بيلفلور " في كولبورغ، فيرجينيا الغربية . تم إدراج المنزل في السجل الوطني للأماكن التاريخية في عام 1990. ^{[ 7 ]}