جدل مادة MTBE

عثرت مقاطعة هارفورد بولاية ماريلاند على مادة MTBE في آبار بالقرب من العديد من محطات الوقود التابعة لها ابتداءً من عام 2004. ^{[ 9 ]} وقد دفع هذا ولاية ماريلاند إلى اتخاذ خطوات لحظر مادة MTBE. ^{[ 10 ] [ 11 ]}

في عام ٢٠٠٥، تبيّن أن محطة تابعة لشركة إكسون موبيل في فالستون ، بولاية ماريلاند، تُسرّب مادة MTBE إلى الآبار المحلية. وأدى هذا الاكتشاف إلى إغلاق المحطة بشكل مفاجئ. ^{[ ١٢ ]} وصفت إكسون موبيل الإغلاق بأنه "قرار تجاري". ^{[ ١٢ ]} وبعد الإغلاق، انخفضت مستويات MTBE في المنطقة. ^{[ ١٣ ]}

في سبتمبر 2004، فرضت مقاطعة هارفورد حظراً لمدة ستة أشهر على بناء محطات الوقود. ^{[ 14 ]}

في عام 2006، تلوثت آبار أحد الأحياء في جاكسونفيل بولاية ماريلاند جراء تسرب 26 ألف جالون من البنزين من محطة تابعة لشركة إكسون موبيل في المنطقة، مما أدى إلى معركة قضائية مستمرة. ^{[ 15 ] [ 16 ]} وقد رفعت وزارة البيئة بولاية ماريلاند الدعوى نيابةً عن سكان المنطقة، مطالبةً بتعويضات بملايين الدولارات من شركة إكسون موبيل. ^{[ 17 ]} كما رفع العديد من السكان دعاوى قضائية منفصلة خاصة بهم. ^{[ 18 ]}

بدأت القضية عام 2006، عندما تسرب خزان بنزين ولم يُكتشف التسرب لمدة 34 يومًا. وأسفر فحص 120 بئرًا عن اكتشاف مستويات عالية وخطيرة من مادة MTBE. ^{[ 19 ]} تعرّض السكان للخطر جراء التسرب، وللوقاية من مشاكل صحية أخرى، اضطروا إلى استخدام المياه المعبأة للطبخ والشرب وتنظيف الأسنان. ^{[ 20 ]} ولا يزال سكان جاكسونفيل يستخدمون المياه المعبأة في جميع أنشطتهم رغم تركيبهم فلاتر وأجهزة إنذار للكشف عن مادة MTBE في منازلهم. كما انخفضت قيمة المنازل نتيجةً للتسرب. ^{[ 21 ]}

في سبتمبر 2008، توصلت شركة إكسون موبيل إلى تسوية مع الولاية بالموافقة على دفع غرامة قدرها 4 ملايين دولار، ومواجهة غرامات إضافية قدرها مليون دولار سنوياً إذا لم تعمل على تنظيف التسرب. ^{[ 22 ]}

في مارس/آذار 2009، منحت هيئة محلفين تعويضات بقيمة 150 مليون دولار لبعض سكان المنطقة. ولم تُقرر الهيئة أي تعويضات عقابية في القضية، إذ رأت أن شركة إكسون موبيل لم ترتكب أي تزوير. ^{[ 23 ]} وفي أوائل عام 2011، بدأت قضية منفصلة تضم أكثر من 150 مالك عقار كمدعين. وقد مُنحت تعويضات عقابية للمجموعة الثانية من المدعين، على أساس أن شركة إكسون تصرفت بطريقة احتيالية، إلا أن هذا القرار نُقض لاحقًا. ^{[ 24 ] [ 25 ]}

في عام ١٩٩٥، تم اكتشاف مستويات عالية من مادة MTBE بشكل غير متوقع في آبار المياه في سانتا مونيكا ، كاليفورنيا، وأبلغت هيئة المسح الجيولوجي الأمريكية عن هذه الاكتشافات. ^{[ ٢٦ ]} وتشير نتائج لاحقة في الولايات المتحدة إلى وجود عشرات الآلاف من المواقع الملوثة في آبار المياه المنتشرة في جميع أنحاء البلاد. وبحسب السمية وحدها، لا تُصنف مادة MTBE على أنها خطر على البيئة، ولكنها تُضفي طعمًا غير مستساغ على الماء حتى عند التركيزات المنخفضة جدًا. ولم تحدد وكالة حماية البيئة الأمريكية (EPA) بعدُ الحد الأقصى المسموح به لتركيز مادة MTBE في مياه الشرب. وتُعزى مشكلة التسرب جزئيًا إلى عدم وجود لوائح فعالة لخزانات التخزين تحت الأرض، ولكن الانسكاب الناتج عن التعبئة الزائدة يُعد أيضًا عاملًا مساهمًا. وباعتبارها أحد مكونات البنزين الخالي من الرصاص، تُعد مادة MTBE أكثر المكونات قابلية للذوبان في الماء. وعند ذوبانها في المياه الجوفية، تتصدر مادة MTBE عمود التلوث، وتتبعها المكونات الأخرى مثل البنزين والتولوين . وبالتالي ، فإن اكتشاف مادة MTBE في آبار المياه الجوفية العامة يُشير إلى أن مصدر التلوث هو تسرب البنزين. يزعم البعض أن الانتقادات الموجهة إليه وانخفاض استخدامه اللاحق يعودان إلى سهولة اكتشافه (مذاقه) بتراكيز منخفضة للغاية (أجزاء في المليار) أكثر من سميته. وتراكيز مادة ميثيل ثالثي بوتيل الإيثر المستخدمة في الاتحاد الأوروبي (عادةً 1.0-1.6%) والمسموح بها (بحد أقصى 5%) في أوروبا أقل منها في كاليفورنيا. ^{[ 27 ]}

وافقت شركات شيفرون وبي بي وشركات نفط أخرى على تسوية مع سانتا مونيكا مقابل 423 مليون دولار في 7 مايو 2008. ^{[ 28 ]}

في عام 2000، وضعت وكالة حماية البيئة الأمريكية خططًا للتخلص التدريجي من استخدام مادة MTBE على مستوى البلاد على مدى أربع سنوات. وقد سنّت بعض الولايات قوانين تحظر استخدام MTBE دون انتظار القيود الفيدرالية. ^{[ 7 ]} حظرت ولاية كاليفورنيا استخدام MTBE كمادة مضافة للبنزين في عام 2002. ^{[ 5 ]} وحظرت ولاية نيويورك استخدام MTBE كمادة مضافة للوقود، اعتبارًا من عام 2004. ^{[ 6 ]} ولا يزال استخدام MTBE قانونيًا في الولاية لأغراض صناعية أخرى. ^{[ 29 ]}

ألغى قانون سياسة الطاقة الفيدرالي لعام 2005 شرط إضافة المؤكسجات إلى البنزين المُعاد تركيبه، وأرسى معيارًا للوقود المتجدد. ^{[ 30 ]} كما دفع غياب الحماية القانونية من المسؤولية عن مادة ميثيل ثالثي بوتيل الإيثر (MTBE) مصافي التكرير إلى استبدال الإيثانول بمادة MTBE كمادة مضافة للبنزين. ^{[ 31 ]}

أصدرت وكالة حماية البيئة الأمريكية (EPA) في عام 1997 وثيقة إرشادية صحية بشأن مياه الشرب تتعلق بمادة MTBE، وهي وثيقة موجهة لشركات المياه والجمهور. ^{[ 32 ]} وأدرجت الوكالة مادة MTBE لأول مرة في عام 1998 كمرشح لوضع معيار وطني للحد الأقصى المسموح به من الملوثات (MCL) في مياه الشرب. ^{[ 33 ]} وأدرجت وكالة حماية البيئة مادة MTBE في أحدث قائمة للملوثات المرشحة في عام 2022، لكنها لم تعلن بعد ما إذا كانت ستضع معيارًا للحد الأقصى المسموح به من الملوثات. ^{[ 34 ] [ 35 ]} وتستخدم وكالة حماية البيئة بيانات السمية في وضع معايير الحد الأقصى المسموح به من الملوثات لأنظمة المياه العامة . ^{[ 36 ]}

أنشأت ولاية كاليفورنيا حدًا أقصى للمحتوى المسموح به لمادة MTBE على مستوى الولاية في عام 2000. ^{[ 37 ]}