Charles Mason

Charles Mason (25 April 1728^[1] –25 October 1786) was an English surveyor and astronomer who is best known for surveying the Mason–Dixon line with Jeremiah Dixon from 1763 to 1767. The line came to mark the borders between Maryland, Pennsylvania and Delaware.

Mason's early career was spent at the Royal Greenwich Observatory near London. He served as assistant astronomer from 1756 to 1760 under the Reverend James Bradley, the third Astronomer Royal.

While employed at the Greenwich Observatory, Mason became familiar with Professor Tobias Mayer's Tables of the Moon. The Lunar Tables were designed to solve the problem of determining longitude at sea, a challenge that frustrated scientists and navigators for decades. Mason worked throughout his life to perfect the Lunar Tables as a method of improving navigation at sea. In 1787, Mason's work was recognised, and he was awarded £750 (not the full prize of £10,000 to £20,000) by the Board of Longitude for his work on perfecting the Tables, that £750 being equal to £101,842 today.^[2]

In 1761, Mason was assigned to travel to the island of Sumatra to observe the transit of Venus as part of an international effort to record data that would enable scientists to determine the distance from the Earth to the Sun. Mason was joined by Jeremiah Dixon, a surveyor and amateur astronomer from Cockfield in the County of Durham. Owing to an attack by a French Navy warship, they did not reach their destination in time for the transit and were forced to record their observations from the Dutch Cape Colony. On the way back from the Cape they visited St Helena where they made a series of observations with the astronomer Nevil Maskelyne.

في الفترة من نوفمبر 1763 إلى 1768، قام ماسون وجيريميا ديكسون بتحديد خط الحدود بين ولايتي بنسلفانيا وماريلاند الأمريكيتين . ^{[ 3 ]} لم يتمكن المساحون الاستعماريون من تحديد الحدود بدقة بسبب ضعف تدريبهم وعدم كفاية الأدوات العلمية. قام ماسون وديكسون، برفقة فريق كبير من المساعدين، بتحديد ثلاثة حدود مهمة: (1) خط الحدود الجنوبي لبنسلفانيا الذي يفصلها عن ماريلاند وفرجينيا ؛ (2) الحدود الغربية للمقاطعات الثلاث السفلى من بنسلفانيا ( ديلاوير حاليًا ) التي تفصلها عن ماريلاند؛ و(3) الحدود الجنوبية للمقاطعات الثلاث السفلى. كما أجرى الاثنان عددًا من التجارب لصالح الجمعية الملكية ، مثل قياس درجة من خط العرض. تُعدّ مذكرات ماسون السجل الأكثر اكتمالًا للمسح ومراحل تقدمه، إذ تتضمن ملاحظاته الفلكية ومذكراته الشخصية حول بيئة الحدود الأمريكية وتجاربه في أمريكا الاستعمارية.

أخفق ماسون وديكسون في قياس كامل طول الحدود الجنوبية لولاية بنسلفانيا كما هو منصوص عليه في ميثاقها. ففي صيف عام ١٧٦٧، عبر فريق المسح نهر مونونجاهيلا ومسار حرب كاتاوبا العظيم ، منتهكين بذلك معاهدة تحد من التوسع الاستيطاني الإنجليزي غربًا. ولتجنب إثارة غضب السكان الأصليين، اضطر ماسون وديكسون للعودة شرقًا بعد إتمام ملاحظاتهما الأخيرة على قمة تل براونز.

بعد إتمام مسح الحدود في المستعمرات الثلاث عشرة، عاد ماسون إلى غرينتش حيث واصل العمل على جداول ماير القمرية . كما ساهم في التقويم البحري ، وعمل تحت إشراف نيفيل ماسكيلين ، خامس فلكي ملكي.

في 27 سبتمبر 1786، كتب ماسون إلى بنجامين فرانكلين ، الذي كان يعرفه منذ انتخابه لعضوية الجمعية الفلسفية الأمريكية عام 1767، حيث كان فرانكلين أحد الأعضاء المؤسسين، ليخبره بأنه عاد إلى فيلادلفيا مع زوجته وأبنائه السبعة وابنته. ^{[ 4 ]} كان ماسون مريضًا جدًا وملازمًا للفراش. كما شارك ماسون فرانكلين بتصميم مشروع فلكي. لم يُقدم ماسون أي تفسير لعودته إلى الولايات المتحدة، ولا يُعرف شيء آخر عن مشروعه المقترح. ^{[ 5 ]}

توفي ماسون في 25 أكتوبر 1786 في فيلادلفيا. ودُفن هناك في مقبرة كنيسة المسيح .

سُميت فوهة ماسون على سطح القمر تيمناً به.

ماسون هو أحد الشخصيات الرئيسية في رواية توماس بينشون "ماسون وديكسون " الصادرة عام ١٩٩٧. أغنية "الإبحار إلى فيلادلفيا"، المستوحاة من رواية بينشون، تظهر في ألبوم مارك نوفلر الذي يحمل نفس الاسم ، وفي النسخة الخاصة من ألبوم جيمس تايلور " أكتوبر رود" ؛ حيث يؤدي نوفلر دور ديكسون، بينما يؤدي تايلور دور ماسون. ^{[ ٦ ] [ ٧ ]}

قامت منظمات المسح بتدشين نصب تذكاري على قبره الذي لم يكن عليه علامة من قبل في 31 أغسطس 2013، باستخدام حجر خط ماسون-ديكسون الذي تم العثور عليه منزاحاً من مكانه. ^{[ 8 ]}

• شراكة الحفاظ على خط ماسون وديكسون - معلومات عن تشارلز ماسون وخط ماسون وديكسون
• مجلة ماسون وديكسون مؤرشفة في 30 ديسمبر 2017 على موقع Wayback Machine (ملف PDF)
• سجل ماسون لرحلته التي قام بها عامي 1761-1762 لرصد عبور كوكب الزهرة. تم رقمنته في جامعة بنسلفانيا.
• سيرة ماسون الذاتية من السيرة الوطنية الأمريكية
• تقرير عن ملاحظات ماسون لعبور كوكب الزهرة عام 1769 (ملف PDF)