طائرات القتال المشتركة

في يناير 2001، وقّعت المملكة المتحدة مذكرة تفاهم مع وزارة الدفاع الأمريكية للمشاركة الكاملة في مشروع المقاتلة الضاربة المشتركة، مؤكدةً بذلك اختيارها كطائرة مقاتلة مشتركة. وقد منح هذا المملكة المتحدة دورًا هامًا في تصميم الطائرة والاختيار بين طائرتي لوكهيد مارتن X-35 وبوينغ X-32 . ^{[ 4 ]} وفي 26 أكتوبر 2001، أعلنت وزارة الدفاع الأمريكية فوز شركة لوكهيد مارتن بعقد المقاتلة الضاربة المشتركة.

في 30 سبتمبر 2002، أعلنت وزارة الدفاع أن البحرية الملكية وسلاح الجو الملكي سيشغلان طائرات إف-35 بي ذات القدرة على الإقلاع والهبوط العمودي القصير (STOVL ). وفي الوقت نفسه، أُعلن أن حاملات الطائرات ستكون حاملات تقليدية كبيرة، سيتم تعديلها لعمليات الإقلاع والهبوط العمودي القصير. ومن المتوقع أن تبقى هذه الحاملات في الخدمة لمدة 50 عامًا، وستكون قابلة للتحويل إلى عمليات الإقلاع والهبوط العمودي بمساعدة حاملات الطائرات (CATOBAR) للجيل القادم من الطائرات التي ستلي إف-35.

في عام 2007، أكدت وزارة الدفاع طلبها لحاملتين للطائرات من فئة الملكة إليزابيث .

استثمرت المملكة المتحدة 1.08 مليار جنيه إسترليني في تمويل تطوير طائرة المقاتلة المشتركة (JSF). كما سعت بريطانيا لمدة خمس سنوات للحصول على إعفاء من لوائح الاتجار الدولي بالأسلحة (ITAR) للسماح بنقل أوسع للتكنولوجيا المرتبطة بالمشروع. وقد عرقل عضو الكونجرس الأمريكي هنري هايد هذا المسعى، الذي دعمته إدارة بوش، مرارًا وتكرارًا بسبب مخاوفه من احتمال نقل التكنولوجيا إلى دول أخرى. ^{[ 5 ]} وفي يوم الجمعة الموافق 27 مايو/أيار 2006، أصدر الرئيس بوش ورئيس الوزراء توني بلير بيانًا مشتركًا أعلنا فيه أن "الحكومتين تتفقان على أن المملكة المتحدة ستكون قادرة على تشغيل وتحديث واستخدام وصيانة طائرة المقاتلة المشتركة بنجاح، بحيث تحتفظ المملكة المتحدة بسيادتها التشغيلية على الطائرة". ^{[ 6 ]}

في فبراير 2006، صرّح رئيس لجنة الدفاع في مجلس العموم بأنه ما لم تحصل المملكة المتحدة على "جميع المعلومات والتقنيات اللازمة لصيانة وتحديث الطائرات بشكل مستقل... فقد تضطر إلى إعادة النظر في استمرارها في البرنامج". ^{[ 7 ]} وخلال زيارة حكومية إلى واشنطن للتحدث مع أعضاء الكونغرس ، صرّح اللورد درايسون ، وزير مشتريات الدفاع ، قائلاً: "نتوقع نقل تكنولوجيا [البرمجيات]. ولكن إذا لم يتم ذلك، فلن نتمكن من شراء هذه الطائرات"، وأشار إلى وجود "خطة بديلة" في حال فشل الصفقة. ^{[ 8 ]} وأدلى مايك تيرنر (الرئيس السابق لشركة بي إيه إي سيستمز ) بشهادته أمام لجنة الدفاع في مجلس العموم بأن البديل غير الأمريكي الممكن هو تطوير طائرة يوروفايتر تايفون بحرية ، موصيًا بأن تكون طائرة المقاتلة الضاربة المشتركة (JSF) هي الخيار الأفضل، لكن طائرة تايفون البحرية يمكن أن تكون خيارًا احتياطيًا في حال فشل برنامج JSF. ^{[ 9 ]}

في 12 ديسمبر/كانون الأول 2006، وقّع اللورد درايسون (بصفته وزيرًا للمشتريات الدفاعية) مذكرة تفاهم للمرحلة التالية من برنامج المقاتلة المشتركة (JSF)، وذلك عقب اجتماع مع نائب وزير الدفاع الأمريكي، غوردون إنجلاند . وأوضح اللورد درايسون أنه تلقى من الولايات المتحدة ضمانات ضرورية (لأغراض السيادة العملياتية) بشأن نقل التكنولوجيا، ما سمح له بتوقيع مذكرة التفاهم، وبالتالي تمكين المملكة المتحدة من مواصلة البرنامج. وفي وقت لاحق، أوضحت وزارة الدفاع البريطانية للجنة الدفاع في مجلس العموم أن "الضمانات المحددة التي قدمتها الولايات المتحدة [بشأن نقل التكنولوجيا] واردة في ملحق ثنائي منفصل شديد السرية لمذكرة التفاهم". ^{[ 10 ]}

كجزء من مراجعة الدفاع والأمن الاستراتيجية لعام 2010 ، أُعلن عن تغيير النية السابقة لطلب 138 طائرة من طراز F-35B ذات الإقلاع والهبوط العمودي القصير (STOVL) إلى عدد أقل من طائرات F-35C المزودة بنظام الإقلاع والهبوط العمودي بمساعدة المنجنيق (CATOBAR)، مع تأجيل دخولها الخدمة حتى عام 2020 تقريبًا. وكان من المقرر تجهيز حاملة طائرات واحدة فقط من فئة الملكة إليزابيث بمنجنيق، وكان من المتوقع أن تضم عادةً 12 طائرة من طراز F-35C في جناحها الجوي. ^{[ 11 ]} في أوائل عام 2012، قدم رؤساء الأركان المشتركة في المملكة المتحدة التماسًا علنيًا إلى رئيس الوزراء لإعادة الطلب إلى طائرات F-35B، نظرًا لانخفاض تكلفتها، وسرعة تطبيق قدرات حاملات الطائرات ذات الأجنحة الثابتة، وإمكانية تشغيل كلتا حاملتي الطائرات بطائرات ذات أجنحة ثابتة. في 10 مايو 2012، أعلن فيليب هاموند أن حكومة الائتلاف قد عادت إلى خطة حكومة حزب العمال لتشغيل طائرات F-35B ذات الإقلاع والهبوط العمودي القصير (STOVL). ^{[ 12 ]}

في عام 2013 قالت لجنة الدفاع المختارة : "نحث وزارة الدفاع على استخلاص العبر من هذا القرار المغلق والمتسرع والمعيب الذي صدر عام 2010." ^{[ 13 ]}

تُعدّ كلٌّ من طائرات إف-35 وحاملات الطائرات العناصر الرئيسية لـ"الضربة الحاملة"، وهو مصطلح يُطلق على القدرة الأولية لكلا العنصرين إلى جانب نظام رادار ميرلين كروزنست المحمول جواً. ^{[ 1 ]} وقد أُعلن عن ذلك في يناير 2021.

تم بنجاح دمج جميع عناصر المجموعة، من الطائرات المقاتلة إلى أنظمة الرادار والأسلحة المضادة للسفن، وتشغيلها. وقد حقق كل من العنصرين الجوي والبحري لمجموعة حاملة الطائرات الضاربة هذا الإنجاز، والذي يشمل توفير طيارين مؤهلين وأطقم أرضية جاهزة للعمليات على متن حاملات الطائرات في غضون مهلة قصيرة، وتدريبهم على استخدام الأسلحة وصيانة المعدات. ومن مؤشرات النجاح الأخرى في هذه المرحلة القدرة على نشر قدرات الحرب المضادة للغواصات، مثل الفرقاطات والمدمرات، بالإضافة إلى الطائرات ذات الأجنحة الثابتة والدوارة، بما في ذلك مروحيات ميرلين، للعمل جنبًا إلى جنب مع حاملة الطائرات. ^{[ 14 ]}

من المتوقع أن تكون القدرة التشغيلية الكاملة متاحة في عام 2023. ^{[ 14 ]} وتتمثل الخطوة التالية في إدخال حاملة الطائرات الثانية وسرب ثانٍ من طائرات إف-35 بي لتمكين حاملات الطائرات من أداء كامل نطاق أدوارها المقصودة؛ ومن المتوقع أن تكون هذه القدرة، "إسقاط القوة المدعوم من حاملات الطائرات"، متاحة في عام 2026. ^{[ 1 ]} ومع ذلك، في أوائل عام 2022، أشار أحد التحليلات إلى أن السرب الثاني من طائرات إف-35 قد لا يتم تشكيله قبل عام 2026، وأن السرب الثالث من طائرات إف-35 في الخطوط الأمامية قد لا يكون نشطًا قبل عام 2030. ^{[ 15 ]} وفي سبتمبر 2022، أفيد بأن سرب سلاح الجو التابع للأسطول ( السرب الجوي البحري 809 ) سيعاد تشغيله رسميًا في عام 2023، ولكنه لن يُعتبر "جاهزًا للنشر" لمدة عامين آخرين. ^{[ 16 ]}

حتى نهاية عام 2022، تم تسليم 29 طائرة من طراز F-35B إلى المملكة المتحدة (ثلاث منها متمركزة في الولايات المتحدة لأغراض الاختبار والتقييم). ومن المتوقع تسليم سبع طائرات إضافية في عام 2023، وأربع في عام 2024، وسبع في عام 2025، ليكتمل بذلك تسليم الدفعة الأولى المخطط لها والبالغ عددها 48 طائرة (إحداها فُقدت في عام 2021). ^{[ 16 ] [ 17 ]}

مع ذلك، أفاد وزير الدفاع البريطاني بن والاس، بنهاية عام ٢٠٢٢، أن سلاح الجو الملكي والبحرية الملكية يواجهان تحديًا كبيرًا في توفير طيارين مؤهلين حتى لأسطول طائرات إف-٣٥ بي المتواضع الحالي. ففي أواخر عام ٢٠٢٢، لم يكن هناك سوى ٣٠ طيارًا بريطانيًا مؤهلًا (بالإضافة إلى ثلاثة طيارين متبادلين من الولايات المتحدة وأستراليا) لقيادة طائرات إف-٣٥. وبلغ متوسط ​​فترة الانتظار لطياري تايفون وإف-٣٥ المتدربين في سلاح الجو الملكي، بعد إتمام نظام التدريب العسكري على الطيران، حوالي ١١ و١٢ شهرًا على التوالي. كما وُجدت فجوة أخرى مدتها ٦٨ أسبوعًا بين إتمام التدريب الأساسي على الطيران وبدء التدريب المتقدم على الطائرات النفاثة السريعة. ^{[ ١٨ ]}

في فبراير 2023، أفاد رئيس أركان القوات الجوية ، المارشال الجوي السير مايك ويغستون ، أن عدد طياري طائرات إف-35 قد ارتفع إلى 34 طيارًا بريطانيًا مع 7 آخرين لإكمال التدريب بحلول أغسطس 2023. ^{[ 19 ]}