تعريفات علم الاقتصاد

في عام 1770، كتب الاقتصادي الاسكتلندي السير جيمس ستيوارت كتاب "بحث في مبادئ الاقتصاد السياسي" ، وهو أول كتاب باللغة الإنجليزية يحمل عبارة "الاقتصاد السياسي" في عنوانه، واصفاً إياه بأنه:

الاقتصاد عموماً هو فن تلبية جميع احتياجات الأسرة، ولذا يسعى علم الاقتصاد السياسي إلى تأمين حد أدنى من الموارد المعيشية لجميع السكان، وتجنب أي ظرف قد يجعله غير مستقر؛ وتوفير كل ما هو ضروري لتلبية احتياجات المجتمع، وتوظيف السكان [...] بطرق تخلق بطبيعة الحال علاقات وترابطات متبادلة بينهم، بحيث يلبي كل منهم احتياجاته المتبادلة. ^{[ 2 ]}

تتضمن صفحة العنوان مواضيع تشمل "السكان، والزراعة، والتجارة، والصناعة، والمال، والعملات المعدنية، والفائدة، والتداول، والبنوك، والصرف، والائتمان العام، والضرائب".

في عام 1803، ميّز الاقتصادي الفرنسي جان باتيست ساي بين علم الاقتصاد واستخداماته في السياسة العامة ، مُعرّفًا إياه بأنه علم إنتاج الثروة وتوزيعها واستهلاكها . ^{[ 3 ]} ومن باب السخرية ، صاغ توماس كارلايل (1849) مصطلح " العلم الكئيب " كصفةٍ للاقتصاد الكلاسيكي ، وهو مصطلحٌ يرتبط غالبًا بالتحليل التشاؤمي لمالتوس (1798). ^{[ 4 ]} أما الفيلسوف الإنجليزي جون ستيوارت ميل (1844) فقد عرّف علم الاقتصاد في سياقٍ اجتماعي على النحو التالي:

العلم الذي يتتبع قوانين ظواهر المجتمع الناشئة عن العمليات المشتركة للبشرية لإنتاج الثروة، طالما لم يتم تعديل تلك الظواهر بالسعي وراء أي هدف آخر. ^{[ 5 ]}

يظهر التحول من المستوى الاجتماعي إلى المستوى الفردي في الأعمال الرئيسية للثورة الهامشية . ويعكس تعريف كارل مينجر عام 1871 التركيز على الإنسان المقتصد:

فالنظرية الاقتصادية لا تهتم بالقواعد العملية للنشاط الاقتصادي، بل بالظروف التي ينخرط فيها الناس في نشاط ادخاري موجه نحو إشباع احتياجاتهم. ^{[ 6 ]}

قام ويليام ستانلي جيفونز ، وهو مؤلف مؤثر آخر لكتاب "الثورة الهامشية"، في عام 1871 بتعريف علم الاقتصاد بأنه يسلط الضوء على الجوانب اللذيذة والكمية للعلم:

في هذا العمل، حاولتُ معالجة الاقتصاد باعتباره حسابًا للذة والألم، ورسمتُ، بمعزلٍ شبه تام عن الآراء السابقة، الشكل الذي يجب أن يتخذه هذا العلم في نهاية المطاف، كما يبدو لي. لطالما اعتقدتُ أنه بما أنه يتعامل مع الكميات بشكلٍ شامل، فلا بد أن يكون علمًا رياضيًا في المادة، إن لم يكن في اللغة. ^{[ 7 ]}

قدّم ألفريد مارشال تعريفًا لا يزال يُستشهد به على نطاق واسع في كتابه المدرسي " مبادئ الاقتصاد" (1890)، والذي يُوسّع نطاق التحليل ليشمل ما هو أبعد من الثروة ، وينتقل من المستوى المجتمعي إلى المستوى الجزئي ، مُشكّلًا بذلك توليفة بين آراء أولئك الذين ما زالوا أكثر تعاطفًا مع الاقتصاد السياسي الكلاسيكي (الذي يركز على الثروة الاجتماعية) وأولئك الذين تبنّوا مبكرًا الآراء المُعبّر عنها في "الثورة الحدية" (التي تركز على الاحتياجات الفردية). وكان لإدراجه مصطلح " الرفاه" أهمية بالغة في النقاش الدائر حول طبيعة علم الاقتصاد.

الاقتصاد السياسي أو علم الاقتصاد هو دراسة الإنسان في شؤون حياته اليومية؛ فهو يبحث في ذلك الجزء من الفعل الفردي والاجتماعي الأكثر ارتباطًا بتحقيق واستخدام المتطلبات المادية للرفاهية. وهكذا فهو من جهة دراسة للثروة؛ ومن جهة أخرى، والأهم من ذلك، جزء من دراسة الإنسان. ^{[ 8 ]}

قام ليونيل روبنز (1932) بتطوير آثار ما يسمى "ربما التعريف الحالي الأكثر قبولًا للموضوع": ^{[ 9 ]}

علم الاقتصاد هو علم يدرس السلوك البشري كعلاقة بين الغايات والوسائل النادرة التي لها استخدامات بديلة. ^{[ 10 ]}

يصف روبنز التعريف بأنه ليس تصنيفيًا في "اختيار أنواع معينة من السلوك" ولكنه تحليلي في "تركيز الانتباه على جانب معين من السلوك، وهو الشكل الذي يفرضه تأثير الندرة ". ^{[ 11 ]}

انتقد بعض المؤلفين اللاحقين هذا التعريف أحيانًا لكونه واسعًا جدًا، إذ لم يقتصر على تحليل الأسواق. ومنذ ستينيات القرن الماضي، خفت حدة هذه الانتقادات مع توسع نطاق النظرية الاقتصادية القائمة على تعظيم السلوك ونمذجة الاختيار العقلاني ليشمل مجالات كانت تُعالج سابقًا في مجالات أخرى. ^{[ 12 ]} وثمة انتقاد شائع آخر يتعلق بعدم مراعاة مفهوم الندرة لتأثيرات الاقتصاد الكلي المتمثلة في ارتفاع معدلات البطالة. ^{[ 13 ]}

يصف غاري بيكر ، أحد المساهمين في توسيع نطاق علم الاقتصاد ليشمل مجالات جديدة، المنهج الذي يفضله بأنه "يجمع بين افتراضات تعظيم السلوك، وثبات التفضيلات ، وتوازن السوق ، مستخدمًا إياها بلا هوادة وبلا تردد". ^{[ 14 ]} ويصف أحد المعلقين هذه الملاحظة بأنها تجعل علم الاقتصاد منهجًا وليس مجرد موضوع، ولكن مع تحديد دقيق للغاية فيما يتعلق "بعملية الاختيار ونوع التفاعل الاجتماعي الذي ينطوي عليه هذا التحليل". ^{[ 15 ]}

اعتبر الاقتصادي الإنجليزي جون نيفيل كينز، في أوائل القرن العشرين، أن النقاش الذي سبق تعريف علم الاقتصاد أهم من التعريف نفسه. ^{[ 16 ]} إذ كان ذلك بمثابة وسيلة للكشف عن نطاق هذا العلم واتجاهاته والتحديات التي يواجهها.

تضمنت مراجعة حديثة لتعريفات علم الاقتصاد من الكتب المدرسية ومصادر أخرى وصف هذا الموضوع بأنه دراسة ما يلي:

• الاقتصاد
• عملية التنسيق
• آثار الندرة
• علم الاختيار
• السلوك البشري
• كيف ينسق البشر بين رغباتهم واحتياجاتهم، في ضوء آليات صنع القرار والعادات الاجتماعية والواقع السياسي للمجتمع

ويخلص البحث إلى أن عدم الاتفاق لا يؤثر بالضرورة على الموضوع الذي تتناوله النصوص. ويجادل بأن التعريف المقدم، بين الاقتصاديين عموماً، قد يعكس الاتجاه الذي يعتقد المؤلف أن علم الاقتصاد يتطور نحوه، أو ينبغي أن يتطور نحوه. ^{[ 17 ]}