معركة صندوق الإدارة

تألفت شبه جزيرة مايو من سهل ساحلي تتخلله عدة خلجان (جداول مد وجزر)، ويفصلها عن وادي نهر كالابانزين الخصب سلسلة تلال مايو المغطاة بالغابات. هاجمت فرقة المشاة الهندية الخامسة (بقيادة اللواء هارولد بريغز )، التي خاضت معارك في شرق أفريقيا والصحراء الغربية، من أسفل السهل الساحلي. وهاجمت فرقة المشاة الهندية السابعة المدربة تدريباً عالياً (بقيادة اللواء فرانك ميسيرفي ) من أسفل وادي كالابانزين. وكانت الفرقة 81 (غرب أفريقيا) تتقدم شرقاً أسفل وادي نهر كالادان ، لكنها لن تؤثر بشكل مباشر على المعركة. أما فرقة المشاة 36 في كلكتا وفرقة المشاة الهندية 26 في شيتاغونغ ، فكانتا في الاحتياط.

بدأ التقدم بحذر في البداية، لكنه اكتسب زخمًا تدريجيًا. في 9 يناير 1944، استولت فرقة المشاة الهندية الخامسة على ميناء مونغداو الصغير . وبينما قلصت الفرقة مواقع اليابانيين جنوب الميناء (قرية رازابيل وتلة تُعرف بشكلها الذي يُشبه السلحفاة)، استعدت للاستيلاء على الهدف الرئيسي التالي. كان هذا الهدف جزءًا من سلسلة جبال مايو، حيث وفر نفقان مهجوران للسكك الحديدية طريقًا عبر التلال يربط مونغداو ببلدتي بوثيداونغ وليتويديت في وادي كالابانزين. ولإعادة تموضع القوات والموارد لهذا الهجوم، قام مهندسو الفرقة الهندية السابعة بتحسين مسار ضيق، يُعرف باسم ممر نغاكيدوك ("ممر أوكيدوك")، عبر التلال، بينما أُنشئت منطقة إدارية كبيرة، عُرفت لاحقًا باسم "صندوق الإدارة"، في سينزويا بالقرب من الطرف الشرقي للممر. ^{[ 5 ]}

دافع الجيش الثامن والعشرون (بقيادة الفريق شوزو ساكوراي ) عن أراكان وجنوب بورما. واحتلت فرقته الخامسة والخمسون (بقيادة الفريق تاداشي هانايا ) أراكان. وتم تجميع معظم قوات الفرقة (خمس كتائب) تحت اسم قوة ساكوراي في منطقة مايو، تحت قيادة مجموعة المشاة التابعة لها بقيادة اللواء توكوتارو ساكوراي ، الذي لا تربطه صلة قرابة بقائد الجيش. ^{[ 6 ]} (كان للفرقة اليابانية مقر قيادة منفصل لإدارة وحدات المشاة التابعة لها، والذي كان بإمكانه، كما في هذه الحالة، تولي السيطرة التكتيكية على أي مفرزة كبيرة من الفرقة). وكان اليابانيون واثقين من قدرتهم على تكرار نجاحهم في العام السابق في هجوم مضاد محلي، وربما حتى التقدم نحو شيتاغونغ، الميناء الذي اعتمد عليه الفيلق الخامس عشر في إمداداته. ^{[ 7 ]} كما كان من المفترض أن يؤدي شن هجومهم (الذي أطلق عليه اسم ها-جو أو العملية زد ) في الأسبوع الأول من شهر فبراير إلى إجبار الحلفاء على إرسال تعزيزات إلى أراكان من الجبهة المركزية، وبالتالي تمهيد الطريق للهجوم الياباني الرئيسي هناك، والذي كان من المقرر أن يبدأ في الأسبوع الأول من شهر مارس.

ابتداءً من 5 فبراير، تسللت قوة ساكوراي إلى الخطوط الأمامية للفرقة الهندية السابعة، التي كانت منتشرة على نطاق واسع، وتحركت شمالًا دون أن يتم رصدها نحو بلدة تاونغ بازار الصغيرة . هناك، عبرت نهر كالابانزين واتجهت غربًا ثم جنوبًا، وفي صباح 6 فبراير، هاجمت مقر قيادة الفرقة السابعة في لوانغ تشنغ، على بعد بضعة أميال إلى الجنوب الغربي من تاونغ. ^{[ 8 ]} كان المقر يقع على تلة. دارت معارك ضارية عنيفة، لكن في النهاية اضطر موظفو الإشارة والكتبة في الفرقة السابعة إلى تدمير وثائقهم ومعداتهم، والانقسام إلى مجموعات صغيرة، والانسحاب إلى منطقة الإدارة. (سمع مشغلو أجهزة الراديو الآخرون الذين كانوا يستمعون على تردد الفرقة صوتًا يقول: "ضع معولًا على جهاز الراديو هذا"، ثم ساد الصمت). ^{[ 9 ]} كانت وحدة النقل الآلي، المزودة بـ 22 جهاز راديو، قد أُرسلت بالفعل إلى منطقة الإدارة التي كانت تُحوّل إلى منطقة دفاعية، كما أُرسلت كتيبة الدفاع التابعة للمقر لاعتراض اليابانيين في الشمال.

ثمّ تابعت قوات ساكوراي تقدمها نحو سينزويا ومؤخرة الفرقة السابعة. عبرت كتيبة يابانية (الفوج 1/213، المعروفة باسم قوة كوبو نسبةً إلى قائدها) سلسلة جبال مايو من موقعٍ بدا مستحيلاً، لنصب كمائن على الطريق الساحلي الذي كانت تُزوّد ​​من خلاله الفرقة الهندية الخامسة. شنّ اليابانيون الذين ما زالوا يسيطرون على رازابيل ومنطقة أنفاق السكك الحديدية ( قوة دوي ) هجومًا فرعيًا للالتحام مع ساكوراي، ونفّذوا غاراتٍ وعمليات تضليل أصغر، بينما حلّق عددٌ كبيرٌ غير متوقع من الطائرات المقاتلة اليابانية من أكياب للسيطرة على سماء ساحة المعركة. كان واضحًا لجميع أفراد الفيلق الخامس عشر أن الوضع خطير. مع ذلك، أمضى الجيش الرابع عشر وقتًا طويلاً في دراسة سبل مواجهة التكتيكات اليابانية المعتادة المتمثلة في التسلل والتطويق. صدرت الأوامر للفرق الأمامية من الفيلق الخامس عشر بالتحصّن والدفاع عن مواقعها بدلاً من التراجع، بينما تقدّمت فرق الاحتياط لنجدتها.

كان الهدف الواضح التالي لليابانيين هو المنطقة الإدارية في سينزويا، التي تدافع عنها قوات القيادة وخطوط الاتصال، بالإضافة إلى فوج المدفعية المضادة للدبابات الخفيف 25 التابع للمدفعية الملكية . ولأن ميسيرفي كان في الأدغال، بعيدًا عن الاتصال وربما ميتًا، أمر كريستيسون، قائد الفيلق، العميد جيفري إيفانز ، الذي عُيّن مؤخرًا قائدًا للواء المشاة الهندي التاسع ، التابع للفرقة الهندية الخامسة، بالتوجه إلى المنطقة الإدارية، وتولي القيادة، والدفاع عن الموقع ضد جميع الهجمات. كما أمر كريستيسون الفرقة الخامسة بإرسال الكتيبة الثانية من فوج غرب يوركشاير (من لواء إيفانز) عبر ممر نغاكيداوك، وبطاريتين من فوج المدفعية الجبلية 25 التابع للمدفعية الهندية . ^{[ 10 ]} وكانت أهم التعزيزات على الإطلاق سربين من دبابات إم 3 المتوسطة ^{[ ملاحظة 1 ]} التابعة لفوج الفرسان 25، واللذان عبرا الممر ليلة 4/5 فبراير. انضم إلى المدافعين لاحقًا جزء من الكتيبة الرابعة من فوج بنادق غوركا الثامن (من اللواء 89 مشاة هندي ، جزء من الفرقة الهندية السابعة) وكذلك مدفعية فوج المدفعية الملكية الثقيلة المضادة للطائرات الثامن (بلفاست) وفوج المدفعية الملكية المتوسطة السادس. ^{[ 11 ]}

في عهد إيفانز، مستفيدًا من خبرته في حرب شمال أفريقيا، حُوِّلت المنطقة إلى منطقة دفاعية. أنشأ محيطًا سريعًا حولها إلى ما يشبه "المنطقة المحصورة" على غرار تلك المستخدمة في قتال الصحراء الغربية ^{[ 12 ].} صدرت الأوامر لسربين، ب وج، من فوج الفرسان الخامس والعشرين بالانسحاب من موقعهما في الشمال الشرقي بين الفرقة السابعة والمنطقة الإدارية؛ بينما كان السرب أ تابعًا للفرقة الخامسة على الجانب الآخر من سلسلة جبال مايو. وصل مقر اللواء التاسع ( سالي سولومونز وهيئة أركانه) واستقر في موقعه.

كان الموقع مربعًا تقريبًا، تبلغ مساحته 1200 ياردة (1.1 كيلومتر) . غطت معظمه حقول أرز جافة تفصلها جدران ترابية . وُضعت مخازن الذخيرة عند سفح الواجهة الغربية لتلة مركزية مغطاة بالشجيرات، يبلغ ارتفاعها 150 قدمًا (46 مترًا) وطولها 200 ياردة من الشمال إلى الجنوب، سُميت "تلة الذخيرة"، مع وجود حصص غذائية ومخازن أخرى على جانبها الشرقي. وإلى الجنوب من نهر نغاكيدوك تشاونغ (الذي يمتد من الشرق إلى الغرب عبر الموقع) تقع "تلة المدفعية" الأكبر حجمًا. كما وُجدت مخازن إمداد أخرى في أنحاء الموقع، بالإضافة إلى حديقة للبغال وموقف لمركبات النقل مزود بورش عمل. أما محطة الإسعاف الرئيسية، وهي عبارة عن مستشفى ميداني مُقام في خيام، فكانت تقع على تلة منخفضة على حافة الغابة بين نهر تشاونغ المتجه جنوبًا والممر. ^{[ 12 ]} عندما وصل ميسيرفي إلى غرفة الإدارة، وتبعه عدد من أفراد مقره الذين شقوا طريقهم في مجموعات صغيرة عبر القوات اليابانية، ترك الدفاع عن الغرفة لإيفانز بينما ركز هو على إعادة السيطرة على بقية الفرقة وتوجيهها. ^{[ 13 ]}  

ابتداءً من 11 فبراير، قامت طائرات النقل دوغلاس داكوتا التابعة لسلاح الجو الملكي البريطاني وسلاح الجو الأمريكي بإسقاط حصص غذائية وذخيرة بالمظلات للقوات، بما في ذلك المدافعين عن صندوق الإدارة. نفذت هذه الطائرات 714 طلعة جوية، وأسقطت 2300 طن من الإمدادات. ^{[ 14 ]} لم يتوقع اليابانيون هذا التطور. ^{[ 15 ]} ورغم نقص الإمدادات، تمكنت التشكيلات الهندية من مواصلة القتال. حاول اليابانيون تزويد قوة ساكوراي بقافلة من البغال وحمالين من أراكان، متتبعين مسار تسلل ساكوراي الأصلي، لكن تم نصب كمين لهم والاستيلاء على الإمدادات. ^{[ 16 ]} 

واجهت أولى عمليات الإنزال الجوي مقاومة من المقاتلات اليابانية، ما أجبر بعض طائرات النقل على العودة، لكن ثلاثة أسراب من طائرات سوبرمارين سبيتفاير ، التي كانت تعمل من مطارات جديدة حول شيتاغونغ، سيطرت على الأجواء فوق ساحة المعركة. وزُعم إسقاط أو إلحاق أضرار بخمس وستين طائرة يابانية مقابل خسارة ثلاث طائرات سبيتفاير (مع أن المقاتلات اليابانية أسقطت أيضاً عدة طائرات مقاتلة قاذفة من طراز هوكر هوريكان وطائرات أخرى). ^{[ 17 ]} ومهما كانت الأرقام الحقيقية، فقد طُردت المقاتلات اليابانية بسرعة من المنطقة. ^{[ 2 ]}

على الأرض، كان القتال على مركز الإدارة عنيفًا، واقتصر في معظمه على الاشتباكات المباشرة. ^{[ 18 ]} في ليلة 7 فبراير، استولت بعض القوات اليابانية على مركز الإسعافات الأولية الرئيسي للفرقة. وفي جريمة حرب لا شك فيها، قُتل 35 من الطاقم الطبي والمرضى. ^{[ 19 ]} ربما زاد هذا من عزيمة المدافعين الذين أدركوا الآن المصير الذي ينتظرهم في حال استسلامهم. وفي صباح اليوم التالي، هاجمت سرية من فوج غرب يوركشاير، مدعومة بالدبابات، مركز الإسعافات الأولية الرئيسي.

في 8 فبراير، أُبيدت سرية (حوالي 110 رجال) من المشاة اليابانيين أثناء محاولتها التسلل إلى المنطقة المحصورة عبر وادٍ (سُمّي فيما بعد "وادي الدم"). عُثر بحوزة ضابط ياباني على خرائط ووثائق أخرى؛ تبيّن أنها مجموعة كاملة من أوامر العمليات لمنطقة ها-غو ، تتضمن جداول زمنية للقوات ومواقع مُحدّدة لتجمّع اليابانيين قبل بدء الهجوم. ^{[ 20 ]}

في يوم الأربعاء التاسع من الشهر، اشتبكت طائرات سبيتفاير (مارك 8 الجديدة التي يقودها السرب رقم 81 من إمفال) وطائرات هوريكان ( السرب رقم 28 ) مع الطائرات اليابانية. وصل أكثر من 100 رجل من الكتيبة السابعة/ الفوج الثاني من مشاة البنجاب (التابع للواء 89) إلى المنطقة المحددة في ذلك اليوم، وتم إرسالهم جنوبًا إلى اللواء 33. ^{[ 21 ]}

تسببت النيران اليابانية في خسائر فادحة في صفوف المدافعين المكتظين، وأضرمت النيران في مخازن الذخيرة مرتين. أحبطت الدبابات جميع محاولات اليابانيين لاجتياح المدافعين، إذ لم يكن لديهم أي وسيلة لمواجهتها بعد نفاد ذخيرة مدافعهم الجبلية القليلة . شن اليابانيون هجومًا شاملًا ليلة 14 فبراير، واستولوا على تلة على المحيط. استعادت كتيبة غرب يوركشاير الثانية التلة في اليوم التالي بدعم من الدبابات، رغم تكبدها خسائر فادحة. ^{[ 22 ]}

بحلول 22 فبراير، كان اليابانيون يعانون من الجوع لعدة أيام. صرّح العقيد تاناهاشي، قائد فوج المشاة الياباني 112، الذي شكّل القوة الرئيسية لقوات ساكوراي، أن فوجَه انخفض إلى 400 رجل من أصل 2150، ورفض شنّ أي هجمات أخرى. ^{[ 23 ]} في 24 فبراير (أو 19 فبراير وفقًا لمصادر أخرى)، قطع الاتصالات اللاسلكية وتراجع دون إذن. في 26 فبراير، اضطر ساكوراي إلى إنهاء العملية. كانت الفرقة الهندية 26 قد حلّت محل الفرقة 5، التي أرسلت لواءً لاختراق ممر نغاكيداوك لإنقاذ الفرقة 7. انقطعت قوات كوبو عن خطوط الإمداد وتكبّدت خسائر فادحة أثناء محاولتها العودة إلى الخطوط اليابانية.